Derniers vols au départ de Sittwe

Abaung Sein* a pris de brèves pauses pour mâcher du bétel en se remémorant la fuite de sa famille hors de Sittwe, la capitale régionale de l'État de Rakhine, déchiré par les conflits, dans l'ouest du Myanmar. La vieille Rakhine/Arakanaise profitait de son plaisir coupable alors que sa famille s'installait dans l'appartement bondé d'un ami à Yangon. « Nous avons eu de la chance d'avoir acheté les billets au moment où nous l'avons fait », a-t-elle déclaré. « Tout le monde a désespérément envie de partir. J'avais peur qu'« ils » clouent les vols au sol.

Sentant une pause, la fille d'Abaung Sein est intervenue. « Les billets coûtaient environ 350 000 kyats (100 dollars), mais les gens à l'aéroport les vendaient à 700 000 kyats ou plus », a-t-elle déclaré. « Si vous étiez en retard de quelques minutes à l'enregistrement, le personnel invalidait votre billet et le vendait pour montrer aux passagers qui se pressaient à l'extérieur de l'aéroport depuis l'aube. »

Abaung Sein a ramené la conversation sur la situation à Sittwe, assiégée depuis plusieurs mois par l'armée d'Arakan (AA). « Tous nos voisins sont partis. Tous les riches ont commencé à fuir en décembre. Nous avons entendu dire qu'il y avait déjà des cambriolages dans certaines maisons », a-t-elle déclaré.

« Je ne voulais pas partir. J'ai grandi à Sittwe. Nous faisions des provisions de nourriture et d’eau pour nous en sortir. Nous avons survécu au cyclone Mocha. Mais nous avons entendu dire qu'« ils » (l'armée birmane) avaient abattu un enseignant à la retraite bloqué à Pauktaw et pillé ses maisons. Et leurs avions et navires de guerre bombardent tout. Lorsque les navires de guerre ont bombardé Pauktaw, tout Sittwe a tremblé. Nous avons décidé qu’il valait mieux partir.

Sittwe et d’autres communautés de Rakhine sont sous tension depuis fin octobre, lorsque l’Alliance des Trois Fraternités (3BHA) a lancé avec un grand succès l’offensive Opération 1027 dans le nord de l’État Shan, à l’extrémité opposée du Myanmar. En tant que membre du 3BHA, l’AA a participé à des batailles rangées dans le nord de l’État Shan, mais n’a pas immédiatement lancé d’opérations dans son territoire ethnique.

La situation a changé à la mi-novembre, lorsque l’AA a rompu un cessez-le-feu tendu pour lancer une offensive visant à capturer l’ensemble de l’État de Rakhine et le très convoité township de Paletwa, dans l’État Chin, qui relie l’État de Rakhine au nord-est de l’Inde via le fleuve Kaladan. Au moment d’écrire ces lignes, l’AA a capturé la majeure partie du nord et du centre de l’État de Rakhine, bombardant même une base navale près du port en eau profonde de Kyaukphyu, construit par les Chinois.

L’armée a renforcé son blocus aveugle de l’État Rakhine, en place depuis 2019, dans le but d’étouffer l’AA. Il a bouclé les trois routes ainsi que toutes les voies de navigation vers l'État côtier, coupant ainsi la nourriture, les médicaments et le carburant. Malgré les avertissements du chef des AA, le général de division Twan Mrat Naing, selon lesquels il « enverrait des escrocs à l'école du dimanche bouddhiste », les prix des produits essentiels sont montés en flèche. À Sittwe, les marchands Rohingya vendaient des légumes cultivés dans ou autour de leurs camps d'internement, mais le poisson se faisait rare car les petits bateaux de pêche avaient peu de carburant pour s'aventurer. Le régime a également coupé les connexions téléphoniques et Internet mobiles dans le nord de l’État de Rakhine, seul Mytel, propriété militaire, fonctionnant à intervalles irréguliers. Quelques mois à peine après que le régime se soit vanté d'avoir rétabli l'alimentation électrique suite au cyclone Mocha, il n'y a plus d'électricité non plus.

