Éviter une rupture entre les États-Unis et le Japon sur l’acier

Pour ceux qui cherchent à éviter une rupture entre les États-Unis et le Japon à propos de la tentative d'achat de US Steel (USS) par Nippon Steel, le 26 février a apporté une bonne nouvelle tant attendue. Le syndicat industriel United Steelworkers (USW) – qui, jusqu’à présent, avait agi publiquement comme s’il s’opposait au rachat quelles que soient les conditions – a signé un accord de confidentialité avec Nippon Steel. Cela signifie qu'il va désormais s'engager dans des négociations sérieuses et secrètes dans l'espoir de parvenir à un accord qui permettrait à l'USW d'approuver le rachat. La première étape du processus a été annoncée le 4 mars, lorsque le vice-président exécutif de Nippon Steel, Takahiro Mori, l'homme désigné pour diriger US Steel, a annoncé qu'il rencontrerait le chef du syndicat David McCall ce mois-ci.

De plus, selon des observateurs bien informés, les deux parties ont l'intention de parvenir à un tel accord avant les élections de novembre. Cela ouvrirait la voie à l’administration Biden pour faire ce qu’elle a toujours voulu : dire que l’accord ne pose aucune menace à la sécurité nationale selon les règles du Comité des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS). Mori a déclaré à la presse que, si le syndicat approuvait l’accord, celui-ci « ne serait plus une question politique ».

D’un point de vue politique, il ne s’agit jamais d’un achat transfrontalier ordinaire. Lorsque la fusion a été annoncée pour la première fois en décembre, l’USW a dénoncé l’idée d’une société étrangère rachetant USS et a critiqué en particulier Nippon Steel, tout comme les quatre sénateurs des États électoraux clés de Pennsylvanie (le siège de l’USS) et de l’Ohio. L’ancien président Donald Trump a fait monter les enjeux électoraux en s’engageant à bloquer « instantanément » ce qu’il a qualifié d’« horrible » fusion.

Face à ce tumulte politique, l’administration Biden a ordonné très publiquement une révision du rachat en raison de « son impact potentiel sur la sécurité nationale et la fiabilité de la chaîne d’approvisionnement ». En réalité, cependant, l’administration n’a jamais eu la moindre intention de bloquer la fusion, et certainement pas pour des raisons insultantes liées à la sécurité nationale. Elle comprend à quel point cela nuirait aux relations et à la sécurité entre le Japon et les États-Unis dans tout le Pacifique. Ce serait un cadeau pour une Chine de plus en plus belliqueuse. (Un retour de Donald Trump nuirait encore plus à la sécurité dans le Pacifique.)

Pourtant, Biden, déjà impopulaire, ainsi que les démocrates du Congrès, ont été confrontés à une pression politique croissante face à la montée du nationalisme et du protectionnisme parmi les électeurs démocrates et républicains. La seule façon sûre de sortir de ce dilemme était que Nippon Steel obtienne l'adhésion de l'USW.

Ce que la plupart des gens ne savent pas, c'est que Nippon Steel et l'USW « sont engagés dans un dialogue… depuis que la transaction a été annoncée en décembre », a rapporté un porte-parole de l'entreprise japonaise dans une réponse par courrier électronique à mes questions écrites il y a quelques semaines. il y a. « Nous sommes déterminés à trouver un terrain d’entente avec le Syndicat des Métallos. »

Jusqu’à présent, le dialogue consistait principalement en des discussions entre avocats sur les règles de base des pourparlers, y compris la NDA. On espère désormais que des négociations de fond pourront commencer dans les prochaines semaines. Ce dialogue menant à la NDA n'a pas été rapporté dans la plupart des médias, en partie parce que le syndicat a parlé comme s'il n'accepterait jamais une prise de contrôle étrangère. Il semble que sa rhétorique dure soit une tactique de négociation consistant à « jouer dur pour obtenir ».

Il ne sera pas facile de parvenir à un accord, mais les deux parties sont sérieuses dans leurs efforts et souhaitent y parvenir avant les élections.

Politique de l’année électorale

Toute cette bagarre résulte de la politique des années électorales. Le président Joe Biden ne pourra probablement pas être réélu s’il ne remporte pas la Pennsylvanie. En outre, les démocrates auraient beaucoup de mal à conserver le Sénat à moins que Sherrod Brown ne soit réélu dans l'Ohio. En revanche, si le syndicat se déclarait satisfait, la Maison Blanche et les sénateurs démocrates de ces États seraient libres d'approuver la fusion.

Biden n’a jamais dit qu’il s’opposait à l’accord, mais seulement qu’il méritait un examen minutieux de la part du CFIUS. Le fait est que le CFIUS a examiné d’innombrables acquisitions japonaises et qu’aucune n’a été bloquée. Softbank a été contraint d'apporter une petite modification, et il est possible que Nippon Steel soit contraint de renoncer à certains actifs en Chine, une infime fraction de ses revenus. Mais le CFIUS n’est pas une procédure strictement légale ; c'est une question politique. Même si les équipes techniques du CFIUS ne trouvaient aucune menace à la sécurité nationale, l'organe ministériel et le président pourraient toujours interdire l'accord et le public ne saurait probablement même jamais ce que dit le rapport des services.

