Activists Criticize High Cost of Pope Francis’ Visit to Timor-Leste, One of the Poorest Nations

Des militants critiquent le coût élevé de la visite du pape François au Timor-Leste, l'un des pays les plus pauvres

Le Timor-Leste a déployé tous les efforts possibles pour organiser la visite historique du pape François dans l'un des pays les plus jeunes et les plus pauvres du monde, en versant 12 millions de dollars, s'attirant les foudres des militants et des organisations de défense des droits de l'homme dans un pays où près de la moitié de la population vit dans la pauvreté.

Le coût de la visite de deux jours qui débute lundi a été approuvé par le gouvernement lors du Conseil des ministres en février, et comprend notamment 1 million de dollars pour construire un autel pour une messe papale.

Les murs étaient encore en train d'être repeints de peinture fraîche et des banderoles et panneaux d'affichage remplissaient les rues de la capitale balnéaire, Dili, pour accueillir le pontife, qui avait auparavant visité l'Indonésie et la Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Selon le Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD), environ 42 % des 1,3 million d'habitants du Timor-Leste vivent en dessous du seuil de pauvreté. Le chômage est élevé, les possibilités d'emploi dans le secteur formel sont généralement limitées et la plupart des habitants vivent de l'agriculture de subsistance sans revenu stable.

Le budget du pays pour 2023 était de 3,16 milliards de dollars. Le gouvernement n'avait prévu que 4,7 millions de dollars pour augmenter la production alimentaire, a déclaré Marino Fereira, chercheur à l'Institut de suivi et d'analyse du développement du Timor-Leste. Il a déclaré que la dépense de 12 millions de dollars pour la visite du pape « était exagérée ».

L'agence non gouvernementale, connue localement sous le nom de Lao Hamutuk, a soumis plusieurs documents au gouvernement et au parlement demandant de réduire les dépenses consacrées aux cérémonies et de donner la priorité aux problèmes qui affectent les personnes, a déclaré Fereira.

« Les gouvernements ont ignoré les pauvres du pays », a-t-il déclaré.

Le Timor-Leste a récemment été confronté à des défis liés à une forte inflation et à des changements climatiques qui ont réduit la production céréalière, poussant quelque 364 000 personnes, soit 27 % de la population, à connaître une insécurité alimentaire aiguë de mai à septembre, selon l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture.

Le ministre de l'Administration d'Etat du Timor-Leste, Tomas Cabral, qui dirige le comité national d'organisation de la visite du pape, a déclaré que les 12 millions de dollars étaient excessifs mais qu'ils étaient également utilisés pour le développement des infrastructures, comme la construction de routes, la rénovation d'églises et d'autres installations publiques.

« Il ne faut pas comparer notre pays avec les pays voisins qui disposent d’infrastructures et d’installations adéquates pour accueillir des événements internationaux ou des invités de marque », a déclaré Cabral. « Ici, nous devons tout construire à partir de zéro. »

Cabral a déclaré qu'environ 1,2 million de dollars ont été alloués au transport et à la logistique des personnes venues de tout le pays pour accueillir le pontife et assister à sa messe mardi.

Le Timor-Leste considère cette visite comme une occasion unique de mettre en lumière le parcours mouvementé de ce petit pays vers l'indépendance. C'est le plus jeune pays d'Asie et 97 % de sa population se déclare catholique.

« La visite du pape est la plus grande, la meilleure campagne marketing à laquelle quiconque puisse aspirer pour promouvoir le pays, pour le mettre sur la carte touristique », a déclaré le président du Timor-Leste, José Ramos-Horta, dans une interview accordée à l'Associated Press la semaine dernière.

Le point culminant de la visite de François sera la célébration eucharistique mardi, où sont attendus plus de 300.000 fidèles, dont plusieurs milliers vivant près de la frontière avec le Timor occidental indonésien, la partie occidentale de l'île de Timor.

La messe papale à Tasitolu, un champ en plein air sur la côte à environ 8 kilomètres du centre-ville de Dili, suscite également le mécontentement. Le gouvernement a rasé les propriétés de 185 familles et confisqué 23 hectares de terres pour l'événement. Les groupes de défense des droits de l'homme accusent le gouvernement de ne proposer aucune alternative aux familles pauvres.

« La vie de ces familles est actuellement incertaine, elles ne savent pas où aller car elles attendent toujours une compensation », a déclaré Pedrito Vieira, coordinateur du Réseau foncier, une coalition d'ONG qui défendent les droits fonciers. « Une expulsion soudaine ne fera que leur donner l'incertitude nécessaire pour planifier leur vie. »

Cabral a indiqué que les personnes concernées n'étaient pas des propriétaires fonciers traditionnels mais des colons qui squattaient des terres appartenant à l'État. Il a ajouté qu'ils avaient été prévenus à l'avance et avaient eu le temps de retirer leurs structures et de déménager.

« Certains ont politisé la situation là-bas, de sorte que les colons illégaux ont refusé de partir pour des raisons obscures », a déclaré Cabral.

Plusieurs répressions violentes contre des vendeurs de rue, apparemment pour assurer l'ordre à Dili avant le voyage de François, ont également suscité l'indignation des militants des droits de l'homme.

Les réseaux sociaux ont été inondés de commentaires furieux après que des images aient montré des dizaines de policiers en civil armés de bâtons, de pieds-de-biche et de lances détruisant des stands de vendeurs et des marchandises sur l'un des chemins où passera l'entourage du pape.

Suzana Cardoso, une journaliste chevronnée qui a enregistré l'incident la semaine dernière dans le quartier de Fatuhada à Dili, a déclaré à l'Associated Press qu'elle avait reçu des menaces pour tenter de l'empêcher de partager la vidéo.

« En tant que journaliste, j'ai l'obligation morale de défendre la justice pour les faibles et les pauvres », a déclaré Cardoso, qui a également couvert les jours les plus sombres du pays, lorsque l'Indonésie a répondu au vote du Timor-Leste, soutenu par l'ONU, en faveur de l'indépendance, il y a 25 ans, par une campagne de la terre brûlée qui a choqué le monde. Environ 1 500 personnes ont été tuées, plus de 300 000 ont été déplacées et plus de 80 % des infrastructures du Timor-Leste ont été détruites.

Ramos-Horta a demandé à la police et à l'administration de la ville de Dili d'arrêter les responsables de la destruction des stands des vendeurs et d'indemniser les commerçants.

« Le gouvernement n'a jamais reçu pour instruction de maintenir l'ordre public par la violence », a déclaré Ramos-Horta lors d'une conférence de presse.

« Dans ce pays, la presse est libre et indépendante, et la loi la protège », a-t-il déclaré. « J’appelle toutes les institutions à ne pas entraver les activités des journalistes et à respecter la liberté de la presse. »

A lire également