Ambitions arctiques : l’engagement de la Chine sur la route maritime du Nord

Malgré les effets négatifs potentiels du changement climatique, il est indéniable que ces changements ont contribué de manière significative à l’intérêt croissant de pays comme la Chine pour la région arctique, avec un accent particulier sur le transport maritime des ressources extraites du Grand Nord mondial. La route maritime du Nord, que certains analystes espèrent être «sans glace d’ici 2050,» a reçu une attention particulière de la part de la Chine et de la Russie ces dernières années.

Après avoir effectué un voyage entre Vladivostok et Kaliningrad, Ivan Fedyushin, second officier à bord d’un voilier, a rapporté une observation frappante : les champs de glace qui prévalaient auparavant dans la mer de Béring, la mer de Tchoukotka et la mer de Sibérie orientale avaient disparu. Cette disparition des glaces est une indication significative d’un changement profond dans l’accessibilité de l’Arctique pour tous les types de navires. La fonte des glaces de l’Arctique offre aux grandes puissances un avantage clé : un meilleur accès à la navigation. Cette expansion prolonge non seulement les mois disponibles pour utiliser les routes maritimes de l’Arctique pour transporter des ressources, mais augmente également le volume potentiel de marchandises transportées. Une étude soutenu par la Fondation russe pour la scienceutilisant des données satellitaires et des modèles climatiques, a prévu que la fenêtre de transit de la route maritime du Nord s’étendrait d’environ 4 à 6,5 mois d’ici la fin du 21e siècle.

La Route maritime du Nord (NSR), reliant la mer Baltique à la mer de Béring à travers le vaste Arctique russe, est connue pour permettre une navigation plus rapide pendant les périodes sans glace, suscitant l’intérêt de divers acteurs mondiaux. Un voyage de Dalian, Chine, à Rotterdam, Pays-Bas le long de la NSR prend environ 33 jours, contre 48 jours via le canal de Suez.. Les économies potentielles, à la fois en temps et en argent, expliquent pourquoi la Chine et d’autres pays surveillent de près l’Arctique et son potentiel pour le transport maritime mondial.

Comprendre l’utilisation croissante de la Route maritime du Nord signifie reconnaître le rôle important joué par la Russie et la Chine en tant que décideurs politiques dans la région. Après un décret russe en 2015 approuvant le développement de la Route jusqu’en 2030, la route maritime du Nord a connu une augmentation notable du volume du transport maritime, augmentant d’environ 9 millions de tonnes entre 2017 et 2018.

L’implication croissante de la Chine dans la NSR est attestée par son Livre blanc sur l’Arctique 2018 et 14e plan quinquennal, soulignant l’engagement de la Chine en faveur de la collaboration dans la région polaire. L’intérêt de la Chine est qualifié de « Route de la soie polaire », la composante de l’initiative « la Ceinture et la Route » dans l’Arctique. Il vise à établir de nouvelles routes maritimes à travers l’océan Arctique, en exploitant le potentiel de la région en matière de connectivité commerciale mondiale et en promouvant l’exploration de l’Arctique. La Russie a accueilli favorablement cet intérêt, le président Vladimir Poutine déclarant en 2017 que « La Route de la Soie a atteint le Nord.» Poutine a ajouté que la Russie combinerait la route maritime du Nord avec des projets chinois. En 2019, une équipe de chercheurs chinois, du Académie chinoise des sciences et Université de Fuzhou mené une étude pour comprendre quels ports russes avait le plus grand potentiel pour permettre à la Chine d’accéder à la route maritime stratégique du Nord.

Il n’est donc pas surprenant que ce partenariat porte quelques fruits. Depuis 2019 – l’année qui a suivi la publication du Livre blanc chinois sur l’Arctique –, le nombre de transits sur la route maritime du Nord a augmenté, passant de 27 en 2018 à 37 en 2019, et encore jusqu’à 62 en 2020. Dans le même ordre d’idées, le Bureau d’information sur la route maritime du Nord a signalé une multiplication par huit du volume du trafic au cours des six dernières années, passant d’environ 18 millions de tonnes transportées par bateau en 2018 à plus de 30 millions de tonnes en 2021.

NSR : l’alternative chinoise au transport maritime

Il est important de souligner qu’environ 90 % des produits chinois sont transportés par voie maritime. L’Administration océanique d’État chinoise a proclamé le 21ème siècle comme le « siècle des océans » reconnaissant l’importance des routes maritimes dans leur stratégie de développement. Commerce maritime Chine-Europe est trois fois supérieur au commerce aérien. Dans ce contexte, la route maritime du Nord est considérée comme une alternative viable à certains problèmes découlant des routes maritimes traditionnelles comme le canal de Suez ou la mer de Chine méridionale et le détroit de Malacca.

