Cambodge, Chine ouvre de nouvelles installations à Ream Naval Base

Les responsables chinois et cambodgiens ont présidé samedi à l'ouverture d'une nouvelle expansion financée par la Chine de la principale base navale du pays, l'objet d'une préoccupation de longue date parmi les stratèges américains.

Depuis 2022, le gouvernement chinois a financé une vaste expansion et rénovation de la base navale de Ream, qui se trouve à environ 30 kilomètres de la ville portuaire de Sihanoukville sur le golfe de Thaïlande. Les mises à niveau comprennent une jetée en eau profonde de 300 mètres de long, un quai sec de 5 000 tonnes, une cale de 1000 tonnes, des immeubles de bureaux et un centre de logistique et de formation conjoint du Cambodge-Chine.

Lors d'une cérémonie qui lance les nouvelles installations, le Premier ministre cambodgien Hun Manet a salué le bon état des relations entre Phnom Penh et Pékin, et a confirmé que les rapports précédents selon lesquels le chef chinois Xi Jinping se rendront au pays plus tard ce mois-ci, sa première visite officielle depuis 2016.

Manet a également affirmé que les mises à niveau financées par les Chinois à la base n'affecteraient pas la neutralité du Cambodge et que la base navale de REAL sera ouverte aux navires de guerre de tous les pays amicaux.

« Désormais, le Cambodge accueille toutes les parties amicales à venir », a déclaré Manet, selon un rapport de l'agence de presse de l'État Agence Kampuchea Presse. «Des navires de guerre de tout pays pesant moins de 20 000 tonnes peuvent entrer, à condition que préalable ne soit donné, sauf dans des cas urgents. Nous n'avons rien à cacher. C'est notre position pour maintenir l'amitié avec toutes les parties.» (Comme un observateur l'a noté hier sur X, la limite de 20 000 tonnes «exclut efficacement les porte-avions, certains grands amphibs et auxiliaires de la flotte»)).

Au cours des dernières années, REAM est devenu l'objet d'une alarme dans les capitales occidentales, en particulier Washington, où de nombreux décideurs politiques et groupes de réflexion sont devenus convaincus que la base évoluera en une base navale chinoise permanente. Ces craintes ont été renforcées l'année dernière lorsque deux navires de guerre de deux chinois de l'armée de libération (plan) ont été remises pendant plusieurs mois à la nouvelle jetée de Ream. Le gouvernement cambodgien a affirmé plus tard que ces deux navires de guerre devaient être transférés du plan à la marine cambodgienne royale.

La base a d'abord fait l'objet d'une attention soutenue en 2019, lorsque le Wall Street Journal, citant des responsables anonymes des États-Unis et des Alliés, a rapporté que le ministre de l'époque, Hun Sen, avait signé un accord secret accordant aux militaires de la Chine le droit d'utiliser la base pendant une période de 30 ans. Le rapport, et les rapports ultérieurs sur REAM, ont provoqué des déni vierges du gouvernement cambodgien, qui a déclaré qu'il ne permettrait jamais la création d'une base militaire étrangère sur son territoire – un point de nouveau par Hun Manet lors de la cérémonie de samedi.

« À partir de ce jour, nous nous attendons à ce qu'il y ait diverses attaques et interprétations », a-t-il déclaré, conformément au Phnom Penh Post. «Je veux profiter de cette occasion pour clarifier clairement que le Cambodge, sous la direction du gouvernement du parti du peuple cambodgien, n'a aucune intention – que ce soit dans le passé, le présent ou l'avenir – de violer sa propre constitution en permettant à un pays ou à des militaires d'établir une base exclusive sur le sol cambodgien.» Pour des raisons similaires, le Cambodge a annoncé le mois dernier que le premier navire étranger à payer un appel de port à la base terminée serait du Japon.

Il reste la question de savoir quels privilèges, le cas échéant, le PLA jouiront à REAM, et en particulier, comment le Cambodge-China Joint Logistics and Training Center fonctionnera. Des responsables des deux nations ont déclaré que le centre accueillera les exercices militaires annuels du Dragon Golden, qui ont eu lieu cinq fois depuis 2017. Après la cérémonie de samedi, les responsables cambodgiens et chinois ont lancé cette année itération de Golden Dragon, qui aura lieu au Cambodge au cours des prochaines semaines. (Les rapports des médias d'État chinois n'ont pas précisé quand les exercices se termineraient.) Selon un rapport des médias d'État chinois, les exercices ont débuté avec un exercice conjoint entre les marines chinoises et cambodgiens, «améliorant davantage leur commandement conjoint et les capacités opérationnelles coordonnées».

Dans un communiqué, le ministère chinois de la Défense nationale a déclaré que le Cambodge-China Joint Logistics and Training Center «ne visait aucun tiers et vise à renforcer davantage la coopération militaire pratique, à améliorer la capacité des militaires à remplir les obligations internationales et à contribuer à la sécurité publique mondiale, selon le communiqué», selon le Global Times. Mais le communiqué a ajouté que «le personnel nécessaire des deux pays» sera basé au centre pour assurer son «fonctionnement en douceur».

Tout cela semble suggérer que le plan conservera une présence à Ream, bien que minimal, et que la fièvre américaine rêve de Cambodge hébergeant une «base» chinoise est probablement exagérée. Cela dit, en cas de conflit régional, la présence du plan dans le sud du Cambodge pourrait probablement être augmentée rapidement – et il n'est pas évident que le gouvernement cambodgien pourrait faire beaucoup pour y résister.