Changement de visa H-1B de Trump : ce qu'il faut savoir

Depuis près de quatre décennies, le programme de visa H-1B a permis aux employeurs américains d’embaucher des travailleurs étrangers non immigrants possédant des compétences spécialisées difficiles à trouver sur la main-d’œuvre nationale. Au cours de l'exercice 2024, près de quatre cent mille demandes de visa H-1B ont été approuvées, dont la majorité concernaient des renouvellements de visa.

Cependant, le programme H-1B a longtemps été critiqué car il prétendait qu'il supplantait les travailleurs américains et supprimait les salaires. Citant cela, le président Donald Trump a annoncé fin septembre une augmentation significative des frais que les employeurs doivent payer pour les nouvelles pétitions H-1B. Certains experts préviennent que ce changement pourrait nuire à l’économie américaine, miner la compétitivité avec la Chine et attirer des talents hautement qualifiés vers d’autres pays.

Pourquoi Trump a-t-il imposé de nouveaux frais de 100 000 $ pour les pétitions H-1B ?

L’administration Trump a soutenu que le programme H-1B sape le programme présidentiel « l’Amérique d’abord », qui cherche à donner la priorité aux travailleurs américains plutôt qu’à la main-d’œuvre étrangère. Le 19 septembre, Trump a annoncé une nouvelle politique obligeant les employeurs à payer des frais uniques de 100 000 $ pour les nouvelles requêtes H-1B déposées à compter du 21 septembre, et ce, pendant un an. Auparavant, les frais variaient généralement entre 2 000 et 5 000 dollars environ par demande, selon la taille de l'entreprise demandant le visa. La proclamation de Trump a déclaré qu'il y avait eu des « abus systémiques » du programme et qu'il avait porté atteinte à la sécurité économique et nationale des États-Unis en réduisant les salaires américains et en externalisant les emplois technologiques. (Le nouveau plan comprend une disposition prévoyant une exemption « d’intérêt national » au cas par cas.)

L’administration Trump a également proposé (PDF) de remanier le système de loterie H-1B existant avec un processus pondéré qui favoriserait les travailleurs étrangers les plus qualifiés et les mieux payés. Ce changement, selon le ministère de la Sécurité intérieure, dissuaderait les employeurs d’utiliser le programme pour « pourvoir des postes moins bien rémunérés ou moins qualifiés ».

Ces actions sont conformes au programme commercial plus large de l'administration visant à donner la priorité aux entreprises et aux travailleurs américains tout en freinant la concurrence étrangère, notamment en mettant en œuvre des restrictions plus strictes sur l'immigration légale aux États-Unis. Cependant, les experts affirment que l’augmentation spectaculaire des frais H-1B pourrait à terme nuire à l’économie en détournant les talents étrangers hautement qualifiés.

Qu'est-ce qu'un visa H-1B ?

Créé par la loi sur l'immigration de 1990, le programme H-1B permet aux employeurs d'embaucher temporairement des professionnels étrangers dans des « métiers spécialisés » qui nécessitent au moins un baccalauréat ou l'équivalent. Selon le groupe de défense de l'immigration FWD.us, il y a actuellement jusqu'à 730 000 titulaires de visa H-1B vivant aux États-Unis, ainsi que 550 000 personnes à charge supplémentaires, dont les conjoints et les enfants.

Au moment de sa création, le programme H-1B visait à remédier aux pénuries critiques de main-d'œuvre dans des domaines tels que les sciences, les soins de santé et la technologie. Il y a un plafond de soixante-cinq mille candidats par an, avec vingt mille places supplémentaires réservées aux titulaires de diplômes supérieurs d'établissements américains. Si les candidatures dépassent le plafond, comme c'est souvent le cas, le gouvernement utilise un système de loterie pour sélectionner au hasard les candidats éligibles. Le visa dure trois ans et peut généralement être prolongé pour un maximum de six ans.

