Des officiers supérieurs ont conseillé à Hegseth de maintenir le programme de protection des civils. Il l’a supprimé quand même

Peu de temps après son entrée en fonction l’année dernière, le secrétaire à la Défense Pete Hegseth a interrogé les plus hauts commandants du pays sur la suppression d’un programme destiné à protéger les civils pendant les opérations militaires américaines.

Hegseth avait parié que des officiers supérieurs soutiendraient son point de vue selon lequel se concentrer sur la sécurité civile était « éveillé » et en décalage avec la « létalité maximale », ont déclaré à ProPublica des responsables actuels et anciens de la défense.

Au lieu de cela, tous les commandants ont rejeté cette idée.

Le sondage du début 2025, qui n’a pas été rapporté auparavant, a consolidé le soutien militaire de haut niveau à l’atténuation et à la réponse aux dommages civils, un programme relativement nouveau adopté après des années de lourds bilans civils en Irak, en Afghanistan et ailleurs. Dans le cadre de sa mission, le CHMR (prononcer « chimmer ») a stationné du personnel au sein des principaux commandements régionaux. Les responsables ont tenté de dresser un tableau de la vie sur le terrain dans les zones de combat pour faciliter la prise de décision concernant les frappes militaires et éviter ou minimiser les dommages causés aux civils.

Dans le sondage, Hegseth a proposé aux commandants trois options : supprimer 65 % des effectifs mais maintenir l’effort opérationnel, continuer avec seulement un petit bureau centralisé à Washington, ou éliminer le programme.

Neuf commandants ont choisi la première option pour préserver l’entreprise autant que possible, selon une note examinée par ProPublica. Les dirigeants de deux commandements, l’un supervisant l’arsenal nucléaire et l’autre axé sur les cybermenaces, ont décliné les trois options, demandant le maintien de l’intégralité du programme.

Les dirigeants du Commandement central américain, le centre basé à Tampa, en Floride, qui supervise l’action militaire au Moyen-Orient, ont insisté pour que l’effectif du CHMR soit au complet, composé de 16 personnes. L’élimination ou la réduction de cet effort « entraînerait une diminution de l’efficacité des opérations meurtrières américaines en raison d’un risque accru d’erreur d’identification des cibles et d’une conscience réduite de l’espace de combat », selon une note examinée par ProPublica.

Erik Kurilla, le général de l’armée qui était alors responsable du commandement central, et plusieurs autres officiers supérieurs directement impliqués dans les opérations de combat avaient fait appel à Hegseth pour qu’il maintienne le programme. Ils ont expliqué qu’il s’agissait d’un outil précieux, a déclaré un autre général à la retraite – mais « cette intention a été annulée ».

Hegseth a réduit à néant les efforts, ne laissant qu’une poignée de personnes pour mener à bien la mission. Elle a été privée de la quasi-totalité de son financement, alors même que les États-Unis lançaient de nouvelles campagnes en Somalie, au Yémen et en Iran. Un responsable a résumé l’approche de Hegseth ainsi : « Bombardez ! »

Les premiers échanges de Hegseth avec les généraux ont clairement montré que le programme de destruction des civils n’avait aucun avenir dans son « Département de la Guerre » réinventé.

« Fini les règles d’engagement politiquement correctes et autoritaires », dira plus tard Hegseth devant un rassemblement de centaines de généraux et d’amiraux.

Mais aujourd’hui, après que les frappes de missiles américaines ont tué des centaines de civils en Iran et au Yémen, des épisodes qui ont suscité des critiques mondiales et des questions de la part du Congrès, le programme pourrait bientôt être partiellement relancé.

Cette volte-face marquerait un renversement rare dans un département qui n’a pas toléré la dissidence sous Hegseth et le président Donald Trump. Les notes militaires de l’année dernière détaillent un recul délicat qui pourrait préserver au moins le cadre de la campagne de sécurité civile.

Des responsables actuels et anciens de la défense ont décrit l’évolution du programme de sécurité civile sous couvert d’anonymat par crainte de représailles de la part de l’administration Trump.

Le Pentagone n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur le sondage ou sur la relance du programme.

Victimes, indignation

La première opération militaire majeure du mandat de Hegseth – une campagne aérienne au Yémen au printemps 2025 – a tué 153 civils et en a blessé 243 autres. La majorité des décès sont dus à seulement deux frappes, ce qui les classe parmi les plus meurtrières pour les civils que le Pentagone a reconnues dans la guerre moderne, a déclaré Airwars, un organisme de surveillance britannique qui suit les dommages causés aux civils par les opérations militaires. Le bilan a été confirmé dans le rapport annuel 2025 du Pentagone sur les victimes civiles, Le Washington Post signalé pour la première fois.

Hegseth a décrit l’opération au Yémen à l’époque comme une « mission claire et limitée exécutée avec cruauté, point final ».

Au moment où les États-Unis ont commencé à attaquer l’Iran l’année suivante, le programme de protection civile du Pentagone était passé d’un peu moins de 200 personnes à environ deux douzaines, certains ne travaillant qu’à temps partiel, ont déclaré les responsables actuels et anciens de la Défense. Le Commandement central, qui déclarait avoir besoin d’au moins neuf de ses 16 employés pour fonctionner, s’est retrouvé avec une seule personne.

