L’implication croissante de l’Inde dans les différends en mer de Chine méridionale

L’implication croissante de l’Inde en mer de Chine méridionale sous la direction du Premier ministre Narendra Modi – y compris l’offre de l’Inde de fournir des hélicoptères aux garde-côtes philippins (PCG) dans un contexte de tensions croissantes entre Manille et Pékin – a suscité les inquiétudes de la Chine. Pékin se demande si l’Inde peut devenir un nouveau « fauteur de troubles » – une étiquette généralement appliquée aux États-Unis – en mer de Chine méridionale.

L’Inde a en effet renforcé son engagement militaire et diplomatique auprès des États demandeurs tels que les Philippines et le Vietnam, et il est probable qu’elle étendra encore sa présence en mer de Chine méridionale et imposera ainsi des pressions croissantes sur la Chine. Mais il est difficile d’imaginer que l’Inde devienne à court terme un acteur majeur dans les conflits en mer de Chine méridionale.

L’implication croissante de l’Inde

En élargissant la coopération en matière de défense avec les États demandeurs et en modifiant sa position « neutre » antérieure sur la sentence du tribunal arbitral de 2016 sur la mer de Chine méridionale, l’Inde a considérablement approfondi son implication dans les différends sous Modi.

En mai 2019, la marine indienne a mené pour la première fois des exercices conjoints avec les marines américaine, japonaise et philippine en mer de Chine méridionale. Un an plus tard, la marine indienne a organisé des exercices militaires avec les marines du Vietnam, des Philippines, de la Malaisie, de l’Australie et de l’Indonésie en août 2021. En mai 2023, l’Inde a envoyé pour la première fois des navires de guerre participer à un exercice conjoint de deux jours avec les marines de sept États de l’ASEAN en mer de Chine méridionale.

L’Inde a également considérablement augmenté ses ventes militaires et son aide aux Philippines et au Vietnam. En janvier 2022, l’Inde a conclu un accord avec les Philippines pour l’exportation de 100 missiles antinavires supersoniques BrahMos. En juin 2023, le Vietnam est devenu le premier pays à recevoir de l’Inde une frégate lance-missiles légère pleinement opérationnelle.

Ce mois-ci, alors que les tensions s’accentuaient entre la Chine et les Philippines à cause des affrontements en mer de Chine méridionale, l’Inde a annoncé qu’elle offrirait aux Philippines au moins sept hélicoptères qui seraient utilisés pour le sauvetage et les efforts humanitaires du PCG lors de catastrophes naturelles. Alors que l’objectif principal est de renforcer les capacités de recherche et de sauvetage, le président philippin Ferdinand Marcos Jr. n’a pas tardé à souligner que les hélicoptères constitueraient « une contribution importante aux opérations maritimes du PCG » en général.

En juillet 2016, après que le tribunal arbitral a annoncé sa décision dans une affaire intentée par les Philippines concernant le comportement et les revendications de la Chine en mer de Chine méridionale, l’Inde a simplement déclaré qu’elle prenait note de la sentence. Cela visait probablement à éviter de prendre parti, la Chine ayant systématiquement rejeté la sentence, la qualifiant d’« illégale » et refusé de reconnaître la qualité du tribunal.

Toutefois, lors de la réunion des ministres des Affaires étrangères indo-philippins qui s’est tenue fin juin de cette année, l’Inde a abandonné sa position auparavant prudente. Au lieu de cela, l’Inde et les Philippines ont souligné la nécessité d’un règlement pacifique des différends et du respect du droit international, en particulier de la CNUDM et de la sentence arbitrale, dans la déclaration commune. C’est la première fois que l’Inde propose de respecter la sentence, ce qui indique un changement significatif dans la position « neutre » de l’Inde sur les différends en mer de Chine méridionale.

Les raisons du changement

Les intérêts stratégiques, la liberté de navigation et les ressources pétrolières et gazières sont les trois facteurs qui déterminent l’implication accrue de l’Inde dans la mer de Chine méridionale. Géographiquement, l’Asie du Sud-Est sert d’arrière-cour à l’Inde et de porte d’entrée vers l’océan Indien. Compte tenu des tensions croissantes en mer de Chine méridionale, l’Inde craint que ces tensions ne dégénèrent en guerres qui menaceraient sa domination dans l’océan Indien. En conséquence, l’Inde a tenté d’accroître sa présence en mer de Chine méridionale pour empêcher les tensions de se propager dans l’océan Indien, la sphère d’influence traditionnelle de l’Inde.

De plus, l’Inde perçoit la mer de Chine méridionale comme un point d’appui pour faire avancer la « politique d’action à l’Est » de Modi et un levier pour équilibrer les expansions de la Chine dans l’océan Indien et ses offensives le long de la frontière sino-indienne.

