Thaïlande : glissement qui s’éloigne des États-Unis

Les tarifs douaniers imposés par le président Donald Trump et la politique américaine plus large pourraient exacerber plusieurs défis économiques de la Thaïlande et accélérer le réalignement stratégique du royaume vers la Chine. En effet, Bangkok – alliée de Washington – s’est progressivement rapprochée de Pékin au cours de la dernière décennie.

Les sanctions américaines et les critiques suscitées par le coup d’État de 2014 – le treizième renversement réussi de l’histoire moderne de la Thaïlande – ont en partie déclenché cet éloignement des liens étroits avec les États-Unis. La réponse de Washington a rendu furieux l'armée thaïlandaise de l'époque, qui, avec le monarque techniquement constitutionnel mais extrêmement puissant du pays, a toujours été l'acteur le plus important du pays. Depuis lors, l’armée royale thaïlandaise a multiplié les exercices conjoints avec la Chine, qui avait peu parlé du coup d’État. Et, avec le soutien d’une famille royale longtemps proche de Pékin, l’armée a également évolué de multiples manières, élargissant ainsi d’autres liens avec la Chine. Parmi les principales économies d’Asie du Sud-Est, la Thaïlande entretient sans doute la relation la plus étroite avec la Chine depuis 2014.

Pendant ce temps, au cours des vingt-cinq dernières années, la Thaïlande a été plongée dans des troubles politiques qui ont opposé l’establishment militaire et royaliste à une série de partis politiques populistes dirigés par ou liés à l’ancien Premier ministre Thaksin Shinawatra (qui est maintenant en prison pour corruption et abus de pouvoir). Même si Thaksin et son parti ont été affaiblis en raison de sa décision fatidique de s’allier avec des partis pro-militaires au parlement précédent et de son emprisonnement actuel, le chaos politique et d’autres défis posés à l’armée et à l’establishment royaliste continueront probablement. Des élections législatives devraient être déclenchées dans les prochains mois, et le Parti populaire (PP), plus progressiste et populiste que les partis de Thaksin, pourrait remporter la majorité des sièges.

Ces troubles politiques ont déjà porté préjudice à l'économie thaïlandaise, empêchant l'élaboration de politiques cohérentes, dissuadant les investisseurs et chassant les talents du pays. Une analyse du cabinet de conseil McKinsey & Company a conclu que le taux de croissance de la Thaïlande était à la traîne de celui du Vietnam, de l'Indonésie, des Philippines, de la Malaisie et de Singapour au cours des quatre dernières années.

Aujourd’hui, la Maison Blanche a imposé des droits de douane à la Thaïlande (19 pour cent sur les exportations et 40 pour cent sur les marchandises transbordées), à la suite de négociations bilatérales acrimonieuses alors que la Thaïlande détenait un universitaire américain de premier plan. Ces tensions ont eu un effet dissuasif qui pourrait faire dérailler la croissance de la Thaïlande et nuire aux relations essentielles de longue date des États-Unis en Asie du Sud-Est.

Un gel économique et politique plus profond

Le refroidissement antérieur à l’égard des États-Unis était principalement dû au palais thaïlandais, à l’armée ainsi qu’aux élites ayant des liens commerciaux de longue date avec la Chine. Aujourd’hui, l’opinion publique est de plus en plus négative sur certains aspects des relations américano-thaïlandaises, selon plusieurs dirigeants de la société civile et sondages. Une étude menée par Milieu, une société de recherche basée à Singapour, après l'entrée en fonction de l'administration Trump, a révélé que les trois quarts des citoyens thaïlandais exprimaient un certain niveau d'inquiétude ou de sérieuses inquiétudes concernant les nouveaux tarifs douaniers américains. Ils ont également une vision extrêmement pessimiste de l'impact des droits de douane américains sur l'économie thaïlandaise.

Ils ont raison de s’inquiéter. Selon un rapport récent du Programme des Nations Unies pour le développement, les exportations thaïlandaises vers les États-Unis devraient diminuer de 12,7 % à long terme en raison des droits de douane. Plusieurs secteurs clés – l’automobile, l’électronique et les produits alimentaires, y compris les produits agricoles et carnés – sont particulièrement vulnérables aux droits de douane.