À mesure que l'offensive de l'AA progressait dans la vallée de la rivière Kaladan, les habitants des villes du nord ont fui vers Sittwe ou ailleurs. Les habitants ont cité la peur des bombardements aveugles de l'armée comme principale raison de leur fuite. La destruction de Pauktaw, une ville de 20 000 habitants située à environ 20 kilomètres à l'est de Sittwe, a incité davantage d'habitants d'autres villes à se diriger vers la capitale régionale dans l'espoir d'être épargnée. D'autres villes de Rakhine, comme Ponnagyun et Ramree, ont également été entièrement détruites lors des combats et des bombardements du régime.

Même si ses porte-parole ont présenté une façade de normalité, le régime aurait dynamité les ponts menant à Sittwe dans l'espoir de retarder l'avancée des AA. Les familles désespérées se sont tournées vers les passeurs pour entrer ou sortir de la ville par bateau, le tarif en vigueur étant d'au moins 2 millions de kyats (environ 600 dollars) par personne.

Alors que l’AA se rapprochait de la capitale régionale et que les combats à Rakhine étaient déconnectés des cessez-le-feu négociés par la Chine entre la junte et le 3BHA dans l’État Shan, les habitants de Sittwe ont commencé à fuir vers Yangon et Mandalay par voie aérienne en décembre. Une attaque de drone contre l'aéroport civil de la ville, un message du gouvernement indien exhortant les citoyens à évacuer l'État, et le bombardement meurtrier d'un marché bondé du centre-ville et du ghetto Rohingya d'Aung Mingalar, tous deux situés au cœur de Sittwe, ont alimenté le désespoir.

Une estimation fréquemment mentionnée est que plus des deux tiers des 140 000 habitants de la ville ont désormais fui, même s'il est difficile de savoir combien d'entre eux l'ont fait via les vols de plus en plus chers qu'il faut des mois pour réserver. Quatre évacués différents ont déclaré séparément à l'auteur que six à huit avions entièrement chargés décollaient de Sittwe chaque matin depuis janvier.

L'AA a également exhorté les civils à fuir, invitant les réfugiés à se diriger vers leurs villes récemment capturées. Les médias pro-résistants affirment que « des centaines de milliers de personnes » ont choisi de fuir Sittwe vers des « zones libérées », bien que cela soit impossible à vérifier en raison des coupures de communication. Ces chiffres n’incluent pas non plus les quelque 110 000 Rohingyas qui vivent dans des camps d’internement sordides à l’extérieur de Sittwe et n’ont nulle part où fuir sauf dans la mer.

Il est également devenu quasiment impossible de réserver des billets d'avion pour les trois principaux aéroports de l'État de Rakhine, ce qui nécessite des autorisations spéciales et des lettres de soutien de la part des autorités locales. Des rumeurs ont circulé selon lesquelles les autorités aéroportuaires et la police détenaient des passagers en provenance de Rakhine ou que les administrateurs des quartiers des grandes villes refusaient d'enregistrer les personnes d'origine rakhine. D'autres ont affirmé que les responsables de la junte avaient expulsé de Yangon les hommes de Rakhine en âge de combattre ou qu'ils avaient été empêchés d'entrer dans l'État de Rakhine.

À la mi-février, l’AA a lancé un ultimatum exigeant que toutes les bases de la junte à Rakhine se rendent sous peine de destruction. Cela a été suivi par des rumeurs selon lesquelles le groupe était sur le point de s'emparer de Sittwe d'ici la fin février. Juste au moment où le régime et les représentants du 3BHA se réunissaient pour une nouvelle série de pourparlers de cessez-le-feu sous l'égide de la Chine, le porte-parole de l'AA a déclaré que le groupe ne s'arrêterait pas tant qu'il n'aurait pas capturé l'ensemble de l'État de Rakhine. Les discussions sur les réseaux sociaux indiquent désormais que les AA s'empareront de Sittwe d'ici la Journée des Forces armées, le 27 mars. Et même si l'armée sera confrontée à une défaite humiliante si les AA lancent un assaut sur Sittwe, toute reddition n'interviendra probablement qu'après que la ville aura été complètement pulvérisée. .

