Décès en Chine du chef rebelle birman Sai Leun à l'âge de 76 ans
Sai Leun, fondateur d'un groupe armé ethnique basé à Mong La, dans l'est de l'Etat Shan, est décédé la semaine dernière d'un cancer du poumon en Chine, ont rapporté les médias locaux. Il avait 76 ans.
L'agence de presse Shan Herald a confirmé que Leun était décédé dans la nuit du 7 août. « Il est décédé d'un cancer la nuit dernière à l'hôpital », a déclaré la source. « La famille travaille actuellement au rapatriement de son corps à Mong La. »
Leun était le chef fondateur de l'Armée de l'alliance démocratique nationale (NDAA), un groupe armé qui contrôle une bande de territoire le long de la frontière chinoise dans l'est de l'État Shan. La NDAA était l'un des nombreux groupes armés formés après l'effondrement du Parti communiste de Birmanie (PCB) en 1989, qui comprenait également l'Armée unie de l'État Wa (UWSA) et l'Armée de l'alliance démocratique nationale du Myanmar (MNDAA). Il serait remplacé à la tête de la NDAA par son fils Htein Lin.
Né sur l’île de Hainan en 1948, Leun – Lin Mingxian en mandarin – s’est installé dans la province du Yunnan pendant la Révolution culturelle et a rejoint le Parti communiste birman (PCB) dans les années 1960. Lorsque le PCB s’est effondré après des mutineries en 1989, Leun a fondé le NDAA et a rapidement signé un accord de cessez-le-feu avec le gouvernement militaire birman. Comme l’UWSA et le MNDAA, cet accord lui a accordé le contrôle d’une « région spéciale » où il a bénéficié d’une autonomie et du droit de maintenir ses propres forces. Il a notamment obtenu le contrôle du commerce de l’opium dans et autour de Mong La, la ville frontalière où nombre de ses combattants se sont installés.
Lors d’un événement marquant le 30e anniversaire de l’accord de cessez-le-feu de 2019, Leun s’est engagé à préserver la paix et la stabilité dans l’État Shan. « Compte tenu de la situation générale et en participant activement au processus de paix et à travers un dialogue ouvert, nous veillerons à ce qu’une paix permanente soit assurée dans notre région », a-t-il déclaré.
Depuis l’accord de cessez-le-feu, la NDAA entretient des relations étroites et coopératives avec les autres groupes successeurs du CPB. Selon l’Irrawaddy, Leun a épousé une fille de Peng Jiasheng, le défunt fondateur de la MNDAA. Après que l’armée birmane a chassé la MNDAA de sa « région spéciale » de Kokang en 2009, Leun a accordé l’asile à Peng à Mong La, et les funérailles du leader ont eu lieu dans la ville après sa mort en février 2022. La NDAA a également bénéficié de la protection de l’UWSA, dont la propre « région spéciale » se trouvait juste au nord de Mong La. Lorsque Kokang est tombée aux mains de l’armée birmane en 2009, l’UWSA a stationné plus de 1 000 soldats dans la région de Mong La par mesure de protection.
En vertu des termes de l’accord de cessez-le-feu de 1989, Leun dirigeait son territoire par décret, protégé par une armée ethnique Shan et Akha de 3 000 à 4 000 hommes que les responsables américains ont un jour comparée à une « force de police privée James Bondienne ». Le territoire de la NDAA, connu officiellement sous le nom de Région spéciale n° 4, a connu un essor considérable, dans un contexte de connectivité transfrontalière croissante avec la Chine. Au milieu des années 1990, après avoir subi de fortes pressions chinoises et américaines pour endiguer le flux de drogue en provenance de la région, la NDAA a annoncé une répression et s’est déclarée « sans opium » en 1997 en construisant un musée à Mong La pour commémorer cet exploit. Lorsque j’ai visité Mong La en 2014, j’ai parlé à un haut responsable de la NDAA qui m’a dit que l’enclave tirait désormais la plupart de ses revenus de l’agriculture de plantation. « Il n’y a plus d’opium, c’est garanti », a-t-il déclaré.