Alors que la moitié de son commerce extérieur passe par le détroit de Malacca, une navigation libre et sécurisée dans la mer de Chine méridionale est la clé de la sécurité commerciale de l’Inde. Tout conflit en mer de Chine méridionale pourrait menacer la libre navigation sur la ligne de transport maritime la plus fréquentée au monde et mettre ainsi en péril les relations commerciales de l’Inde avec les États d’Asie du Sud-Est ainsi que sa sécurité économique. C’est une autre raison pour laquelle l’Inde est intervenue dans la question de la mer de Chine méridionale, même si elle n’a aucun différend maritime avec la Chine ou les pays de l’ASEAN.

L’Inde mène des activités d’exploration pétrolière et gazière avec le Vietnam dans la mer de Chine méridionale depuis le début des années 2000, bien que la Chine lui reproche de le faire. Les motivations de l’Inde pour l’exploration pétrolière et gazière en mer de Chine méridionale sont doubles : premièrement, diversifier ses sources d’importations de pétrole, et deuxièmement, renforcer sa présence militaire en mer de Chine méridionale au nom de la coopération énergétique.

À l’extérieur, les États-Unis constituent un « facteur d’attraction » qui encourage l’Inde à s’impliquer dans les différends en mer de Chine méridionale. New Delhi et Washington ont de nombreux intérêts communs. Tous deux sont des piliers du Quad, qui vise à contenir la montée en puissance de la Chine. Tous deux sont préoccupés par la domination de la Chine en mer de Chine méridionale et ont tous deux des positions similaires sur les différends en mer de Chine méridionale.

En outre, la confrontation stratégique entre la Chine et les États-Unis et les tensions frontalières entre la Chine et l’Inde offrent une opportunité significative pour une relation plus étroite entre l’Inde et les États-Unis. Par conséquent, les efforts des États-Unis pour promouvoir la coopération avec l’Inde dans la mer de Chine méridionale peuvent être considérée comme mutuellement bénéfique. Ainsi, le secrétaire d’État adjoint américain aux Affaires de l’Asie de l’Est et du Pacifique, Daniel Kritenbrink, a déclaré en juin 2023 que les États-Unis et l’Inde établiraient un partenariat plus approfondi sur la question de la mer de Chine méridionale.

Tendances futures

Dans un avenir proche, la présence de l’Inde en mer de Chine méridionale sera encore renforcée de trois manières. Premièrement, en raison de la croissance rapide des relations commerciales et d’investissement et de la coopération en matière de défense avec les États de l’ASEAN, l’Inde serait davantage motivée à enhardir ses ambitions régionales à travers la question de la mer de Chine méridionale. Cela compliquerait et « internationaliserait » les différends en mer de Chine méridionale.

Deuxièmement, l’Inde continuerait de contrebalancer les avantages de la Chine à la frontière sino-indienne en manipulant la question de la mer de Chine méridionale. En fait, l’Inde a fortement accru son implication en mer de Chine méridionale depuis les affrontements de mai 2020 avec la Chine dans la vallée de Galwan. Compte tenu de la paix fragile à la frontière et de la froideur des relations bilatérales, l’Inde utilisera probablement la question de la mer de Chine méridionale pour restreindre les forces de la Chine à la frontière.

Troisièmement, l’Inde recevrait l’aide des États-Unis pour intervenir dans les différends en mer de Chine méridionale. En fait, les États-Unis ont fait pression sur l’Inde pour qu’elle s’implique dans la question de la mer de Chine méridionale par le biais du Quad d’un côté et ont provoqué l’ingérence de l’Inde dans les différends en mer de Chine méridionale en soutenant l’Inde dans les différends frontaliers avec la Chine de l’autre côté. Alors qu’il y aura une confrontation continue entre la Chine et les États-Unis ainsi que des relations froides entre la Chine et l’Inde dans les prochaines années, l’Inde n’hésitera pas à saisir l’opportunité de tirer profit de Washington et de perturber simultanément la montée de la Chine en coopérant avec les États-Unis. sur la question de la mer de Chine méridionale.

En conclusion, l’Inde va probablement accroître son implication en mer de Chine méridionale par divers moyens, ce qui suscitera une certaine inquiétude en Chine. Il existe toutefois des limites à l’influence de l’Inde dans ces conflits. Contrairement aux États-Unis, l’Inde ne dispose pas d’alliances fortes ni d’une présence militaire en mer de Chine méridionale, ce qui limitera nécessairement son implication directe. De plus, la priorité absolue des dirigeants et généraux indiens est de maintenir leur domination sur l’océan Indien, plutôt que de remplacer la Chine dans la mer de Chine méridionale.

Enfin, même si l’Inde se tient de plus en plus aux côtés des Philippines et des États-Unis dans les différends en mer de Chine méridionale, elle a largement évité de provoquer la Chine. Une plus grande coopération de l’Inde avec les États-Unis sur la question de la mer de Chine méridionale serait limitée par la position traditionnelle de non-alignement et la grande autonomie stratégique de New Delhi.