N’exagérez pas la menace terroriste

Lors d’un témoignage devant le Congrès il y a quelques mois, le directeur du FBI Christopher Wray a déclaré que le « contexte de menace » terroriste, déjà assez intense, s’était encore « intensifié » lorsque le Hamas a attaqué Israël le 7 octobre 2023. « Nous avons vu la menace des terroristes étrangers atteindre un tout autre niveau », a-t-il affirmé. Citant l’avertissement de Wray et ceux d’autres responsables américains, Graham Allison et Michael Morell affirment que « les États-Unis sont confrontés à une menace sérieuse d’attaque terroriste dans les mois à venir » (« The Terrorism Warning Lights Are Blinking Red Again », 10 juin 2024).

Mais le pays a déjà entendu de telles alarmes à maintes reprises et elles se sont révélées injustifiées. Cela a été particulièrement vrai, bien sûr, au lendemain des attentats du 11 septembre. Au cours de ces années, Morrell et Allison se sont parfois joints au chœur des inquiétudes. Morell, qui était le responsable de la CIA chargé d’informer le président américain au moment des attentats du 11 septembre, a décrit l’atmosphère de manière très vivante dans un livre qu’il a écrit en 2015. « Nous étions certains que nous allions être à nouveau attaqués », a-t-il écrit, une conclusion appuyée par « des milliers de rapports de renseignement ». Dans un livre de 2004, Allison concluait que « si la trajectoire actuelle se poursuit, une attaque terroriste nucléaire contre l’Amérique dans la décennie à venir est plus probable qu’improbable ».

Morrell et Allison n'étaient pas les seuls. Comme l'a observé Jane Mayer dans son livre Le côté obscur« La seule certitude partagée par la quasi-totalité de la communauté du renseignement américain à l’automne 2001 était qu’une deuxième vague d’attaques terroristes encore plus dévastatrices était imminente. » Rudolph Giuliani, maire de New York à l’époque, a fait remarquer plus tard que n’importe quel expert en sécurité aurait conclu que « nous sommes confrontés à des dizaines et des dizaines d’attaques comme celle-ci sur plusieurs années. »

En 2002, des responsables du renseignement américain ont déclaré aux journalistes qu’il pourrait y avoir jusqu’à 5 000 agents formés à l’étranger par Al-Qaïda aux États-Unis. Après quelques années d’enquêtes intensives, le FBI n’a trouvé aucune cellule d’Al-Qaïda dans le pays. Mais le directeur de l’agence, Robert Mueller, n’a pas été rassuré, déclarant en 2005 devant une commission du Sénat qu’il était « très préoccupé par ce que nous ne voyons pas ».

En 2003, John Negroponte, l’ambassadeur des États-Unis aux Nations Unies, a déclaré qu’il y avait « une forte probabilité qu’Al-Qaida tente une attaque en utilisant une arme (biologique, chimique, radiologique ou nucléaire) dans les deux prochaines années ». Plus tard dans l’année, le procureur général américain John Ashcroft a publiquement averti qu’« Al-Qaida prévoyait de tenter une attaque contre les États-Unis dans les prochains mois », que cela « frapperait durement les États-Unis » et que les préparatifs pour une telle attaque pourraient être achevés à 90 %. Bien entendu, aucune attaque de ce type n’a jamais eu lieu : en effet, après les attentats du 11 septembre, Al-Qaida n’a jamais réussi à mener une autre attaque majeure sur le territoire américain.

Même après le raid américain de 2011 au Pakistan qui a tué le chef d’Al-Qaïda Oussama Ben Laden, les experts ont continué à exagérer la menace que représentait le groupe. Au lendemain de la mort de Ben Laden, le politologue Bruce Hoffman a prédit que le raid entraînerait « des actes de représailles, de vengeance, de frustration et de punition » dirigés contre les États-Unis. Le chercheur John Arquilla, quant à lui, a soutenu que toute « absence de 'spectacle' » dans les attaques menées par Al-Qaïda après la mort de Ben Laden « ne doit pas être considérée comme un signe d’affaiblissement d’Al-Qaïda, mais plutôt comme un indicateur d’un changement de stratégie ».

