As India Grows, So Do Demands for Some to Prove Citizenship

Alors que l’Inde se développe, il en va de même pour certains de prouver leur citoyenneté

Krishna Biswas a peur. Incapable de prouver sa nationalité indienne, il risque d’être envoyé dans un centre de détention, loin de sa modeste hutte en bambou qui surplombe des champs de maïs.

Biswas dit qu’il est né dans l’État d’Assam, au nord-est de l’Inde. Son père aussi, il y a près de 65 ans. Mais le gouvernement dit que pour prouver qu’il est un Indien, il doit fournir des documents qui remontent à 1971.

Pour le vendeur de légumes de 37 ans, cela signifie rechercher un titre de propriété vieux de plusieurs décennies ou un certificat de naissance avec le nom d’un ancêtre dessus.

Biswas n’en a pas, et il n’est pas seul. Il y a près de 2 millions de personnes comme lui – plus de 5% de la population de l’Assam – qui envisagent un avenir où elles pourraient être déchues de leur citoyenneté si elles ne sont pas en mesure de prouver qu’elles sont indiennes.

Les questions sur qui est un Indien se sont longtemps attardées sur l’Assam, qui, selon beaucoup, est envahi par des immigrants du Bangladesh voisin.

À un moment où l’Inde est sur le point de dépasser la Chine en tant que pays le plus peuplé, ces préoccupations devraient s’intensifier alors que le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi cherche à utiliser l’immigration illégale et les craintes d’un changement démographique pour des gains électoraux dans une nation où les sentiments nationalistes sont profondément ancrés.

Le parti au pouvoir Bharatiya Janata a promis de déployer un programme similaire de vérification de la citoyenneté dans tout le pays, même si le processus en Assam a été suspendu après qu’un audit fédéral l’a trouvé défectueux et plein d’erreurs.

Néanmoins, des centaines d’immigrants présumés ayant le droit de vote en Assam ont été arrêtés et envoyés dans des centres de détention que le gouvernement appelle des «camps de transit». Craignant d’être arrêtés, des milliers de personnes ont fui vers d’autres États indiens. Certains sont morts par suicide.

Des millions de personnes comme Biswas, dont le statut de citoyenneté n’est pas clair, sont nées en Inde de parents qui ont immigré il y a plusieurs décennies. Beaucoup d’entre eux ont des cartes d’électeur et d’autres pièces d’identité, mais le registre de citoyenneté de l’État ne compte que ceux qui peuvent prouver, avec des preuves documentaires, qu’eux-mêmes ou leurs ancêtres étaient des citoyens indiens avant 1971, l’année de la naissance du Bangladesh.

Le parti de Modi, qui dirige également l’Assam, affirme que le registre est essentiel pour identifier les personnes entrées illégalement dans le pays dans un État où les passions ethniques sont profondes et où les manifestations anti-immigrés dans les années 1980 ont abouti au massacre de plus de 2 000 musulmans immigrés.

« Mon père et son frère sont nés ici. Nous sommes nés ici. Nos enfants sont également nés ici. Nous mourrons ici mais nous ne quitterons pas cet endroit », a déclaré Biswas un après-midi récent à son domicile du village de Murkata, dans l’Assam, près des rives du fleuve Brahmapoutre.

La famille Biswas compte 11 membres, dont la citoyenneté de neuf est contestée. Sa femme et sa mère ont été déclarées indiennes par un tribunal des étrangers qui statue sur les demandes de citoyenneté. D’autres, dont ses trois enfants, son père et la famille de son frère, ont été déclarés « étrangers ».

Cela n’a aucun sens pour Biswas, qui se demande pourquoi certains seraient considérés comme s’étant installés illégalement dans le pays et d’autres non, alors qu’ils sont tous nés au même endroit.

La famille, comme beaucoup d’autres, n’a pas plaidé sa cause devant le tribunal ou les juridictions supérieures en raison d’un manque d’argent et de la lourdeur des formalités administratives nécessaires.

« Si nous ne pouvons pas être indiens, alors tuez-nous. Laissez-les (le gouvernement) tuer toute ma famille », a-t-il dit.

Le registre a été mis à jour pour la dernière fois en 2019 et excluait à la fois les hindous et les musulmans, mais la plupart des critiques le considèrent comme une tentative d’expulser des millions de musulmans minoritaires.

Ils disent que le processus deviendrait encore plus exclusif si le parti de Modi ressuscitait un projet de loi controversé sur la citoyenneté qui accorde la citoyenneté aux croyants persécutés qui sont entrés illégalement en Inde depuis les pays voisins, y compris les hindous, les sikhs et les chrétiens, mais pas les musulmans. Le projet de loi national sur la citoyenneté a été introduit en 2019, mais a provoqué de nombreuses manifestations dans toute l’Inde pour avoir distingué les musulmans, obligeant le gouvernement à le mettre en veilleuse.

Les partisans du registre disent qu’il est essentiel de protéger l’identité culturelle des peuples autochtones d’Assam, arguant que ceux qui sont entrés illégalement leur enlèvent leur emploi et leur terre.

« L’afflux d’étrangers illégaux en provenance du Bangladesh est une menace pour l’identité du peuple indigène de l’Assam. Nous ne pouvons pas rester comme des citoyens de seconde classe sous les Bangladais illégaux. C’est une question de notre propre existence », a déclaré Samujjal Bhattacharya, qui a fait partie d’un mouvement en Assam contre l’immigration clandestine.

Craignant une éventuelle perte de citoyenneté, des dizaines de personnes en Assam se sont suicidées, laissant une traînée de dévastation parmi les familles.

Lorsque Faizul Ali a été envoyé dans un centre de détention après avoir été déclaré « étranger » fin 2015, les membres de sa famille craignaient qu’ils ne soient les prochains. La perspective d’être jeté en prison a poussé son fils à se suicider. Son frère a essayé de le sauver mais s’est noyé dans le processus. Un an plus tard, l’autre fils d’Ali s’est pendu.

Ali a été libéré sous caution du centre de détention en 2019. Il est décédé en mars, laissant derrière lui sa femme, un fils malade mental, deux belles-filles et leurs enfants. Ils vivent tous dans une maison d’une pièce en tôle ondulée dans un village bahari à majorité musulmane. Tous ont été déclarés « étrangers ».

Incapable de joindre les deux bouts, la femme d’Ali, Sabur Bano, s’est mise à mendier. Elle n’a pas les moyens d’acheter du bois de chauffage pour cuisiner et utilise des vêtements jetés qu’elle récupère dans la rue comme matériau de combustion.

« Je suis un citoyen de ce pays. J’ai 60 ans. Je suis né ici, mes enfants ont été élevés ici, toutes mes affaires sont ici. Mais ils ont fait de moi une étrangère dans mon propre pays », a-t-elle déclaré en essuyant des larmes sur l’ourlet de son sari blanc.

D’autres attendent toujours leurs proches après leur arrestation.

Un matin récent, Asiya Khatoon est montée à bord d’un pousse-pousse et a parcouru près de 31 kilomètres (19 miles) entre son domicile et un centre de détention dans une ville de l’Assam où son mari est détenu depuis janvier.

« Ils (la police) sont juste venus chercher mon mari en disant qu’il est bangladais », a déclaré l’homme de 45 ans, avant de se diriger à la hâte vers le centre de détention entouré d’un vaste périmètre de murs et de tours de guet avec des caméras de sécurité et des gardes armés.

Dans ses mains se trouvait un sac en plastique froissé. Elle contenait un T-shirt vert, un pantalon et une casquette qu’elle voulait offrir à son mari.

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