À l’ASEAN, Trump fait pression pour des accords tandis que la Chine recherche le libre-échange

Alors que le président Donald Trump apparaissait au sommet annuel des dirigeants de l'ASEAN, qui s'est tenu cette année sous la présidence de la Malaisie – la direction de l'ASEAN tourne chaque année parmi les 10 (maintenant 11 avec l'adhésion du Timor Leste au groupe) membres – il s'est lancé dans une vague d'activités avec près de la moitié des États membres de l'ASEAN. Quelques heures seulement après son atterrissage en Malaisie, il semblait avoir été partout.

En peu de temps, le président a élaboré des cadres pour plusieurs nouveaux accords commerciaux qui iraient au-delà des accords limités existants sur les tarifs douaniers avec les États d'Asie du Sud-Est, a supervisé la signature d'un cessez-le-feu entre le Cambodge et la Thaïlande et a rencontré un large éventail de dirigeants régionaux. Il a promis que les États-Unis étaient « à 100 % » avec l’Asie du Sud-Est. Il s’est même entretenu avec le président brésilien Luiz Ignacio Lula da Silva, avec qui il entretient une relation empoisonnée, pour tenter de réduire les tarifs douaniers brésiliens sur les États-Unis et les tarifs américains sur le Brésil. (Il a également accepté une nouvelle trêve commerciale avec la Chine.)

Avec de nombreux membres de l’ASEAN, qui sont de grands exportateurs, les États-Unis disposent d’un levier important car ils sont fortement dépendants du marché américain. Mais dans le même temps, au milieu de cette activité frénétique, l’administration américaine a renforcé les craintes de certains États d’Asie du Sud-Est selon lesquelles l’ère de la couverture entre Washington et Pékin, de loin la stratégie préférée des pays de l’ASEAN dans une région dominée par des géants, est définitivement révolue.

Comme l'a noté MSNBC : « Lors de l'ASEAN, Trump a annoncé des accords commerciaux individuels avec quatre de ses 11 États membres, dont le Cambodge et la Malaisie… (mais) les accords entre le Cambodge et la Malaisie avec les États-Unis contenaient des dispositions obligeant ces pays à coopérer contre les « pays tiers » dans des domaines tels que le contrôle des exportations et l'évasion douanière – un langage destiné à la Chine. Étant donné que le Cambodge et la Malaisie ont désormais signé ces accords, de nombreux autres États de l’ASEAN se sentiront probablement obligés de signer des accords bilatéraux avec les États-Unis.

Dans les accords déjà conclus, la Malaisie et le Cambodge promettent d'éliminer ou de réduire fortement les droits de douane sur les importations de marchandises américaines, tandis que les États-Unis plafonnent à 19 % leurs taux de droits de douane sur les exportations de marchandises malaisiennes et cambodgiennes. Les accords contiennent également une série de dispositions sur les barrières non tarifaires, les services et le commerce numérique, entre autres questions.

Malgré le pragmatisme des dirigeants malaisiens dans leur collaboration avec les États-Unis, la tâche sera difficile à relever. Étant donné que la Malaisie est devenue, avec la Thaïlande, l’une des deux grandes économies de l’ASEAN ayant les liens les plus étroits avec Pékin, et que le public malaisien a de plus en plus une vision plus positive de la Chine que celle des États-Unis, Kuala Lumpur connaîtra une période particulièrement difficile à une époque où la couverture est plus difficile, voire impossible.

Alors que les États-Unis ont abordé le sommet dans un sens, la Chine a adopté une approche différente. Lors du sommet, le Premier ministre chinois Li Qiang a renouvelé sa pression en faveur du libre-échange régional et a publiquement appelé les dirigeants de l'ASEAN à rejeter ce qu'il a appelé le protectionnisme.

Il s’agit d’un terme que la Chine utilise de plus en plus pour tenter de qualifier la politique américaine de contraire aux intérêts régionaux et pour suggérer que la Chine se consacre désormais davantage à la stabilité et aux institutions économiques. « Nous devons pleinement sauvegarder la paix et la stabilité durement gagnées en Asie de l'Est », a déclaré M. Li lors d'une réunion de l'ASEAN et des partenaires de dialogue. Japon, Chine et Corée du Sud, selon Reuters. Il a plaidé pour que les États de la région « défendent le libre-échange et le système commercial multilatéral, s’opposent à toutes les formes de protectionnisme et fassent continuellement progresser l’intégration économique régionale ».

Les propos du Premier ministre ne correspondent pas exactement à la réalité : l'approche chinoise concernant les eaux régionales, Taiwan, les frontières terrestres, ses propres contrôles des exportations et d'autres questions ne garantissent guère la paix et la stabilité. Mais la Chine est convaincue qu’elle peut aujourd’hui se présenter comme étant stable. La question de savoir si les États de l'ASEAN achèteront la vente de la Chine dépend à la fois de la question de savoir si Pékin agit conformément à ses déclarations et de la question de savoir si les paroles chaleureuses de la Maison Blanche à l'égard de l'ASEAN et l'argument selon lequel, malgré l'accent mis sur les droits de douane, les accords commerciaux aident toutes les parties, s'avèrent plus attrayants pour les États de la région.