Reflétant le paysage médiatique hyper-partisan post-coup d’État, les sites d’information en langue birmane alignés sur la résistance ont fait peu de mentions de l’exode de Sittwe. De manière plus générale, les événements sur le champ de bataille sont couverts avec trop d’enthousiasme, tandis que l’impact humanitaire de l’opération 1027 et les centaines de milliers de civils déplacés par l’offensive sont davantage évoqués après coup ou pour mettre en lumière des allégations contre les forces du régime. Début mars, les Nations Unies estimaient qu'environ 150 000 personnes avaient été déplacées à Rakhine depuis novembre 2023, en plus des 64 000 personnes déplacées suite au précédent conflit entre l'armée et l'AA. L'AA a cité un chiffre beaucoup plus élevé, soit environ 270 000 personnes déplacées depuis le début de son offensive.

On accorde également très peu d’attention au niveau national à la manière dont les quelque 600 000 Rohingyas et 250 000 Chins vivant à Rakhine, ainsi que les membres d’autres petites communautés ethniques isolées, font face au conflit et aux privations. L'armée forcerait les Rohingyas et d'autres hommes musulmans de l'État de Rakhine à suivre une formation militaire en vertu de la nouvelle loi sur la conscription, ce que le régime a nié. Les pages AA et pro-résistance ont également accusé l’armée d’armer et de collaborer avec des groupes militants rohingyas opérant au Bangladesh.

Au milieu d’une connexion Internet intermittente, un dirigeant de la communauté de Sittwe a appelé sur les réseaux sociaux à ce que la ville soit épargnée, mais les membres de la diaspora lui ont dit de « comprendre la situation » et d’« accepter gracieusement le sacrifice ». Certains internautes ont même accusé ceux qui fuyaient Sittwe d’être des élites privilégiées et que les « vrais Rakhines » resteraient et accueilleraient les AA à bras ouverts.

Le triomphalisme vertigineux et la démagogie des médias sociaux qui prévalent parmi les nombreux détracteurs de la junte vivant loin du carnage ne se retrouvent nulle part parmi les habitants paniqués de la ville, qui continuent de fuir en masse. La suspension des vols entre une autre capitale régionale, Myitkyina, et Yangon en raison de l'avancée du conflit n'augure rien de bon pour ceux qui espèrent encore partir. Et avec les AA désormais aux portes de la ville et aucun règlement pacifique en vue, il est une possibilité morbide que des scènes frénétiques rappelant la chute de Saigon en 1975 puissent bientôt se dérouler à Sittwe, dont le nom signifie « là où la guerre se rencontre ».

Aujourd'hui à Yangon, dont l'exonyme colonial Rangoon est dérivé de la prononciation Rakhine du nom de la ville, qui signifie « Fin des conflits », Abaung Sein et sa famille bénéficient d'un répit après le conflit. Ils prévoient d’attendre au moins six mois pour voir comment les choses évoluent. Mais leurs inquiétudes ne sont pas encore terminées.

Début février, des comptes pro-militaires sur les réseaux sociaux ont publié des affirmations selon lesquelles les AA avaient attaqué des barges de la marine évacuant des membres des familles des militaires de Kyauktaw. Ils ont affirmé que 700 à 900 passagers, pour la plupart des femmes et des enfants, s'étaient noyés dans l'attaque ou avaient été massacrés par les troupes des AA. Les comptes ont également critiqué le régime et le chef de la junte, le général Min Aung Hlaing, pour avoir gardé le silence sur la question. L’AA a coulé trois barges de la marine et a rejeté les allégations, mais a ensuite déclaré de manière énigmatique qu’elle exterminait « tous ceux qui ne se rendaient pas » et n’a pas fourni de précisions lorsqu’on lui a demandé des détails.

Quoi qu’il en soit, certains comptes pro-militaires ont attisé la haine ethnique dans les grandes villes, appelant au boycott des entreprises dirigées par des Rakhines et encourageant la foule à saccager ces établissements. Abaung Sein craint désormais que les Rakhines vivant dans les grandes villes, dont beaucoup travaillent fidèlement dans la fonction publique depuis des décennies, et les évacués comme elle ne soient bientôt victimes d'un pogrom soutenu par l'État. Elle a confié qu'elle était arrivée à Yangon en serrant ses bijoux dans son sac à main et qu'elle les gardait enveloppés, prête à fuir à nouveau.

« Juste au cas où », dit-elle en commençant à mâcher une autre livre de bétel.

*Le nom a été modifié pour des raisons de sécurité.