Le visa H-1B est l'une des nombreuses catégories de visas de travail temporaire, selon les services américains de citoyenneté et d'immigration (USCIS). C’est aussi l’un des plus controversés. Les critiques, notamment les groupes syndicaux, soutiennent depuis longtemps que cela conduit à une concurrence entre les travailleurs nationaux et étrangers, permettant aux entreprises d'économiser de l'argent en rémunérant moins les étrangers.

Cependant, les partisans affirment que le programme est nécessaire pour compenser la pénurie de candidats nationaux qualifiés – en particulier ceux titulaires de diplômes techniques avancés – dans des domaines critiques. « Il y a toujours eu un consensus raisonnable sur le fait que l'immigration hautement qualifiée est bonne pour les États-Unis », a déclaré Edward Alden, expert en commerce et en immigration du CFR, soulignant le soutien bipartisan de longue date à des programmes comme le H-1B.

Combien de pétitions H-1B sont approuvées chaque année ?

Au cours de l'exercice 2024, l'USCIS a approuvé 399 395 requêtes H-1B (PDF), soit une augmentation de 3 % par rapport à l'année précédente, qui comprenait à la fois les requêtes initiales et les requêtes de renouvellement. (Une approbation donne à un employeur la permission d'embaucher le travailleur étranger pour le poste décrit dans la pétition.) Bien que le visa H-1B soit soumis à un plafond annuel, il existe également des exemptions pour plusieurs secteurs, notamment les universités et leurs institutions affiliées, les organismes de recherche à but non lucratif et les organismes de recherche gouvernementaux.

Les ressortissants indiens représentaient la plus grande part des approbations H-1B au cours de l’exercice 2024 – 71 % (PDF) du total – suivis par les ressortissants chinois avec environ 12 %.

Quel effet l’augmentation des frais de visa H-1B pourrait-elle avoir sur l’économie américaine ?

Certains économistes craignent que les frais de visa élevés ralentissent l’économie américaine. La banque d'investissement allemande Berenberg a abaissé son estimation de la croissance économique américaine pour 2025 de 2% au début de l'année à 1,5% après l'annonce de Trump en septembre.

La perte d’immigrés hautement qualifiés et l’éventuelle fuite des cerveaux – dans la mesure où les nouveaux frais pourraient forcer les étudiants internationaux qui étudient dans des collèges et universités américains à rentrer chez eux après avoir obtenu leur diplôme – pourraient avoir un « effet dissuasif » sur les industries scientifiques et technologiques, a déclaré Manjari Chatterjee Miller, chercheur principal du CFR pour l’Inde, le Pakistan et l’Asie du Sud. (Les politiques d'immigration de l'administration ont déjà rendu difficile pour les étudiants internationaux d'étudier aux États-Unis.) Les travailleurs titulaires d'un visa H-1B dans ces secteurs critiques ont historiquement permis aux États-Unis de devancer la Chine et d'autres pays en matière de progrès scientifique et technologique, a-t-elle ajouté. Une analyse réalisée par les économistes de JPMorgan Chase a révélé que les nouveaux frais de 100 000 dollars pourraient risquer de supprimer jusqu'à 5 500 permis de travail par mois.

Les dirigeants des grandes entreprises technologiques ont exprimé leur soutien à la refonte du système de loterie et à l’augmentation des frais, bien que le soutien soit principalement venu de ceux dont les entreprises peuvent se permettre des coûts plus élevés. Cependant, les investisseurs estiment que ces frais pourraient nuire à l'innovation à long terme et inciter les grandes entreprises à délocaliser leurs activités à l'étranger. Les start-ups incapables de payer ces frais ne parviendront finalement pas à rivaliser avec les grandes entreprises technologiques, qui emploient la plus grande part des titulaires de visa H-1B.

L'American Medical Association a également critiqué ces changements, arguant que le personnel de santé dépend des médecins étrangers parce que les États-Unis sont confrontés à une pénurie de médecins. Les zones rurales pourraient être particulièrement touchées : les titulaires de visa H-1B représentent le pourcentage le plus élevé de médecins employés dans l'Iowa, le Dakota du Nord et la Virginie occidentale.