Les éléments de preuve recueillis lors de ce raid ont cependant fortement suggéré que l’organisation centrale d’Al-Qaïda n’était guère plus qu’une coquille vide, harcelée par les frappes de drones américains et privée de fonds. Selon l’experte d’Al-Qaïda Nelly Lahoud, à ce stade, le groupe était devenu célèbre principalement pour son « impuissance opérationnelle ».

Al-Qaïda a inspiré de nombreux djihadistes aux États-Unis, et son quasi-successeur, l’État islamique (aussi connu sous le nom d’ISIS), en a inspiré encore davantage pendant son apogée, de 2014 à 2017. Au cours des deux décennies qui ont suivi le 11 septembre, quelque 125 complots d’extrémistes islamistes visant les États-Unis ont été mis à exécution ou déjoués par les autorités. (Beaucoup de ces derniers étaient à un stade embryonnaire.) Au total, ces complots ont entraîné la mort d’une centaine de personnes, soit environ cinq par an en moyenne. Ces décès ont été tragiques, bien sûr, mais pas vraiment monumentaux : en moyenne, plus de 300 Américains meurent chaque année noyés dans une baignoire.

LA SITUATION ACTUELLE

Malgré les avertissements officiels alarmants cités par Allison et Morrell, il n’est pas du tout évident que la menace terroriste internationale pour les États-Unis ait augmenté ces derniers temps. Les complots djihadistes continuent d’avoir lieu, mais les autorités ont réussi à les déjouer avec des tactiques familières. Par exemple, une tentative récente de l’Iran visant à recruter un Américain pour assassiner John Bolton, qui a été conseiller à la sécurité nationale dans l’administration Trump, a été déjouée par le FBI.

Il est vrai que les organisations djihadistes du monde entier exhortent les Américains partageant les mêmes idées à agir, mais ce n’est pas nouveau. Il y a vingt ans, Ben Laden et d’autres agents d’Al-Qaïda avaient proclamé haut et fort que les États-Unis « avaient besoin de nouvelles attaques » et prévenu qu’elles pouvaient survenir à tout moment. Mais dans la plupart des cas, ces attaques n’ont pas eu lieu.

Wray et d’autres craignent que des terroristes ne viennent s’ajouter aux nombreux migrants qui traversent illégalement la frontière entre les États-Unis et le Mexique. Pourtant, parmi les centaines de millions de visiteurs étrangers admis légalement aux États-Unis au cours des deux décennies qui ont suivi 2001 et les millions d’autres qui sont entrés illégalement, rares sont ceux qui étaient des agents d’Al-Qaïda ou de l’État islamique. Ces dernières années, certains migrants en quête d’entrée aux États-Unis figurent parmi les deux millions de noms figurant sur la liste de surveillance du FBI contre le terrorisme, mais cela semble refléter le fait que la liste elle-même est trop exhaustive plutôt que de suggérer des tentatives constantes de la part des djihadistes de pénétrer sur le territoire américain.

Pendant ce temps, la complicité américaine dans la réponse destructrice d'Israël au raid du Hamas a suscité une vive indignation dans le monde entier. Mais près d'un an plus tard, cette colère n'a pas encore provoqué l'augmentation de l'activité terroriste aux États-Unis que Wray et d'autres ont citée comme une menace potentielle.

Plus généralement, l’expérience post-11 septembre suggère que malgré l’inquiétude officielle, même si une telle augmentation se produisait, elle serait gérable sans mesures extraordinaires. Allison et Morrell appellent toutefois à des mesures politiques significatives : un examen de « toutes les informations collectées précédemment en lien avec le terrorisme », le recours à des « autorités nationales d’urgence » pour empêcher les terroristes d’entrer par la frontière sud, et une intensification des actions secrètes des États-Unis dans le monde entier pour perturber les groupes djihadistes. En réalité, il y a peu de raisons de croire que de telles mesures soient nécessaires.