Le Premier ministre malaisien Anwar a déclaré que la Malaisie n'arrêterait pas l'exploration pétrolière et gazière en mer de Chine méridionale

Le Premier ministre malaisien Anwar Ibrahim a déclaré que son pays ne céderait pas aux exigences de Pékin de stopper ses explorations pétrolières et gazières en mer de Chine méridionale, après la publication d'une note diplomatique de Pékin affirmant qu'elle empiétait sur le territoire chinois.

Lors d'une conférence de presse à Vladivostok, en Russie, où il est actuellement en visite officielle, le dirigeant malaisien a continué d'expliquer la position de son gouvernement suite aux accusations de la Chine dans une note de protestation adressée en février à l'ambassade de Malaisie à Pékin, selon lesquelles Kuala Lumpur avait empiété sur son territoire.

« Nous n’avons jamais eu l’intention de nous montrer intentionnellement provocateurs ou inutilement hostiles », a déclaré M. Anwar, selon l’Associated Press. « La Chine est un grand ami, mais nous devons bien sûr opérer dans nos eaux et en tirer un avantage économique, notamment en forant du pétrole sur notre territoire. »

Les commentaires d'Anwar font suite à la publication d'une note diplomatique divulguée que la Chine a envoyée à l'ambassade de Malaisie à Pékin le 18 février, exigeant que la Malaisie cesse immédiatement toutes les activités d'exploration pétrolière et gazière au large des côtes de l'État de Sarawak.

La note a été publiée par le Philippine Daily Inquirer le 29 août sous le titre « La Malaisie goûte aux intimidations de la Chine dans la mer des Philippines occidentales ». Dans le document, le gouvernement chinois exprime « une grave inquiétude » et « un profond mécontentement » concernant les activités d'exploration pétrolière et gazière de la Malaisie près des bancs de Luconia, connus sous le nom de Gugusan Beting Raja Jarum en Malaisie et de Nankang Ansha et Beikang Ansha en Chine. Pékin accuse la Malaisie d'empiéter sur des zones couvertes par sa revendication maritime de la « ligne en 10 tirets ».

« La partie chinoise exhorte une fois de plus la partie malaisienne à respecter véritablement la souveraineté territoriale et les intérêts maritimes de la Chine (et) à cesser immédiatement l'activité mentionnée ci-dessus », indique la note.

Deux semaines après la publication de la note diplomatique par Pékin, Anwar a prononcé un discours à Melbourne dans lequel il s'est plaint de la pression présumée exercée par les États-Unis sur les nations d'Asie du Sud-Est pour qu'elles prennent parti dans sa compétition géopolitique avec la Chine.

« S’ils ont des problèmes avec la Chine », a-t-il déclaré selon le Star, « ils ne devraient pas nous les imposer. Nous n’avons pas de problème avec la Chine. »

Plus tôt cette semaine, le ministère malaisien des Affaires étrangères a déclaré dans un communiqué qu'il enquêtait sur la fuite de la note diplomatique, qu'il a qualifiée de « grave source d'inquiétude ». Le journal Inquirer affirme avoir obtenu le document d'un « journaliste malaisien qui a requis l'anonymat ».

Le ministère malaisien des Affaires étrangères a ajouté que la position de la Malaisie sur la mer de Chine méridionale « reste inchangée » et que la Malaisie « continuerait à défendre sa souveraineté, ses droits souverains et ses intérêts dans ses zones maritimes ».

La Malaisie mène des activités de prospection pétrolière et gazière au large des côtes du Sarawak depuis 1974, lorsque le gouvernement a créé la compagnie énergétique publique Petronas et lui a accordé le droit d'explorer et de produire du pétrole et du gaz dans les zones offshore situées dans les eaux territoriales malaisiennes. Il a ensuite étendu ce droit à la zone économique exclusive (ZEE) de la Malaisie, qui s'étend sur 200 milles nautiques dans la mer de Chine méridionale à partir des côtes du Sarawak.

Il y a une dizaine d'années, Pékin a commencé à envoyer des garde-côtes chinois dans la zone autour des bancs de Luconia, où ils ont maintenu une présence fréquente depuis, harcelant les plates-formes de forage et les navires d'enquête malaisiens.

La fuite de la note diplomatique est embarrassante pour l'administration d'Anwar, renforçant le sentiment qu'elle n'a pas suffisamment affronté la Chine au sujet de ses patrouilles agressives à l'intérieur de la ZEE de la Malaisie.

En avril dernier, Anwar avait suscité de nombreuses critiques en Malaisie lorsqu'il s'était adressé au Parlement après une visite d'Etat en Chine. Il avait déclaré aux parlementaires que les responsables chinois avaient exprimé leurs inquiétudes quant à l'implication de Petronas dans le champ gazier de Kasawari, à environ 25 milles nautiques au sud-est de Luconia Shoals, où la Malaisie a récemment achevé sa plus grande plate-forme gazière offshore.

Anwar s'est ensuite déclaré ouvert à des négociations avec Pékin sur les zones contestées. « Si la condition (de Pékin) est qu'il y ait des négociations, alors nous sommes prêts à négocier », a déclaré Anwar, selon Reuters.

Comme l’a noté Ganesh Sahathevan dans ces pages en mai, cela semble marquer une rupture avec les administrations précédentes, qui « n’ont jamais évoqué les négociations avec la Chine comme moyen de régler les différends en mer de Chine méridionale ». Au lieu de cela, elles « ont poursuivi une politique d’affirmation de la souveraineté en construisant leurs propres installations (celles de la Malaisie) en mer de Chine méridionale tout en utilisant des instruments internationaux… pour défendre leurs revendications ».

Ces propos ont suscité une vive controverse. Les opposants d’Anwar ont qualifié ses propos d’« imprudents », tandis que d’autres ont appelé le gouvernement à adopter une approche plus ferme dans la région de la mer de Chine méridionale. « La Malaisie doit faire usage de ses outils diplomatiques », a déclaré un journaliste dans le Business Times. « Ne restez pas silencieux lorsque ce type de harcèlement se produit. Rendez-le public et envoyez des messages de protestation. Au moins, le public saura qui met en danger l’économie du pays. »

Le ministère des Affaires étrangères a finalement été contraint de déclarer que la position du pays sur la mer de Chine méridionale était « cohérente et reste inchangée ».

Comme l’a noté le Washington Post dans une enquête en mai, l’épuisement imminent des réserves de pétrole et de gaz dans les eaux peu profondes proches des côtes malaisiennes accroît sa dépendance à l’égard de nouveaux champs « en eau profonde » dans des zones plus reculées de sa ZEE, où Petronas a accordé une série de nouveaux permis d’exploration depuis 2021. Cela a augmenté la probabilité d’une « confrontation directe avec les forces chinoises en mer de Chine méridionale ».

La Malaisie a jusqu’à présent réussi à mettre ses différends maritimes avec la Chine à l’écart d’autres domaines productifs de ses relations. C’est pour cette raison qu’elle a choisi de ne pas rendre publique la note diplomatique de protestation envoyée par le gouvernement chinois en février. Ce faisant, la Malaisie a évité le type de représailles dont les Philippines ont fait l’objet ces derniers mois – mais au prix de donner l’impression d’accepter une présence chinoise quasi constante dans les eaux qu’elle revendique en vertu du droit international.

Alors que ses projets pétroliers et gaziers existants s’épuisent et que la pression chinoise dans sa ZEE s’accroît, il reste à voir comment Kuala Lumpur pourra continuer à éviter une forme de confrontation.