Alors que Xi et Poutine célèbrent leur coopération, les problèmes surviennent dans les relations sino-russes

Quand le Kremlin annoncé que le premier voyage de Vladimir Poutine à l'étranger au cours de son cinquième mandat présidentiel serait en Chine, cela n'a pas été une surprise pour la communauté politique mondiale. Xi Jinping avait également fait de la Russie le destination de son premier voyage à l'étranger après avoir été nommé président chinois pour un troisième mandat en mars 2023.

Les deux dirigeants apprécient clairement le symbolisme de ces visites réciproques, qui soulignent la profondeur du partenariat sino-russe. Étant donné la nature hiérarchique et hiérarchique de la politique à Pékin et à Moscou, les interactions face-à-face régulières entre Xi et Poutine revêtent également une grande importance pratique pour les deux parties.

Les deux dirigeants semblent avoir beaucoup à célébrer lorsque Poutine arrivera à Pékin le 16 mai, alors que les relations sino-russes ont continué à se développer fortement. Le commerce bilatéral s'est considérablement développé depuis le début de l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie. envolée de 146,9 milliards de dollars en 2021 à 190,3 milliards de dollars en 2022 et 240,1 milliards de dollars en 2023. Cela a fourni à Moscou un débouché d'exportation et une source de revenus indispensables et lui a fourni des produits technologiques de remplacement autrement difficiles à obtenir.

Si, à un moment donné en 2022-2023, Xi avait des doutes sur la prudence de son approfondissement de la coopération stratégique avec Poutine – alors que l'armée russe connaissait des revers en Ukraine et que le propre pouvoir de Poutine dans son pays était affaibli, en péril par une révolte mercenaire de courte durée – il se sent probablement plus assuré de sa décision maintenant. L'armée russe a commencé à opérer plus efficacement et a réalisé des gains continus sur le champ de bataille ces derniers mois, dans un contexte de lassitude croissante en Ukraine et de divisions en Occident sur l'étendue du soutien militaire que Kiev devrait recevoir.

De plus, la stabilité intérieure du régime de Poutine a été renforcée après le bon déroulement de l’élection présidentielle russe de 2024. Bien qu’il s’agisse essentiellement d’un événement mis en scène, l’élection a marqué une période d’appréhension accrue au Kremlin, durant laquelle la politique russe s’est temporairement tournée vers l’intérieur. Cet obstacle « technique » étant désormais franchi (et une défaite militaire en Ukraine apparemment évitée), la Chine semble convaincue que Poutine restera fermement au pouvoir en Russie dans un avenir prévisible. Les médias chinois ont continué d’amplifier les discours officiels russes sur l’Ukraine, par exemple en écho les rapports du Kremlin concernant l'implication présumée de Kiev dans les attentats terroristes de mars 2024 à Moscou.

Les fournitures chinoises sous surveillance

Malgré cet approfondissement plus large des liens sino-russes, les problèmes se sont accumulés dans les relations bilatérales ces derniers mois, alors que Pékin est exposé à une surveillance croissante et à des critiques de plus en plus virulentes de la part des gouvernements occidentaux concernant son rôle dans le conflit ukrainien. Lorsque l'envoyé spécial de la Chine pour l'Ukraine, Li Hui, s'est rendu en Europe en mars pour engager des pourparlers de consolidation de la paix, sans succès, il reçu un accueil nettement froid là-bas. Dans toutes les capitales européennes qu’il a visitées, Li s’est vu rappeler que le soutien (indirect) de la Chine à la Russie nuit activement aux relations sino-européennes. Lors de leurs récentes réunions en personne, les dirigeants de l'UE communiqué ce point directement à Xi. De même, la secrétaire américaine au Trésor, Janet Yellen, lors de sa visite en Chine en avril, a consacré une grande partie de son temps et de son attention à critiquer Les liens de Pékin avec Moscou, ainsi que a fait Le secrétaire d’État américain Antony Blinken lors de sa propre visite en Chine plus tard dans le mois.

