Avec le lancement de Chandrayaan-3, l’Inde se dirige vers la Lune

L’Inde a lancé Chandrayaan-3, sa troisième mission sur la Lune, le 14 juillet. Elle a été lancée sur un lanceur lourd LVM3, nommé « Bahubali », depuis le centre spatial Satish Dhawan à Sriharikota, dans le sud de l’Inde. Le Chandrayaan-3 voyagera pendant plus d’un mois pour atterrir à la surface de la Lune début août. Une mission réussie fera de l’Inde le quatrième pays au monde – après les États-Unis, l’Union soviétique et la Chine – à effectuer un atterrissage en douceur sur la Lune. Après le lancement, l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO), l’organisation spatiale civile indienne tweeté que le « véhicule LVM3 M4 lancé avec succès Chandrayaan-3 en orbite.

Il s’agit de la deuxième tentative indienne d’atterrissage sur la Lune. Chandrayaan-3 intervient quatre ans après que Chandrayaan-2 eut un atterrissage brutal sur la surface de la Lune en septembre 2019. Même si la mission a atteint la surface lunaire, elle a finalement échoué en raison d’une panne de communication entre l’engin et les stations au sol, à une altitude à seulement 2,1 kilomètres de la surface de la Lune. Auparavant, en octobre 2008, l’Inde avait lancé un Chandrayaan-1, qui était en grande partie une mission exploratoire, mais qui comprenait également une sonde d’impact lunaire. La mission a confirmé la présence d’eau sur la surface lunaire. Cette mission a également eu un problème de communication qui a interrompu la mission après un peu plus de 300 jours, bien que l’orbiteur lui-même semble être resté en place pendant plusieurs années.

Les missions Chandrayaan représentent un triomphe majeur pour l’Inde et son agence spatiale. Le programme spatial de l’Inde est largement axé sur la poursuite de son programme de développement par le biais de satellites de communication et d’observation de la Terre. Néanmoins, l’accent a également été mis sur l’exploration spatiale. Par exemple, en 2014, l’Inde a lancé sa mission Mangalyaan, un orbiteur martien, faisant de l’Inde la première nation asiatique à atteindre l’orbite martienne. C’était aussi le premier pays à réussir une première tentative d’orbiteur Mars. La Chine avait déjà tenté une telle mission en collaboration avec la Russie en novembre 2011, mais elle avait échoué. La Chine a ensuite lancé avec succès une mission d’orbiteur et d’atterrissage sur Mars en 2021.

Cela illustre un autre aspect du programme spatial indien qui prend de plus en plus d’importance : sa concurrence avec la Chine. Bien que le programme spatial indien soit beaucoup plus petit et moins performant que celui de la Chine, l’Inde veut rester dans la course. L’espace est devenu une autre arène de compétition entre grandes puissances et l’Inde s’associe de plus en plus aux puissances occidentales dans la nouvelle course spatiale mondiale émergente.

Lors de la visite d’État du Premier ministre Narendra Modi aux États-Unis, l’Inde signé les accords d’Artémis, qui est un mécanisme de coopération et de gouvernance lunaire dirigé par les États-Unis. Les accords d’Artemis sont guidés par des principes clés tels que l’exploration pacifique, la transparence, l’interopérabilité, l’enregistrement des objets, la préservation du patrimoine spatial, la prévention des interférences nuisibles et l’élimination sûre des débris spatiaux, qui sont tous inscrits dans le Traité sur l’espace extra-atmosphérique (OST) de 1967, l’instrument juridique fondamental qui régit les activités spatiales.

De manière critique, les accords d’Artemis laissent de côté la Chine et la Russie. La signature par l’Inde des accords d’Artemis est une sorte de rupture, car l’Inde avait traditionnellement préféré ne pas être affiliée à ses programmes spatiaux, bien qu’elle ait reçu une aide considérable des États-Unis, de la France et de l’Union soviétique. Lors de la visite de Modi, l’Inde et les États-Unis ont également conclu un accord pour que l’Inde envoie un astronaute à la Station spatiale internationale en 2024.

Le Chandrayan-3 comprend un atterrisseur, un module de propulsion et un rover. L’objectif de la mission est d’atterrir sur la surface de la Lune, de collecter des données et de réaliser une série d’expériences scientifiques qui amélioreront notre compréhension de la Lune. L’atterrisseur dispose d’un certain nombre de charges utiles, notamment l’expérience thermophysique de surface de Chandra (ChaSTE) pour mesurer la conductivité thermique et la température ; l’instrument d’activité sismique lunaire (ILSA) pour mesurer la sismicité autour du site d’atterrissage ; et la sonde de Langmuir (LP) pour estimer la densité du plasma et ses variations. Chandrayaan-3 transporte également un réseau de rétroréflecteurs laser passifs de la NASA pour effectuer des études de télémétrie laser lunaire. De plus, le rover dispose de charges utiles telles que le spectromètre à rayons X à particules alpha (APXS) et le spectroscope à claquage induit par laser (LIBS) pour dériver la composition élémentaire à proximité du site d’atterrissage.

Le Chandrayaan-3 est également un succès pour la fusée lourde indienne, le LVM3, anciennement appelé GSLV Mk III.

Alors que les résultats définitifs de la mission Chandrayaan-3 ne seront connus que vers la fin du mois d’août, cela démontre l’ambition et les capacités de l’Inde. Si la mission réussit, elle stimulera les autres ambitions spatiales de l’Inde, y compris le lancement de sa mission spatiale humaine prévue pour 2024.