La manœuvre stratégique chinoise visant à diversifier ses routes d’approvisionnement en pétrole et en gaz naturel, visant à atténuer la vulnérabilité stratégique connu sous le nom de « dilemme de Malacca,» l’a amené à considérer le potentiel de transport maritime dans l’Arctique comme essentiel. Le dilemme de Malacca, un terme inventé par le président Hu Jintao en 2003, signifie la vulnérabilité de la Chine à un blocus naval en raison du nombre limité de routes alternatives et du potentiel de contrôle par des puissances extérieures, en particulier les États-Unis. La dépendance excessive à l’égard du détroit de Malacca constitue un obstacle majeur pour les réseaux commerciaux chinois, car l’étroitesse du détroit, associée à la l’augmentation des risques de piraterie dans la région limite et met considérablement en danger les voies commerciales cruciales de la Chine. La Chine reste malgré tout très dépendante de ce détroit par lequel transitent chaque année environ 6,5 millions de barils de pétrole à destination de la Chine.

Cependant, les défis pour la Chine s’étendent au-delà du détroit de Malacca. Tant dans le canal de Suez que dans ses propres eaux, la Chine est bien consciente des problèmes qui menacent. Le canal de Suez connaît une congestion croissante d’année en année et la mer de Chine méridionale devient de plus en plus attrayante pour les attaques de pirates, ce qui jette une incertitude sur la stabilité de la navigation ainsi que sur l’importation et l’exportation de marchandises.

Le rôle de la Chine dans le renforcement de la connectivité et du commerce dans l’Arctique

Par conséquent, l’engagement de la Chine dans les affaires arctiques est motivé par sa recherche de nouvelles sources d’énergie et de routes maritimes plus stables et plus rapides pour transporter ces ressources. Les initiatives de collaboration entre la Chine et la Russie dans l’Arctique ont conduit COSCO, une importante compagnie maritime chinoise, à participer à environ 30 % des voyages le long de la route maritime du Nord. En 2021, un total de 26 voyages de navires vers la Chine via la route maritime du Nord ont été enregistrés, dont 14 sont opérés par COSCO..

Dans le but d’évaluer l’impact de l’adoption de la Route maritime du Nord, COSCO a parrainé une étude qui a révélé des économies significatives : 14 voyages sur cette route ont abouti à une réduction totale de 220 jours de transport, une économie de 6 948 tonnes de carburantet des réductions de coûts totalisant 9,36 millions de dollars par rapport aux itinéraires traditionnels. La route maritime du Nord contourne non seulement les obstacles du canal de Suez, mais offre également un passage plus sûr, évitant ainsi les problèmes rencontrés en mer de Chine méridionale. En outre, cela offre à la Chine un itinéraire beaucoup plus rapide pour transporter des marchandises vers et depuis l’Europe.

Le NSR est particulièrement intéressant pour le transport de marchandises entre la Chine et la Russie. Le commerce annuel entre la Russie et la Chine a augmenté depuis 2012, passant de moins de 90 milliards de dollars à plus de 190 milliards de dollars en 2022. Une grande partie de ces échanges concerne l’approvisionnement en énergie de la Russie vers la Chine. En octobre 2023, le nombre de livraisons de pétrole vers la Chine le long des côtes russes a montré une Augmentation de 23 pour cent par rapport à l’année précédente, atteignant 400 000 barils par jour cette année. Selon le Service fédéral des douanes, alors qu’un seul vraquier sec, transportant une cargaison de 35 000 tonnes de charbon à coke, a quitté Sabetta fin 2022, trois navires chargés d’un total de 117 000 tonnes de cette marchandise ont été dédouanés en octobre.

Des efforts visant à développer davantage le NSR sont en cours. China Communications Construction et China Railway Construction ont discuté du extraction de matières premières dans la République russe de Komiy compris la construction potentielle d’une nouvelle voie ferrée et d’un port en eau profonde pour le chargement des navires destinés au transport le long de la route maritime du Nord.

La Chine et d’autres partenaires visent également à construire un câble à fibre optique d’une longueur d’environ «10 500 kilomètres le long du cercle polaire arctique.» Ce projet améliorerait non seulement la connectivité, mais renforcerait également la sécurité de la navigation dans la région en augmentant la transmission de données. Huawei aide à construire une partie de l’infrastructure pour accélérer la communication et plus efficace entre les navires, et entre les navires et la côte.

En octobre 2023, lors du troisième Forum de la Ceinture et de la Route à Pékin, Poutine a invité d’autres pays à contribuer au développement de la route maritime du Nord et au développement de terminaux en eau profonde sur la section orientale de la route maritime du Nord. Mais ce qui était le plus remarquable dans le discours de Poutine, c’était sa conviction que « à partir de l’année prochaine, la navigation des cargos de classe glace sur toute la route maritime du Nord deviendra toute l’année.» Si cela était vrai, cela augmenterait l’intérêt de la Chine pour cette route maritime, ce qui se traduirait probablement par une aide encore plus importante à la construction de brise-glaces de grande classe ou nucléaires afin d’atteindre cet objectif.

La route maritime du Nord, en raison du changement climatique et des brise-glaces, devient de plus en plus attractive, augmentant ainsi son importance à l’échelle mondiale. Le rôle de la Chine dans le développement de la NSR est lié à ses ambitions de diversification des routes maritimes, à son besoin de nouvelles ressources énergétiques (tout en concurrençant l’Occident) et à la quête d’une navigation plus rapide et plus sûre.