La bonne nouvelle sur le plan politique est qu’il n’y a pas de mouvement au Congrès contre l’accord. Seuls quatre sénateurs démocrates et trois républicains, ainsi que 53 membres des 435 membres des deux partis de la Chambre des représentants, ont dénoncé la fusion. De plus, aucun des deux sénateurs démocrates candidats à une réélection dans des États critiques, Brown de l’Ohio et Bob Casey de Pennsylvanie, n’a émaillé son discours de campagne de mention de la question de Nippon Steel depuis ses premiers commentaires en décembre. Ce n'est pas une grande préoccupation pour la plupart des électeurs, mais lors d'élections serrées, n'importe quel problème peut faire pencher la balance.

Par conséquent, le moyen le plus sûr de garantir la fusion est que Nippon Steel et l'USW parviennent à un accord avant les élections de novembre. En public, Nippon Steel a parfois semblé complaisante. En effet, lorsque j’ai demandé si un accord avec l’USW était politiquement nécessaire, un porte-parole a envoyé une réponse plutôt légaliste par courrier électronique : « Nous pensons que le processus du CFIUS déterminera que notre transaction ne pose aucune menace à la sécurité nationale. »

Néanmoins, en privé, les dirigeants de Nippon Steel se seraient montrés parfaitement conscients de la nécessité de parvenir à un accord. L’annonce de négociations précoces et directes entre Mori et McCall le confirme.

Un accord peut-il être conclu ?

En apparence, le syndicat a jusqu'à présent parlé comme s'il s'opposait à Nippon Steel simplement parce qu'il s'agit d'une entreprise étrangère et parce qu'il préférait une reprise par le premier soumissionnaire, une société appelée Cleveland-Cliffs, qui est très amicale envers le syndicat.

Cependant, un rachat par Cleveland-Cliffs n'aurait probablement jamais été approuvé par les régulateurs antitrust car la nouvelle société aurait dominé la production d'acier, en particulier celle utilisée dans les usines automobiles. En fait, l’Alliance pour l’innovation automobile – une coalition comprenant à la fois les Trois de Détroit et des constructeurs automobiles étrangers tels que Toyota et Volkswagen – a immédiatement envoyé une lettre de protestation au Congrès, ainsi qu’à la Commission du commerce équitable et à la Division antitrust du ministère de la Justice.

En revanche, les constructeurs automobiles et autres consommateurs d'acier réunis à la prestigieuse conférence de Tampa Steel en février ont déclaré à Bloomberg qu'ils se sentaient beaucoup plus en sécurité avec l'achat par Nippon Steel.

À l'origine des plaintes du syndicat, il semble y avoir deux problèmes, tous deux parfaitement résolubles. Les gains de revenus sur le marché américain permettraient à Nippon Steel de payer ce qu'il faut pour résoudre ces problèmes.

La première est la crainte du syndicat que, comme la direction de l'USS, Nippon Steel ne cherche à fermer les hauts fourneaux syndiqués ou à les vendre. Au lieu de cela, il s’appuierait entièrement sur des fours à arc électrique situés dans des États non syndiqués. En effet, dans sa première tentative, Nippon Steel a soumissionné uniquement pour ces centrales à arc électrique. Elle a également acheté les hauts fourneaux lorsque USS a déclaré qu'il s'agissait d'un achat « tout ou rien ». Mais aujourd'hui, l'entreprise japonaise déclare : « Nous n'avons pas l'intention de fermer les hauts fourneaux de US Steel à la suite de cette transaction. Nous sommes impatients d'apporter de nouveaux investissements et de nouvelles innovations dans les hauts fourneaux existants de US Steel pour nous aider à stimuler nos efforts collectifs de décarbonation et notre efficacité globale. Un Biden réélu pourrait même adoucir l’accord en allouant une partie de l’argent de la loi sur la réduction de l’inflation pour aider à financer les travaux de décarbonisation des hauts fourneaux.

Deuxièmement, les relations entre le syndicat et la direction actuelle de l'USS sont si acrimonieuses que Nippon Steel doit faire la paix avec le syndicat simplement pour garantir le bon fonctionnement des usines syndiquées. L'USW se méfie de la direction de l'USS et craint que Nippon Steel utilise les dirigeants actuels pour gérer les installations. La partie japonaise doit convaincre le syndicat qu'elle fera appel à de nouveaux dirigeants et qu'elle adoptera une attitude très différente.

Nippon Steel a fait le bon bruit sur des questions épineuses comme les hauts fourneaux, l'absence de licenciements et le maintien des termes de la convention collective. Mais le Syndicat des Métallos se plaint que Nippon Steel ait adopté une attitude de « faites-nous confiance ». Le syndicat veut des garanties. La question est de savoir si Nippon Steel est prête à fournir suffisamment de garanties pour satisfaire le syndicat – et à temps pour éviter un blocage de la part de Donald Trump.