Que cela soit vrai ou non – de nombreux experts ne sont pas d’accord – il était évident à ce stade que les tentatives de la NDAA pour favoriser les industries « légitimes » n’avaient que partiellement réussi et que la zone restait fortement dépendante des jeux de hasard et des activités illicites qui y sont souvent associées. À la fin des années 1990, le groupe a installé une série de casinos le long de la frontière avec la Chine, mais lorsque les autorités chinoises ont franchi la frontière et les ont fermés en 2005, la NDAA a déplacé les maisons de jeu dans un village situé à 16 kilomètres au sud.
Comme dans d’autres régions de l’Asie du Sud-Est continentale, les casinos de Mong La ont probablement servi de passerelle vers des activités plus explicitement criminelles, et il existe des preuves substantielles que la NDAA a hébergé les opérations d’escroquerie en ligne qui se sont propagées dans toute l’Asie du Sud-Est continentale depuis la pandémie de COVID-19. La frontière poreuse de la région avec la Chine a également créé des routes de contrebande lucratives pour la drogue et les animaux en voie de disparition, ces derniers étant, lors de ma visite en 2014, ouvertement en vente sur les marchés et les boutiques de Mong La.
Comme l’a noté un observateur birman sur X cette semaine, le décès de Leun signifie désormais que les trois groupes armés issus de l’effondrement du CBP ont « achevé leurs successions dynastiques ».
Peng Jiasheng, membre fondateur du MNDAA, est décédé en février 2022, et son fils, Peng Daxun (alias Peng Daren), a mené la récente campagne pour reprendre la région de Kokang. Bao Youxiang, l'ancien commandant reclus du CPB qui a fondé l'UWSA, a largement cédé le contrôle quotidien de l'organisation à son fils Bao Aikang (alias Bao Ai Kham) et à une jeune génération de dirigeants, qui ont fait leurs débuts lors d'une réunion entre l'UWSA et le MNDAA en janvier.
Ces nouveaux dirigeants ont déjà fait beaucoup pour consolider et étendre l’héritage de la vieille garde, ce que le conflit post-coup d’État de Birmanie leur a fourni de nombreuses occasions de faire. Le MNDAA a constitué le fer de lance de l’offensive 1027 qui a chassé l’armée birmane du nord de l’État Shan au cours des dix derniers mois. En janvier, le groupe a achevé sa reconquête de Kokang, mettant fin à près de 15 ans d’« exil ». Puis, lors de la deuxième phase de l’offensive le mois dernier, le MNDAA a achevé la prise stupéfiante de Lashio, la plus grande ville du nord de l’État Shan, ce qui a vu l’armée birmane perdre un commandement militaire régional pour la première fois de son histoire.
L’UWSA, elle aussi, après être restée largement à l’écart du conflit post-coup d’État, a profité de l’effondrement de la présence militaire birmane dans l’État Shan pour étendre son contrôle. Elle a déployé une force de « maintien de la paix » à Lashio et a discrètement pris le contrôle de territoires à l’ouest du fleuve Salween. Comme l’a écrit Amara Thiha dans ces pages le mois dernier, l’objectif ultime du groupe pourrait être de relier son territoire principal le long de la frontière chinoise à son territoire plus petit bordant la Thaïlande au sud.
Bien qu’initialement critiqués pour leur inaction et considérés comme soumis à la Chine (non sans raison) », ces groupes « ont porté à l’armée ses coups les plus durs jusqu’à présent – éclipsant même les plus grands succès de leurs prédécesseurs du CPB ».
Sous la conduite de leurs chefs fondateurs, ces trois groupes armés ont contribué à façonner la dynamique actuelle de l’État Shan. Sous une direction nouvelle et plus vigoureuse, ils semblent désormais certains de jouer un rôle important dans la construction du Myanmar dans les mois et les années à venir.
