Les enfants de cette église ont été abusés sexuellement. Puis ils ont commencé à maltraiter d’autres enfants. Certains ont continué à l’âge adulte.
Pour deux sœurs élevées dans une famille de 11 enfants qui allaient et venaient entre l’État de Washington et le Dakota du Sud, le danger ne venait pas de l’extérieur comme leur église l’avait prévenue.
Cela venait de leurs frères dans la chambre voisine.
Lynn a déclaré qu’elle portait encore des couches lorsque ses abus ont commencé. Deux sœurs aînées lui ont raconté comment elles avaient surpris un de leurs frères en train de la toucher. Les sœurs l’ont dit à leur mère, mais Lynn a dit que ses parents n’avaient rien fait ; les abus ont continué jusqu’à l’âge de 16 ans et elle de 10 ans. Des années plus tard, les sœurs de Lynn ont offert une explication dévastatrice du comportement de leur frère : elles pensaient qu’il avait été agressé sexuellement, bien que par un voisin.
Katherine, la deuxième plus jeune enfant de la famille, a déclaré qu’elle avait environ 2 ans lorsque cela a commencé pour elle. Elle a été maltraitée par un autre frère. Lui aussi avait été maltraité par un cousin plus âgé, a-t-elle déclaré dans une interview.
Peu de temps après, les deux sœurs ont commencé à répéter le même schéma. Quand elle avait 10 ans, a déclaré Lynn, elle a emmené son jeune frère derrière un hangar et a baissé son pantalon. Elle a bloqué le souvenir de ce qu’elle a fait ensuite, mais elle se souvient de sa fuite. Katherine a un souvenir similaire : elle avait 5 ans lorsqu’elle a déclaré avoir abusé d’un neveu, qui avait 3 ou 4 ans.
Les sœurs ont quitté l’église il y a 20 ans et ont essayé de surmonter leur traumatisme par la thérapie. Ils ont choisi d’élever leurs enfants en dehors de la foi, dans l’espoir de rompre avec une communauté qui a façonné leur famille depuis des générations et de les protéger de la répétition du même cycle.
«Je ne peux pas laisser mes filles penser que ce genre de comportement est acceptable», a déclaré Lynn.
Certains enfants victimes ont été encouragés à pardonner à leurs agresseurs, tandis que les dirigeants de l’Église qui ont été informés des abus présumés n’ont pas signalé l’affaire aux autorités – une doctrine religieuse qui, selon certains membres actuels et anciens, a permis à ce comportement de se poursuivre sans contrôle.
Dans de nombreuses interviews, les journalistes ont trouvé un thème commun : les enfants victimes d’inconduite sexuelle ont continué à répéter ce comportement. Dans des termes remarquablement similaires, des femmes de différentes régions du pays ont décrit avoir été touchées de manière inappropriée par un parent ou une connaissance plus âgée, puis avoir répété ce comportement sexuel avec leurs pairs.
«Cela allait bien au-delà de la curiosité normale des enfants», a déclaré une femme qui a grandi dans une église du Minnesota et qui a déclaré avoir été agressée sexuellement pour la première fois par un cousin plus âgé alors qu’elle était jeune enfant.
Dans d’autres cas, les enfants qui étaient des proies sont devenus des adultes qui ont commis des abus. Les deux types d’inconduite brouillent la frontière entre victime et agresseur, ont déclaré des experts en protection de l’enfance.
« Si vous avez une culture d’abus sexuel sur les enfants et que vous détournez le regard, que vous l’ignorez et que vous pardonnez rapidement sans vraiment vous repentir, cela peut certainement contribuer aux problèmes de comportement sexuel des enfants, y compris aux enfants qui agressent sexuellement autrui », a déclaré Victor Vieth, un ancien procureur qui forme désormais des enquêteurs sur les abus sexuels sur enfants dans tout le pays.
Katherine a déclaré que depuis qu’elle a quitté l’église, elle a du mal à savoir quoi faire avec sa colère non résolue face à ce qui lui est arrivé.