Les tensions croissantes entre la Chine et les États occidentaux sont principalement liées à la coopération militaire continue de Pékin avec la Russie. Malgré l'inquiétude internationale face à l'invasion de l'Ukraine, la coopération sino-russe dans le domaine militaire, notamment sous forme de manœuvres conjointes, de patrouilles aériennes et maritimes, s'est considérablement intensifiée depuis février 2022. Lors d'une visite officielle de quatre jours à Moscou en Avril 2023, le général Li Shangfu, alors ministre chinois de la Défense annoncé que les deux pays « élargiront la coopération militaire, les liens militaro-techniques et le commerce des armes », ajoutant que « nous les amènerons certainement à un nouveau niveau ».

Tout au long des années 2022 et 2023, l'armée russe a souvent manqué de munitions et d'autres fournitures de base, mais à mesure que Moscou a revitalisé son complexe militaro-industriel, les fournitures dont elle a désormais le plus besoin sont des composants spécifiques à double usage. Ce sont des choses que la Chine peut fournir, mais qui sont difficiles à retracer, notamment des machines-outils, des drones et des turboréacteurs, ainsi que divers types de semi-conducteurs et de microélectronique. Ces composants de base sont des éléments classiques à double usage, particulièrement difficiles à distinguer des composants destinés à la production civile.

Registres douaniers de 2022 et 2023 représenter ce qui semble avoir été un flux bien dissimulé mais constant de biens à double usage (tels que des drones), mais aussi, de manière plus évidente, d'articles liés au combat (tels que de la poudre à canon, des armes d'assaut, des gilets pare-balles ou des viseurs optiques thermiques) en provenance de Chine en Russie. D’ici début 2023, des sources du renseignement américain et de hauts responsables du gouvernement affirmé que la Commission militaire centrale chinoise, dirigée par Xi, avait donné son feu vert à la livraison secrète d'armes, notamment de munitions et de fournitures d'artillerie, à la Russie. À la même époque, l'Ukraine signalé trouver un nombre sans cesse croissant de composants chinois dans les armes russes, ainsi que des composants produits en Chine munitionsur le champ de bataille.

Début 2024, Blinken affirmé que la Chine continue de fournir des matériaux pour soutenir la base industrielle de défense de la Russie, tandis que d'autres hauts responsables américains fonctionnaires ont affirmé que, selon les conclusions des renseignements américains, la Chine a déployé un « effort massif » pour soutenir l’effort de guerre de la Russie « qui va de l’assistance géospatiale pour le ciblage russe aux optiques et propulseurs à double usage utilisés dans tout, des chars aux missiles ». Pékin a fermement nié toutes ces allégations.

Même si la Chine ne soutient pas officiellement la Russie dans la guerre en Ukraine et continue de plaider la neutralité, Pékin aimerait presque certainement voir Moscou sortir victorieux, car cela servirait de moyen de dissuasion contre une future expansion stratégique américaine vers l’Est et réaffirmerait le statut de grande puissance de la Russie. La Chine et la Russie ont des intérêts géopolitiques communs considérables, et leur opposition à l’OTAN a devenir un objectif stratégique croissant pour Pékin ces dernières années.

L’équilibre de Pékin

Les dirigeants européens, pour qui la guerre de conquête de l'Ukraine par la Russie représente une préoccupation majeure en matière de sécurité, ont tenté haut et fort de persuader Xi doit utiliser son influence sur la Russie pour agir en tant que médiateur dans le conflit. Mais dans le même temps, ils semblent de plus en plus convaincus que cet effort pourrait s’avérer vain.

Bien que Pékin ait parfois envoyé un envoyé spécial en Ukraine et en Europe pour démontrer une certaine volonté de médiation, en pratique, Xi a refusé de jouer un rôle proactif dans la résolution du conflit. Il a à peine engagé avec le gouvernement ukrainien, tout en cultivant de manière démonstrative ses relations étroites avec Moscou. Les responsables chinois ont fréquemment refusé interagir avec des diplomates ukrainiens (y compris l'ambassadeur d'Ukraine à Pékin), apparemment éviter engagement direct avec eux volontairement.

