Le Laos n’est pas dans un « piège de la dette » chinois – mais il est en difficulté

L’initiative chinoise « la Ceinture et la Route » (BRI) fête ses 10 ans cette année. Beaucoup d’encre a coulé, numériquement et autrement, sur le projet d’infrastructure mondiale. Le « diplomatie du piège de la dette” réclamations qui ont surgi au milieu des années 2010, alors que la Chine augmentait ses prêts aux pays à revenu faible et intermédiaire, semble s’être en grande partie dissipée, grâce aux démystifications répétées des universitaires. Ces affirmations ont été remplacées par d’autres nuancé et valide préoccupations sur les conditions des prêts de la Chine.

Par exemple, le Laos, le seul pays enclavé d’Asie du Sud-Est, sonne l’alarme : la dette publique et garantie par l’État s’élevait à 14,5 milliards de dollars, 89 % du PIB d’ici la fin de 2021, et représente probablement plus de 100 % du PIB à l’heure actuelle. La Chine est le plus grand créancier du Laos, représentant près de la moitié de toute sa dette publique extérieure. La Chine a autorisé un certain report de la dette, offrant un allégement temporaire. Mais avec d’importants investissements à long terme et des contrats obscurs d’entreprises publiques chinoises dans les infrastructures critiques, le Laos a pris la décision de lier étroitement l’avenir de son développement économique à son voisin du nord.

Avec un prix de 6 milliards de dollars, le chemin de fer Chine-Laos est le projet BRI le plus connu au Laos. Le chemin de fer de 1 035 kilomètres relie Kunming, dans le sud de la Chine, à la capitale du Laos, Vientiane, traversant la frontière sino-laotienne dans l’une des zones économiques spéciales du Laos. Pour financer le chemin de fer, trois entreprises publiques chinoises et une entreprise publique laotienne ont créé une coentreprise à responsabilité limitéela Laos-China Railway Company, Limited (LCRC), en 2016. Les trois sociétés chinoises détiennent 70 % de la coentreprise, les 30 % restants étant détenus par le Laos.

La Banque chinoise d’import-export (Exim) a prêté 3,54 milliards de dollars à la LCRC pour la construction du chemin de fer. Le gouvernement lao, en théorie, est responsable d’environ un milliard de dollars (un tiers du prêt). Cependant, si la LCRC finit par faire défaut sur le prêt qu’elle doit à la banque chinoise Exim, il n’est pas clair qui assumerait la responsabilité de la dette. Il est possible que le gouvernement lao soit en fait responsable de plus de 3 milliards de dollars de «dettes cachées».

Ce type d’imprécision dans le contrat est une caractéristique des prêts BRI de la Chine aux pays en développement, dont beaucoup incluent des conditions empêchant la publication et l’examen.

Avec plus d’un an à son actif (jeu de mots), le chemin de fer Chine-Laos tient un peu plus que des promesses avec un côté de fret. Le chemin de fer a été achevé et lancé pour les passagers et le fret en décembre 2021, avec l’intention de faire passer le Laos de l’enclavement à « terrain lié.” Les fonctionnaires des deux pays vanté le projet comme un moyen de relancer le développement économique du pays en reliant le Laos rural aux villes et aux marchés d’exportation étrangers.

Pourtant, les responsables laotiens ont confirmé que la majeure partie du commerce qui emprunte le chemin de fer est à sens unique – des marchandises en provenance de Chine importées au Laos. La partie suivante du réseau continue vers le sud pour s’étendre jusqu’à Bangkok, en Thaïlande, mais même alors, le voyage aller-retour Chine-Laos-Thaïlande transportait des marchandises chinoises et thaïlandaises, mais pas de produits laotiens. « Le pays n’a tout simplement pas encore assez de marchandises à exporter », a déclaré un responsable laotien. Et même s’il y avait des marchandises à exporter, le Laos n’a pas encore la capacité opérationnelle et logistique pour servir l’objectif « terrestre » du puits ferroviaire Chine-Laos – les entreprises laotiennes ne sont pas encore équipées pour expédier leurs produits par train plutôt que le camion.

Être relié à la terre n’est qu’un des objectifs du Laos. Une autre est de devenir le batterie d’Asie du Sud-Est, en capitalisant sur son extraordinaire potentiel énergétique inexploité, en particulier dans le domaine de l’hydroélectricité, et en exportant cette énergie vers ses voisins régionaux. L’infrastructure construite dans le pays au cours de la prochaine décennie pour augmenter la capacité énergétique déterminera son avenir en tant que batterie. Pourtant, la profonde implication de la Chine dans le développement et la gestion des ressources énergétiques du Laos crée une dépendance unilatérale qui des soucis fonctionnaires. Le Laos pourrait finir par être une batterie dans un sens trop littéral – une source d’énergie qui appartient à quelqu’un d’autre et qui en profite.

