La Chine peut mener une guerre commerciale, mais son véritable test réside dans la réforme de la croissance

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Jusqu’à présent, la Chine reste la seule grande économie à s’être engagée directement dans une guerre tarifaire avec l’administration de Donald Trump depuis l’adoption des tarifs douaniers le 1er avril. À en juger par les chiffres les plus récents, les responsables chinois ont des raisons de croire que Pékin tient au moins, voire gagne, cette confrontation commerciale prolongée avec Washington – et que l’administration Trump a surestimé son influence tarifaire sur la Chine.

Comme je l'ai soutenu dans Affaires étrangères En avril, la réaction de la Chine à l’ultimatum tarifaire de haute pression de l’administration Trump reflète un plan de représailles soigneusement préparé. Depuis 2018, la Chine a acquis de l’expérience dans la gestion des tensions commerciales avec les États-Unis et tire désormais parti des leçons durement acquises. Elle a agi méthodiquement pour diversifier ses marchés d’exportation, accélérant sa démarche vers l’autonomie technologique ; développé des contre-mesures de contrôle des exportations contre les restrictions américaines à l’exportation de technologies ; et a travaillé pour étendre les systèmes financiers alternatifs et promouvoir une utilisation plus large du renminbi (RMB) et de l’infrastructure financière basée sur le renminbi.

La Chine a également lancé une offensive diplomatique, se présentant sur la scène mondiale comme une alternative plus stable et favorable au libre-échange aux États-Unis. Parmi ces efforts figurent des concessions tarifaires et un accès en franchise de droits à de nombreux partenaires à faible revenu – notamment un ensemble de mesures préférentielles et de droits de douane nuls envers les États africains et d’autres pays en développement – ​​dans le cadre d’un effort plus large visant à diversifier les marchés d’exportation et à atténuer le risque concentré des barrières américaines.

Les exportateurs chinois trouvent une solution

L’économie chinoise a fait preuve d’une certaine résilience malgré les tensions commerciales persistantes et les défis structurels persistants, notamment la faiblesse de la consommation des ménages et la réduction des investissements privés, qui pèsent sur la croissance. Le PIB global, le taux de croissance annualisé annoncé par le gouvernement, a augmenté de 5,3 % au premier semestre 2025, tiré par une forte production industrielle et une forte hausse des exportations qui ont compensé en partie le frein causé par un marché immobilier atone et un investissement privé faible. Les tensions tarifaires persistantes n’ont pas arrêté le moteur des exportations chinoises, même si elles ont modifié sa géographie. Les expéditions directes vers les États-Unis ont chuté pendant six mois consécutifs, en baisse de 27 pour cent par rapport à l'année précédente, mais les exportations globales ont augmenté de 8,3 pour cent par an, dépassant les attentes du secteur, les entreprises chinoises ayant redirigé leurs marchandises vers d'autres marchés.

En conséquence, les exportations directes vers les États-Unis représentent désormais à peine 10 % des exportations totales de biens de la Chine, soit la moitié de leur part dans les années 2000 (Figure 1). En revanche, les pays du bloc commercial de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN) représentent désormais près de 20 % des exportations totales de marchandises de la Chine, soit près du double de ce qu’il y a dix ans (Figure 2). Une grande partie des réorientations des exportations résultent de réacheminements ou de transbordements commerciaux : les marchandises autrefois destinées aux États-Unis passent désormais par des intermédiaires de pays tiers dont le marché intérieur ne peut pas absorber le volume, comme les pays d’Asie du Sud-Est (Figure 3). Cet ajustement souligne l'isolement croissant de la Chine face aux tarifs douaniers directs américains, mais aussi les inefficacités qui accompagnent un système commercial mondial plus fragmenté.