« C’est en moi, ça doit sortir », a-t-elle déclaré. « Mais on vous apprend juste que c’est un péché, et donc dès que vous commencez à ressentir cette colère monter, vous vous sentez comme de la merde, parce que vous vous dites : ‘Je pèche, et c’est le diable.' »
Même s’ils ont essayé de mettre fin au cycle des abus, ils craignent d’avoir une part de responsabilité dans leur contribution à son prolongement.
Lynn a déclaré que, jusqu’à récemment, elle n’avait jamais parlé à son frère de ce qu’elle lui avait fait, craignant que cela des années plus tard puisse le traumatiser.
« S’il s’en souvient, je veux vraiment en assumer la responsabilité », a-t-elle déclaré. « Si je dois aller en prison, j’irai en prison, parce que ce que nous faisons tous ici ne fonctionne pas. »
Tout le monde n’a pas rompu le cycle.
Certaines personnes qui ont été abusées sexuellement dans leur enfance ont continué à en abuser à l’âge adulte. L’un d’eux était Clint Massie, qui a plaidé coupable à quatre chefs d’accusation de comportement sexuel avec des victimes de moins de 13 ans à Duluth, Minnesota, en 2024, et purge actuellement près de huit ans de prison. L’enquête policière sur Massie a donné un aperçu de son éducation. Élevé dans une famille de l’OALC dans l’ouest du Dakota du Sud, Massie a déclaré aux enquêteurs dans une interview enregistrée sur vidéo qu’au moment où il était adolescent, il avait déjà été touché de manière sexuelle par des proches. Il l’a décrit comme une partie de la routine de l’enfance.
« Les enfants de notre âge, qui jouent, vous savez, sont stupides », a-t-il déclaré dans la cassette vidéo.
Lorsque les enquêteurs ont demandé plus de détails, Massie a décrit son comportement avec d’autres enfants comme « caresser, se faire caresser, sucer, se faire sucer ». Alors que les policiers lui faisaient part de ces expériences, il a été visiblement secoué et a élevé la voix.
« Cela me dérange », a déclaré Massie. « C’est dégoûtant. Ce n’est pas amusant d’en parler. »
« Pensez-vous que cela a eu une empreinte sur votre cerveau ? » » a demandé l’un des enquêteurs.
« J’imagine que c’est probablement le cas, ouais, » dit-il doucement.
Dans une autre affaire au Minnesota, un membre d’église s’est adressé à la police en janvier 2023 et a avoué qu’il avait touché sa fille de manière inappropriée et caressé son jeune fils dans son lit, et les avait forcés à commettre des actes sexuels sur lui. L’homme a déclaré à la police qu’il avait contacté les enquêteurs parce qu’« il ne voulait plus que cela se produise », selon les documents de son affaire pénale.
L’homme a plaidé coupable aux accusations d’agression sexuelle. Lors de sa condamnation, le juge a noté que l’homme et ses frères et sœurs, qui ont grandi dans l’église, avaient également été victimes d’abus sexuels lorsqu’ils étaient enfants. Le juge a déclaré qu’il était « presque incompréhensible » qu’aucun adulte ne sache ce qu’ils traversaient, ajoutant que « la foi n’a pas aidé à arrêter cela ».
S’il ne s’était pas rendu, a déclaré le juge, la situation aurait pu continuer. « Les enfants auraient simplement gardé un secret, jusqu’à ce que cela leur pose des problèmes dans leur vie d’adulte. »
Les récits de Massie et du père à Duluth aident à expliquer le monde auquel Lynn et Katherine ont passé des années à essayer de donner un sens. Mais la vie des sœurs a pris un cours différent. Après avoir quitté l’Église, ils ont passé des années à se confronter à ce qui leur était arrivé.