Le gouvernement lao ne peut pas se permettre de gérer son propre réseau électrique. En 2021, Électricité du Laos (EDL), la société énergétique publique qui contrôle les réseaux électriques, et la China Southern Power Grid Company ont signé un accord de concession de 25 ans créant le Électricité du Laos Transmission Company Ltd (EDLT), dont China Southern détient une part majoritaire. EDLT va « construire, gérer et contrôler » le réseau électrique du Laos pendant 25 ans, en investissant 2 milliards de dollars dans le réseau et prendre les droits d’acheter et de vendre de l’électricité au Laos. Cela ne fera que fonctionner le réseau électrique à haute tension, laissant EDL gérer les lignes à basse tension.

Mais cela signifie que China Southern contrôlera efficacement l’électricité importations et exportations du Laos – le cœur de toute l’ambition de la batterie en Asie du Sud-Est. Ce contrôle direct des infrastructures critiques donne un effet de levier à la Chine. Bien que peu probable, Pékin pourrait utiliser la menace d’interférer avec les exportations d’énergie comme moyen d’influencer la politique laotienne. Selon toute vraisemblance, la Chine n’aurait jamais besoin de le faire directement ; La conscience aiguë du Laos de sa vulnérabilité façonnera les choix politiques même si Pékin ne prend jamais de mesures pour militariser son influence.

Une grande partie de l’électricité transmise par ces lignes électriques proviendra également d’infrastructures appartenant à des Chinois. Le Laos est inondé d’investissements dans les infrastructures hydroélectriques de la BRI. Le Cascade de la rivière Nam Ou montre à quel point ces investissements peuvent être massifs. Les sept barrages sont le long de la Rivière Nam Ou, un important affluent du fleuve Mékong, traversant le nord du Laos. Le bassin de la rivière Nam Ou abrite plus de 400 000 personnes, dont beaucoup sont des minorités ethniques. Le projet a marqué la première fois une société chinoise a obtenu le droit de développer tout un bassin fluvial – et elle l’a fait. La cascade de Nam Ou est le plus grand système de cascade hydroélectrique du Laos, s’étendant sur plus de 350 kilomètres.

L’accord de réseau électrique qui a créé la coentreprise EDLT a probablement suivi le précédent créé par le projet Nam Ou : En 2012, Sinohydro et EDL ont créé la coentreprise, la Nam Ou River Basin Hydropower Company Limited. AideDonnées, un projet de suivi des prêts chinois, cite des sources concurrentes sur la répartition des actionnaires – certaines sources disent que c’est 90-10, et d’autres disent que la société appartient à 100 % à la société d’État chinoise PowerChina (qui a fusionné avec Sinohydro). Étant donné le manque de clarté, nous – et le peuple du Laos – ne savons pas avec certitude si le gouvernement lao a une dette contractuelle immédiate, cachée ou autre, attachée au projet.

Quoi qu’il en soit, la Nam Ou River Basin Hydropower Company Limited a reçu plus d’un milliard de dollars de prêts de la China Development Bank, de la China Exim Bank et de la China Construction Bank. Les barrages ont été construits dans le cadre d’une période de concession de 29 ans, au cours de laquelle la société majoritairement chinoise vendra l’énergie à EDL, qui est désormais également majoritairement chinoise.

À partir de 2021, la Chine avait financé la moitié des 60 barrages du Laos sur les affluents du Mékong et deux sur le Mékong lui-même. Une partie importante de l’industrie énergétique du Laos – à la fois les infrastructures de production d’énergie et les lignes électriques de transfert d’énergie – est désormais entre les mains d’entreprises publiques chinoises pour au moins les deux prochaines décennies.

Le Laos n’est peut-être pas pris au piège de la dette, mais il est certainement en difficulté. Le manque de transparence dans les nombreux prêts signés avec des entreprises chinoises rend difficile de déterminer exactement l’ampleur des problèmes. Grâce à une combinaison disparate de facteurs internes et externes, il semble peu probable que le Laos fasse défaut sur sa dette extérieure. En interne, le Laos peut toujours émettre des obligations (thaïlandaises), a institué contrôle des capitaux, et vise des revenus grâce à l’augmentation des échanges du chemin de fer Chine-Laos. Des revenus importants du tourisme et des chemins de fer ne se sont pas encore matérialisés, mais les autorités tablent probablement sur des augmentations dans les deux alors que les pays continuent de se remettre de la pandémie.

Sur le plan extérieur, Pékin s’est montré disposé à accorder des reports de dettes et à mettre en place contrats d’échange de deviseset le Laos est engager d’autres créanciers sur le traitement de la dette. Il est dans l’intérêt de la Chine de maintenir le Laos à flot, en particulier pour faire taire davantage les chuchotements de la diplomatie du piège de la dette. Reste à savoir comment cela se produira exactement.