Trump et Xi font reculer le temps, tandis que la Chine montre ses muscles

Au cours d’une réunion d’une centaine de minutes, le président Donald Trump et le dirigeant chinois Xi Jinping ont convenu d’annuler bon nombre des mesures et contre-mesures qu’ils avaient introduites ces derniers mois alors qu’ils intensifiaient la longue guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine.

Au niveau tactique, parvenir à ce qui équivaut à un cessez-le-feu permet à Trump et à Xi d’avancer dans la préparation de la visite de Trump à Pékin – dont Trump a déclaré qu’elle aurait lieu en avril – où les dirigeants pourraient avoir un ensemble de conversations beaucoup plus approfondies sur les liens économiques et les questions géopolitiques. Au niveau stratégique, cependant, avant même la réunion en marge du sommet de la Coopération économique Asie-Pacifique (APEC) en Corée du Sud, la Chine avait enregistré une nette victoire. Xi a démontré que la Chine possède de puissantes cartes qui peuvent infliger des souffrances aux États-Unis et à leurs partenaires. Lors de la réunion, la Chine a converti cet levier en obtenant des concessions notables des États-Unis.

Alors que Trump a évalué sa première rencontre en personne avec Xi en six ans comme « douze sur dix », les résultats ont été bien plus modestes que ce que cela laisse penser. Bien qu’aucune déclaration commune énumérant les résultats n’ait été publiée et que les observateurs doivent plutôt se faire une idée en comparant les déclarations chinoises avec celles du président Trump, il semble que les États-Unis aient accepté de réduire les droits de douane sur la Chine de dix pour cent – ​​ce qui porte le taux global des droits de douane à 47 pour cent, selon Trump – en échange de la coopération chinoise pour arrêter l’exportation des précurseurs chimiques utilisés dans la production de fentanyl. Trump a également accepté de suspendre pendant un an la « règle des 50 % » récemment annoncée, qui aurait imposé des restrictions à l’exportation à des milliers de filiales d’entités chinoises inscrites sur la liste noire, considérées comme contournant les contrôles à l’exportation sur les équipements de fabrication de puces et autres technologies américaines. En échange, la Chine s’est engagée à retarder d’un an la mise en œuvre de ses contrôles à l’exportation de minéraux de terres rares et à reprendre ses achats de soja américain aux niveaux antérieurs, à hauteur de milliards de dollars par an. Les deux parties ont convenu de suspendre l’augmentation des taxes portuaires sur leurs navires respectifs, tandis que les États-Unis ont accepté de reporter leur enquête sur la construction navale et les industries maritimes chinoises.

En résumé, les deux parties sont parvenues à une trêve temporaire mais n’ont résolu aucun des problèmes fondamentaux des relations économiques bilatérales. Trump a cependant fait part de son désir d’un accord de plus grande envergure, en mentionnant les investissements chinois potentiels aux États-Unis et en notant qu’il prévoit de parvenir à un accord commercial avec la Chine « assez prochainement ».

Il n’est pas surprenant que les questions géopolitiques soient passées au second plan, étant donné l’urgence de s’attaquer aux mesures chinoises concernant les terres rares et le désir de Trump de sécuriser les achats de soja chinois, combinés à la durée relativement courte de la réunion. Bien qu’il ait été rapporté que Xi ferait pression sur Trump pour qu’il réduise son soutien à Taiwan, Xi n’a pas évoqué Taiwan, selon Trump. Les deux dirigeants ont toutefois discuté de l’Ukraine, Trump déclarant après la réunion que les États-Unis et la Chine pourraient travailler ensemble pour résoudre le conflit. Mais il est peu probable que la Chine, qui apporte un soutien essentiel à la machine de guerre russe et est le principal acheteur de pétrole russe, fasse pression sur Poutine pour qu’il mette fin à la guerre.

Si l’on prend du recul par rapport aux détails de la réunion, une chose est claire : la Chine est sortie de cette dernière itération de guerre commerciale dans une position plus forte qu’elle ne l’était auparavant. Pékin a démontré qu’il pouvait utiliser sa mainmise sur les terres rares pour infliger des dégâts importants à l’économie américaine et qu’il était prêt à le faire. Xi est convaincu que sa décision de jouer la carte des terres rares était la bonne, en obtenant une réduction de 10 % des droits de douane et une suspension de la « règle des 50 % » sans renoncer à quoi que ce soit de significatif en retour. Cette arme devrait conserver sa puissance pendant des années, compte tenu de la difficulté d’établir de nouvelles mines et installations de traitement de terres rares, et on peut s’attendre à ce que la Chine pense que l’administration Trump y réfléchira désormais à deux fois avant de rouvrir la guerre commerciale. La Chine a probablement tiré la leçon que la meilleure réponse aux actions punitives américaines à l’avenir est de riposter encore plus durement et que les États-Unis ne possèdent pas nécessairement une position dominante en matière d’escalade.

Malgré les implications plus larges de ce dernier cycle de guerre commerciale, les relations entre les États-Unis et la Chine pourraient bien se stabiliser à ce niveau au cours des six prochains mois, alors que les deux parties se préparent à la visite de Trump à Pékin et cherchent à éviter des mesures qui pourraient perturber le voyage. Si sa visite avait lieu, elle ouvrirait la voie à des discussions plus vastes et à des accords potentiellement bien plus conséquents – notamment sur les droits de douane, les contrôles à l’exportation, l’accès de la Chine à la technologie américaine avancée, les investissements dans les deux sens, Taiwan, l’Ukraine et d’autres questions géopolitiques. Compte tenu de son imprévisibilité, nul ne peut deviner où Trump finira par aboutir sur l’une ou l’autre de ces questions. Cependant, à un moment donné, l’administration Trump devra passer du niveau tactique au niveau stratégique, en définissant ce qu’elle cherche à réaliser dans la relation américano-chinoise et les outils qu’elle utilisera pour atteindre ces objectifs.