« Plutôt que d’enseigner des compétences, des outils et des mécanismes d’adaptation, il s’agissait toujours de pardonner et d’oublier », a déclaré Lynn. « Donc, cette histoire de pardonner et d’oublier était comme un parapluie de pardon. Comme si ce qui se passait n’avait pas d’importance si vous le pardonniez. »
L’utilisation des Écritures est une méthode courante pour affirmer l’autorité et prolonger les relations abusives dans les communautés religieuses, et cela peut également être une forme d’abus spirituel, a déclaré Sandy Stevens, directrice exécutive du North East Wyoming Advocacy Resource Center, une organisation à but non lucratif située à proximité d’une communauté de l’OALC. Loin d’être une solution pour surmonter le traumatisme, a déclaré Stevens, la doctrine du pardon et de l’oubli nuit probablement davantage aux victimes.
« Le pardon sans responsabilité n’est pas une guérison », a-t-elle déclaré. « Et vous ne pouvez pas prier pour éliminer un crime. »
Lynn a essayé d’avertir les gens du frère aîné qui l’avait maltraitée. Elle a dit qu’il enseignait l’école du dimanche dans une congrégation de l’OALC. Il y a huit ans, un autre membre de la famille l’a accusé de la maltraiter alors qu’il était adulte et qu’elle était enfant. Lynn a entendu parler de l’accusation à la fois par l’ex-femme de son frère et par la victime elle-même.
Lynn a décidé d’aider à subvenir aux besoins de ce membre de la famille. Elle a écrit une lettre au département du shérif du comté de l’État de Washington où vit son frère. Des copies ont été envoyées à deux églises de l’OALC où sa famille était membre et aux autorités d’une autre juridiction où les abus contre Lynn et l’autre membre de la famille ont eu lieu.
Elle a déclaré que la lettre était une tentative de forcer une intervention là où l’Église les avait laissés tomber lorsqu’ils étaient enfants. Les abus qu’elle a subis de sa part, a-t-elle écrit, ont « grandement affecté ma vie, mes relations, ma santé physique et mentale ».
Elle a écrit qu’elle voulait « s’assurer que vous êtes au courant de ce qui s’est passé et essayer de faire ce que je peux pour protéger les autres de devoir vivre cet enfer ».
Elle a déclaré avoir immédiatement reçu un appel d’un enquêteur pour accuser réception de sa lettre. Mais l’autre membre de la famille a retiré sa plainte, l’enquête est au point mort et elle n’a plus eu de nouvelles depuis. Lynn a déclaré que cela faisait plusieurs années qu’elle n’avait pas parlé à son frère aîné.
Les responsables de l’Église OALC aux États-Unis et au Canada ont déclaré qu’ils ne croyaient pas que les abus sexuels soient plus répandus au sein de l’Église que dans la société en général, les décrivant comme un problème grave et persistant qui existe partout. Ils ont déclaré qu’ils n’étaient pas au courant des affirmations de Lynn, mais ont déclaré qu’ils étaient convaincus que les autorités locales auraient « examiné cette question et que la congrégation locale se conformerait à leurs recommandations ».
Quelques jours avant la publication de cette histoire, Lynn a appelé le jeune frère dont la fuite des années plus tôt pour échapper à ses abus la hantait depuis. Il est toujours membre d’une église de l’OALC ; elle a demandé si elle pouvait lui rendre visite chez lui dans un autre État.
« Je lui ai dit que je lui avais fait quelque chose d’inapproprié quand j’étais jeune », a-t-elle déclaré. Elle lui a dit : « ‘Je ne sais pas si tu t’en souviens ou non. Je me sens vraiment mal et je suis vraiment désolée. Cela a été un lourd fardeau à porter pour moi.' »
Quand elle est arrivée, a-t-elle dit, il l’a serrée dans ses bras et lui a dit que ses péchés étaient pardonnés.
« Par rapport au parcours », a-t-elle déclaré. (Par l’intermédiaire de Lynn, le frère a refusé de commenter.)
Le pardon n’était pas ce qu’elle était venue chercher. Elle voulait reconnaître ce qui s’était passé et dire que si jamais il voulait en parler – avec elle ou avec quelqu’un d’autre – elle le soutiendrait.
« Je ne pense pas que nous devrions oublier », a-t-elle déclaré. « Cela fait partie du problème. Oublier, c’est perpétuer le cycle. »
