Les navires de guerre chinois et russes intensifient leurs activités dans les détroits autour du Japon

Le Japon a défini ses mers territoriales comme s’étendant sur 12 milles marins vers la mer avec la promulgation de la loi sur la mer territoriale et la zone contiguë en 1977. Cependant, il existe encore plusieurs zones maritimes où la largeur des eaux territoriales est de 3 milles marins, appelées  » zones maritimes spécifiées. Dans son annexe, la loi renvoie à la définition d’un « détroit international » dans la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS), lorsqu’elle limite la largeur des eaux territoriales du détroit de Soya (largeur de 23 milles marins), Tsugaru détroit (largeur de 10 milles marins), chenal est du détroit de Tsushima (largeur de 25 milles marins), chenal ouest du détroit de Tsushima (largeur de 23 milles marins), détroit d’Osumi (largeur de 16 milles marins) jusqu’à 3 milles marins, laissant la haute mer au centre de ces détroits. Ce faisant, il évite l’application dans ces détroits du « régime de transit » adopté par l’UNCLOS.

L’UNCLOS a reconnu le « droit de passage en transit » pour les navires et aéronefs étrangers (y compris les navires de guerre et les aéronefs militaires étrangers) afin qu’ils puissent exercer « la liberté de navigation et de survol uniquement dans le but d’un transit continu et rapide » des détroits internationaux qui relient mers internationales ou zones économiques exclusives (ZEE) avec d’autres hautes mers ou ZEE. Bien que les navires naviguant dans les détroits internationaux soient tenus de respecter certaines règles établies par les États riverains des détroits, la liberté de navigation est garantie et, contrairement à la mer territoriale, la navigation n’est pas soumise à la condition de passage inoffensif.

À titre d’exemple concernant les zones maritimes spécifiées, entre le 18 et le 23 octobre 2021, un total de 10 navires chinois et russes sont entrés dans le détroit de Tsugaru depuis la mer du Japon, ont navigué dans la partie haute mer du détroit, se sont dirigés vers le sud dans l’océan Pacifique, ont navigué près des îles Izu, a navigué dans la partie haute mer du détroit d’Osumi et s’est dirigé vers la mer de Chine orientale. Un exercice de décollage et d’atterrissage d’hélicoptères embarqués a été mené dans les zones maritimes autour des îles Izu et en mer de Chine orientale. C’était la première fois que la Chine et la Russie menaient conjointement une opération aussi longue et à grande échelle dans la zone maritime autour du Japon.

Si le gouvernement japonais devait étendre la largeur de ses mers territoriales des zones maritimes spécifiées de 3 milles marins à 12 milles marins, tous les détroits seraient la mer territoriale japonaise et les navires étrangers pourraient exercer les droits de passage en transit puisque ils seraient considérés comme des détroits internationaux au regard du droit international. Même si les zones maritimes spécifiées sont converties en détroits internationaux, cela ne changerait pas le fait que les navires étrangers pourraient y naviguer, mais une fois qu’ils sont devenus des détroits internationaux, le Japon, en tant qu’État bordant les détroits internationaux, pourrait exiger que les navires étrangers conduisent  » transit continu et rapide.

Le Japon possède de nombreux détroits d’une largeur inférieure à 24 milles marins dans leur partie la plus étroite autre que les zones maritimes spécifiées. Les exemples incluent le détroit de Tokara entre Yakushima et Kuchinoshima (22 milles marins de large), le détroit entre Akusekijima et Kodakarajima (18 milles marins de large), le détroit entre Takarajima et Kaminonejima (21 milles marins de large) et le détroit entre Tokunoshima et Okinoerabujima ( 18 milles marins de large). Tous ces détroits sont entièrement constitués de mer territoriale japonaise et les navires étrangers (y compris les navires de guerre étrangers) peuvent exercer le droit de passage inoffensif. Le gouvernement japonais n’a pas explicitement indiqué s’il existe des détroits internationaux en vertu du droit international dans la mer territoriale japonaise.

Depuis juin 2016, les navires de guerre chinois ont effectué de multiples passages dans le détroit de Tokara. Le gouvernement chinois affirme que le détroit de Tokara est un « détroit international » au regard du droit international. Si cette affirmation devait être acceptée, cela signifierait que les sous-marins étrangers seraient autorisés à naviguer dans le détroit de Tokara lorsqu’ils sont submergés. L’UNCLOS exige que les sous-marins naviguent en surface et arborent leur pavillon dans les eaux territoriales, mais aucune obligation de ce type n’est imposée lorsque les sous-marins se trouvent dans les détroits internationaux. Il est également permis aux aéronefs militaires étrangers d’exercer leur liberté de survol dans les détroits internationaux.

En novembre 2004, une force d’autodéfense maritime japonaise P3-C a observé un sous-marin de nationalité inconnue naviguant dans la mer territoriale japonaise autour des îles Sakishima dans la préfecture d’Okinawa et se déplaçant vers le nord alors qu’il était submergé. Comme le Japon lui demandait de naviguer en surface et lui demanderait de quitter la mer territoriale japonaise s’il ne s’y conformait pas, le ministre d’État à la Défense de l’époque a ordonné à la Force d’autodéfense maritime de lancer une opération de sécurité maritime. Il a ensuite été identifié comme un sous-marin nucléaire de classe Han appartenant à la marine de l’Armée de libération du peuple chinois.

Le Japon a protesté contre le fait que le sous-marin chinois avait navigué dans la mer territoriale japonaise alors qu’il était submergé comme une violation du droit international, en réponse à laquelle le gouvernement chinois a admis qu’il s’agissait d’un nucléaire de classe Han appartenant à la marine de l’APL, tout en expliquant que le sous-marin avait par erreur est entré dans le canal d’Ishigaki (18 milles marins entre l’île d’Ishigaki et l’île de Tarama) pour des raisons techniques dans le cadre d’un entraînement régulier. Cette réponse du gouvernement chinois montre que le gouvernement chinois considère le canal d’Ishigaki comme la mer territoriale japonaise et non comme un détroit international où les navires étrangers ont le droit de passage en transit.