Même si le malaise du public face à la politique américaine ne se traduit pas nécessairement par un soutien public à la Chine, Pékin semble avoir gagné davantage de cœurs et d'esprits en Thaïlande au cours de l'année écoulée. La Chine augmente ses investissements et son aide au royaume, tandis que les États-Unis ont réduit leur aide internationale, une source essentielle de soft power. Pékin a également investi massivement pour cultiver le soutien de la diaspora chinoise en Thaïlande grâce à une série d’outils de soft power, notamment l’élargissement de la coopération des médias d’État chinois avec les médias thaïlandais, le soutien du gouvernement chinois aux spectacles culturels en Thaïlande et d’autres programmes.

Les changements politiques et l'opinion publique à l'égard des États-Unis, combinés à l'approche de la Maison Blanche à l'égard de la Thaïlande, pourraient signifier que les futurs dirigeants thaïlandais s'éloigneront encore plus des liens avec les États-Unis. Si le PP – qui défend des questions bénéficiant d'un soutien populaire important comme la réforme de l'armée et les lois protégeant la monarchie ainsi que le changement constitutionnel – remporte la majorité absolue à la chambre basse du Parlement lors des prochaines élections et est autorisé à prendre le pouvoir, cela pourrait provoquer un choc sismique dans la politique intérieure thaïlandaise.

Un parlement dirigé par le PP pourrait également constituer un défi pour l’administration Trump actuelle. La forte opposition des membres et des dirigeants du PP au dernier coup d'État et leurs demandes visant à ce que l'armée joue un rôle moindre dans la politique intérieure pourraient les mettre mal à l'aise face à un président qui a chaleureusement accueilli le putschiste thaïlandais, Prayuth Chan-ocha, aux États-Unis au cours de son premier mandat. Saluant Prayuth à la Maison Blanche, Trump n'a fait aucune mention de la prise de pouvoir par l'armée. (Comme l’Associated Press l’avait noté à l’époque, « il n’est pas si inhabituel que les présidents américains rencontrent des autocrates dans le Bureau Ovale, mais les putschistes sont plus controversés. »)

Effets stratégiques : bilatéraux, régionaux et mondiaux

Alors que les dirigeants américains de la défense de tous bords politiques craignent depuis le coup d’État de 2014 que la Thaïlande ne soit plus un endroit fiable où baser les forces américaines en cas de conflit régional, ce point de vue n’a fait que se renforcer au sein de l’establishment américain de la défense ces dernières années. Pendant ce temps, en privé, certains hauts responsables militaires thaïlandais ne s'engageront plus à fournir un accès aux bases aux forces américaines en cas de conflit régional, selon des entretiens avec des officiers généraux thaïlandais.

Mais le Pentagone devra s’appuyer sur les bases thaïlandaises si les États-Unis veulent réussir dans un conflit régional, et ils ne peuvent certainement pas se permettre de perdre leurs bases thaïlandaises en cas de conflit avec la Chine.

L’obtention de droits d’établissement deviendra encore plus difficile si les relations américano-thaïlandaises deviennent plus acrimonieuses et transactionnelles. La Thaïlande organise encore plusieurs exercices militaires de grande envergure avec les États-Unis, mais comme indiqué ci-dessus, elle renforce également ses exercices avec la Chine. Bangkok achète également de plus en plus d’armes à la Chine qu’aux États-Unis – une tendance qui va probablement s’accentuer avec la faiblesse des relations bilatérales entre les États-Unis et la Thaïlande. Cette évolution vers les armes chinoises risque de compromettre la capacité opérationnelle conjointe des États-Unis et de la Thaïlande en cas de crise régionale, une évolution à laquelle le Pentagone semble accorder peu d’attention.

La moindre influence américaine en Thaïlande et en Asie du Sud-Est continentale, en plus de l'instabilité politique de la Thaïlande, rend également plus difficile pour le royaume de jouer son rôle traditionnel de force stabilisatrice en Asie du Sud-Est. Par exemple, la Thaïlande a continuellement raté des occasions d’atténuer la guerre civile en cours au Myanmar, dans son pays voisin. Cela contribue à l’effondrement de cet État, devenu un nœud du crime transnational organisé et qui envoie un grand nombre de réfugiés en Thaïlande.

Pour la Thaïlande – et pour le monde –, cela pourrait signifier que le conflit au Myanmar devient encore plus balkanisé et dangereux, propageant davantage de criminalité, de maladies, de migrations et d’autres défis majeurs qui finissent par trouver un moyen de traverser les frontières. Alors que la Maison Blanche accorde beaucoup moins d’attention à cette guerre et à la région, l’impact géopolitique plus large des tarifs douaniers américains a un effet démesuré qui oblige la Thaïlande, malgré ses réserves quant à sa trop dépendance à l’égard de la Chine, à se tourner vers Pékin pour trouver des solutions.