La hausse des frais n’est pas le seul facteur qui pourrait rendre les États-Unis moins attractifs pour les talents étrangers, de nombreux immigrants s’inquiétant des déplacements à l’intérieur et à l’extérieur du pays sous l’administration Trump. « Je pense que nous sommes à un point critique », a déclaré Alden. « Vous mettez toutes ces choses ensemble, et beaucoup de jeunes étudiants étrangers intelligents vont simplement dire que cela ne vaut tout simplement plus le risque (de travailler aux États-Unis). »

Deux semaines après l'annonce de Trump, une coalition de syndicats, d'universités, de professionnels de la santé et de groupes religieux a intenté une action en justice contre la proclamation, la qualifiant d'illégale et de « dévastatrice » pour les services américains essentiels.

Comment les autres pays réagissent-ils ?

Alden et Miller du CFR ont tous deux convenu que la politique proposée par Trump pourrait creuser un fossé plus profond entre les États-Unis et l'Inde, dont les industries technologiques ont construit une relation symbiotique depuis des décennies. Les relations entre les États-Unis et l’Inde s’étaient déjà détériorées après que Trump ait imposé des tarifs douaniers punitifs à New Delhi plus tôt cette année.

Le ministère indien des Affaires étrangères a déclaré dans un communiqué que les nouvelles restrictions en matière de visa pourraient avoir des « conséquences humanitaires » en perturbant les sources de revenus des familles. (Selon la Reserve Bank of India, les envois de fonds de la diaspora indienne dans le monde entier s’élevaient à environ 135 milliards de dollars en 2024.) Nasscom, une association commerciale non gouvernementale indienne, a déclaré dans un communiqué que les nouveaux frais pourraient avoir des « effets d’entraînement » sur l’innovation américaine et sur l’économie de l’emploi au sens large.

Pendant ce temps, alors que les immigrants hautement qualifiés ont peu d’options aux États-Unis, d’autres pays ont ouvert leurs portes pour attirer les talents étrangers. L’année dernière, l’Allemagne a augmenté le nombre de visas accordés aux travailleurs indiens qualifiés de vingt mille à quatre-vingt-dix mille. Le 1er octobre, la Chine a lancé son nouveau visa K, qui offre aux diplômés en sciences, technologies, ingénierie et mathématiques une autorisation de travail sans offre d'emploi. Plusieurs autres pays, dont le Canada, la Corée du Sud et le Royaume-Uni, explorent également des options pour attirer le marché du travail hautement qualifié que la politique proposée par Trump pourrait créer.

Quelles autres catégories de visas pourraient être menacées ?

Alors que des changements sont en cours concernant le visa H-1B, d’autres programmes pourraient également être la cible d’une réforme. Le projet 2025 – un programme politique publié par la conservatrice Heritage Foundation dont les recommandations ont été largement adoptées par l’administration Trump – appelle au plafonnement et à la suppression des visas H-2A et H-2B au cours des dix à vingt prochaines années. Ces visas permettent aux employeurs américains d'embaucher des ressortissants étrangers pour des travaux agricoles temporaires ou saisonniers (H-2A) ou des travaux non agricoles (H-2B). Bien que les experts estiment qu'ils sont essentiels pour les industries américaines confrontées à des pénuries temporaires de main-d'œuvre, comme l'hôtellerie et la construction, ils ont également été critiqués pour avoir permis l'exploitation des travailleurs étrangers.

Alden a déclaré que ces propositions signalent une refonte plus large du système de visa américain, un système qui donne la priorité à l'immigration à haut revenu tout en réduisant les programmes destinés aux travailleurs à bas salaires. En septembre, par exemple, l’administration Trump a introduit un nouveau programme de visa « Gold Card » qui permet aux riches ressortissants étrangers d’accélérer leur chemin vers la résidence permanente aux États-Unis en apportant une contribution financière majeure au gouvernement américain.