La diversification des exportations ne signifie pas que les exportateurs soient prêts à abandonner le marché américain. Bien au contraire ; Les exportateurs chinois ont baissé leurs prix pour les acheteurs américains afin de fidéliser leurs clients américains depuis l'imposition des tarifs douaniers le jour de la Libération (Figure 4). Alors que les fondamentaux du commerce indiqueraient que les consommateurs des pays importateurs absorbent la plupart des coûts tarifaires, les données suggèrent une situation plus complexe. En baissant les prix, les exportateurs chinois acceptent des marges bénéficiaires plus faibles pour préserver l'accès au plus grand marché de consommation au monde, qui représente environ 30 % des dépenses de consommation mondiales. La Chine, en tant que premier exportateur mondial de marchandises, ne peut tout simplement pas remplacer ses acheteurs américains par une alternative. Au lieu de cela, elle continuera à réorienter ses exportations vers les États-Unis via des pays tiers tout en augmentant sa production à l’étranger pour maintenir sa part de marché.

Exploiter la politique intérieure de la Chine

Les défis liés à la croissance des exportations ont contraint le gouvernement chinois à mettre en œuvre des mesures visant à stimuler la consommation intérieure, à freiner les investissements dupliqués et à réduire les capacités de production excédentaires. Pékin a déployé toute une série de politiques budgétaires, monétaires et administratives qui mettent l’accent sur la consommation des ménages, la stabilité sociale et la résilience de l’offre. Il a également mis en œuvre des mesures de relance pour relever les défis démographiques.

Cependant, de telles mesures tactiques au niveau national ne signifient pas que le gouvernement changera volontiers de sitôt son modèle de croissance axé sur l’investissement. Tant que le Parti communiste chinois et ses hauts dirigeants donneront la priorité à la sécurité et s’efforceront de ne pas céder du terrain dans leur concurrence stratégique avec les États-Unis, ils donneront la priorité à l’allocation de ressources aux secteurs stratégiques plutôt qu’au renforcement systématique du soutien social aux ménages.

Les politiques monétaires et monétaires de la Banque populaire de Chine (PBOC) ont joué un rôle crucial en aidant l'économie chinoise à traverser cet environnement incertain. Le RMB est resté relativement stable malgré la volatilité mondiale, fluctuant légèrement autour de la fourchette de 7,2 à 7,3 par rapport au dollar américain pendant la majeure partie des trois premiers trimestres de 2025 (Figure 5). La PBOC a géré la stabilité monétaire grâce à une combinaison d’interventions quotidiennes de fixation, de persuasion morale sur les principales banques publiques et d’ajustements sélectifs des réserves de change. Un excédent commercial plus important que prévu et des flux continus vers les obligations nationales ont contribué à ancrer la monnaie, même si les écarts de taux mondiaux se sont rétrécis.

Les récentes réductions de taux de la Réserve fédérale ont atténué une partie de la pression extérieure sur la monnaie chinoise et la fuite des capitaux. La baisse des taux d’intérêt américains réduit l’incitation des capitaux à quitter la Chine, donnant à la Banque populaire de Chine une plus grande marge de manœuvre pour ajuster les conditions monétaires intérieures sans risquer une dépréciation. De plus, un assouplissement de la politique monétaire américaine peut soutenir la liquidité mondiale et la demande extérieure, bénéficiant indirectement aux exportations chinoises.

La PBOC a complété cet environnement en abaissant les réserves obligatoires, en réduisant les taux directeurs et en maintenant une politique ciblée d’assouplissement du crédit – des mesures qui préservent la stabilité financière tout en fournissant suffisamment de liquidités pour amortir le ralentissement. Ensemble, un RMB plus stable et un contexte mondial plus accommodant ont créé de modestes vents favorables à la coordination politique de la Chine.

Réformer pour la croissance est plus difficile que mener une guerre commerciale

L’effet net jusqu’à la fin de 2025 est une économie chinoise qui continue de croître sensiblement plus rapidement que celle de nombreux pairs, mais plus lentement que son propre passé. La résilience de la Chine a fait gagner du temps à ses dirigeants, mais les déséquilibres sous-jacents ne sont toujours pas résolus.

Plus les décideurs tarderont à entreprendre des réformes structurelles significatives, en particulier celles qui sont nécessaires pour accroître les revenus des ménages, restaurer la confiance du secteur privé et réduire la dépendance à l'égard d'une croissance tirée par l'investissement, plus ces déséquilibres pèseront sur le potentiel à long terme du pays. Pékin a peut-être appris à naviguer dans une guerre tarifaire avec les États-Unis, mais le véritable test réside dans sa capacité à passer d’une posture défensive à un nouveau modèle de croissance durable.