Ces derniers mois, les gouvernements occidentaux ont été d’une manière sans précédent en communiquant à Pékin qu’ils percevaient que son soutien à la Russie compromettait les intérêts fondamentaux de la sécurité européenne et qu’il nuisait activement aux relations de la Chine avec l’Europe. On ne sait pas si de tels avertissements entraîneront des changements politiques substantiels de la part de Pékin, qui n’a montré aucun intérêt à prendre ses distances avec Moscou, tant qu’il parvient à maintenir un mince vernis de neutralité diplomatique concernant le conflit en Ukraine. Au lieu de faire des concessions tangibles à leurs détracteurs occidentaux, les responsables chinois ont jusqu’à présent tenté de détourner la responsabilité de l’effusion de sang en cours en Ukraine de la Chine (et de la Russie) vers les États-Unis. Tout en insistant sur le fait qu’elle ne fournit aucune aide mortelle à la Russie, Pékin semble relativement convaincu qu’il peut maintenir un déni plausible en ce qui concerne la fourniture de biens à double usage plus ambigus.

Cependant, dans le même temps, Pékin tente clairement de tendre la main à ses partenaires commerciaux critiques en Occident, notamment en Europe. Xi a été en essayant cultiver la bonne volonté dans les capitales occidentales, alors qu'il tente d'éviter le déclenchement d'une véritable guerre commerciale avec l'Union européenne suite à des accusations de pratiques commerciales déloyales, en particulier en ce qui concerne Subventions de l'État chinois pour les producteurs de technologies vertes des véhicules électriques, des panneaux solaires et des éoliennes. La Chine tente donc de maintenir un équilibre entre apporter une certaine forme de soutien à Moscou et ne pas nuire sérieusement à ses relations avec l’Occident, mais cet exercice d’équilibre semble de plus en plus difficile.

En décembre 2023, Washington imposé de nouvelles sanctions contre des centaines de personnes et d’entités, y compris en Chine, une décision qui a visiblement entravé le commerce sino-russe, les institutions financières chinoises en particulier craignant désormais d’être ciblées par des sanctions secondaires. Depuis le début de l’année 2024, les établissements de crédit chinois ont commencé à fermer de nombreux comptes d'entreprises russes et ont également fortement renforcé les contrôles sur les transactions de paiement, obligeant les entreprises à utiliser des « canaux clandestins » avec des intermédiaires dans des pays tiers.

Selon une récente étude russe rapports de presse Selon les données douanières, les exportations chinoises vers la Russie ont diminué d'une année sur l'autre pour le deuxième mois consécutif en avril 2024, après une croissance constante au cours des mois précédents, probablement liée aux menaces de sanctions américaines contre les banques chinoises. Une grande partie de ce déclin est imputable à la réduction des échanges de biens à double usage potentiellement sensibles. Par conséquent, il apparaît que pour Poutine, un point important de ses discussions avec Xi lors de sa visite en Chine est de trouver une solution au problème des paiements bancaires dans le commerce sino-russe.

En outre, d’autres problèmes sont apparus dans les interactions économiques bilatérales, sans rapport avec les sanctions occidentales. Par exemple, certains industriels russes, dont le président du grand constructeur automobile AvtoVAZ, ont récemment déclaré plaintes sur les produits industriels chinois bon marché qui inondent le marché russe et sur la réticence des constructeurs automobiles chinois à impliquer les fournisseurs russes.

Faire face à ces complications et à d’autres pour la coopération sino-russe semble devoir devenir encore plus difficile à mesure que le temps passe. Dans le faste diplomatique et les circonstances de la visite d'État de Poutine, les deux dirigeants ont de nombreuses questions épineuses à discuter.