Le premier jour de la guerre entre les États-Unis et Israël contre l’Iran, une frappe aérienne américaine a frappé une école à Minab, une ville proche du détroit d’Ormuz, tuant plus de 100 enfants et déclenchant l’indignation internationale.

Hegseth et le commandant en charge de l’opération iranienne, l’amiral Brad Cooper, ont été interrogés sur la frappe devant le Congrès. Hegseth a déclaré que les États-Unis ne ciblent pas les civils et enquêteraient. Les premiers rapports sur cette enquête, qui n’ont pas encore été rendus publics, ont indiqué que des renseignements américains obsolètes avaient conduit à l’attaque contre l’école.

Les sénateurs démocrates et les groupes humanitaires se sont demandé si les réductions du personnel de protection civile avaient également contribué à la tragédie scolaire.

Dans une lettre adressée à Hegseth en avril, 11 sénateurs ont déclaré que la grève dans les écoles, ainsi que d’autres attaques meurtrières contre des civils en Iran, reflétaient « le mépris plus large de l’administration pour l’impératif stratégique, juridique et moral de minimiser les dommages aux civils », notant le démantèlement des efforts de réduction des dommages aux civils. « Il s’agit d’une tendance inquiétante qui soulève la question de savoir si l’administration respecte le droit international et les lois de la guerre », a-t-il déclaré.

Auparavant, un porte-parole du Pentagone avait refusé de répondre aux questions de ProPublica concernant la lettre, affirmant qu’il « répondrait directement » au Congrès.

Des inquiétudes ont été exprimées par les chefs militaires avant qu’Hegseth n’élimine en grande partie l’opération. Une exception est le Département de l’Armée, dirigé par un civil nommé, qui a accepté de se débarrasser complètement du CHMR.

Les dirigeants du commandement central ont déclaré aux hauts responsables de Hegseth dans une note que le CHMR « a amélioré notre précision et notre exactitude, nous rendant plus mortels ». Le mémo ajoute : « La valeur opérationnelle et stratégique de ce travail est largement reconnue. »

Dans le même temps, l’état-major interarmées a fait écho au sentiment des commandants. Selon la correspondance examinée par ProPublica, l’état-major interarmées n’était pas d’accord avec le secrétaire par intérim de l’armée, qui a déclaré dans une note de février 2025 que le programme était redondant et a recommandé au Congrès d’abroger la loi qui l’a mis en œuvre.

Alors que la pression s’accentuait de la part du Congrès et de l’armée pour restaurer le programme, le ministère de la Défense semble avoir fait marche arrière.

En avril, Elbridge Colby, le sous-secrétaire chargé des politiques du ministère de la Défense, a envoyé à Hegseth une note de suivi concernant l’entreprise de protection civile. Cette fois, une seule proposition était sur la table : relancer le programme, mais avec un effectif réduit, soit 70 personnes à temps plein.

Dans cette note, Colby écrivait que le maintien de 35 % du CHMR permettrait d’enquêter sur les dommages causés aux civils, de faire rapport au Congrès et de payer les personnes lésées.

Les mêmes commandants interrogés par Hegseth plus tôt ont approuvé cette décision, ont déclaré plusieurs responsables de la défense à ProPublica.

La proposition permettrait à tous les commandements régionaux de reconstituer leur personnel de réduction des dommages civils, et le Centre d’excellence en protection civile basé en Virginie pour la formation, les données et la recherche passerait de l’armée à l’état-major interarmées. Selon les responsables, cette décision donne plus de poids à la mission et facilite la collaboration avec la Marine et l’Armée de l’Air, qui sont à l’avant-garde des campagnes de l’administration.

« Sans les commandants combattants », a déclaré un responsable de la défense, le programme serait « mort ».

Les efforts d’atténuation des dommages ne représentent qu’une infime fraction des milliards de dépenses du ministère de la Défense. Le centre situé près du Pentagone disposait d’un budget annuel de 7 millions de dollars, ont indiqué des responsables, le total des commandements pour tous les travaux de sécurité civile étant estimé à environ 80 millions de dollars avant les coupes. Les responsables s’attendent à ce qu’un programme remanié fonctionne avec un budget plus réduit.

Les dirigeants militaires, imprégnés des leçons des « guerres éternelles » d’après le 11 septembre, ont affirmé à plusieurs reprises que l’atténuation des dommages était un atout sur le champ de bataille. Les pertes civiles compromettent les objectifs américains et contribuent à stimuler le recrutement d’insurgés, selon les analystes.

Le Pentagone avait officialisé le CHMR en 2022, détaillant les mesures prises pour protéger les non-combattants et enquêter sur les informations faisant état de victimes. Les commandants avaient publiquement défendu le programme dans des témoignages au Congrès et dans des journaux de défense. L’actuel chef du commandement européen, le général Alexus Grynkewich, a co-écrit un article qualifiant cette évolution de « tournant ».

Dans certains cas, le personnel a agi comme une « équipe rouge » repoussant les grèves et les éventuels dommages collatéraux. Le centre d’excellence s’est concentré sur l’institutionnalisation des meilleures pratiques, la formation des militaires et la collecte de données sur les dommages causés aux civils.

Ces efforts et « l’efficacité opérationnelle sont la même chose », a déclaré à ProPublica un général à la retraite. « Ce sont les deux faces d’une même médaille. »