Les Îles Salomon et le changement de Chine : une grande politique dans de petits endroits

Lors des premières élections générales organisées depuis que les Îles Salomon ont transféré leur reconnaissance de Taïwan à la Chine en 2019 – une décision qui a catapulté le pays de moins d’un million d’habitants au centre de la géopolitique asiatique – aucun parti n’a obtenu la majorité.

Plus d’une semaine après le vote du 17 avril, aucune coalition gouvernementale n’a encore été formée. Manasseh Sogavare, qui a été Premier ministre à quatre reprises depuis 2000 et a dirigé le Switch ainsi qu'un pacte de sécurité avec la Chine en 2022, a été réélu de justesse à son siège, mais a eu du mal à former un gouvernement.

Sur 29 avrilAlors que deux partis d'opposition parvenaient à un accord de coalition, Sogavare s'est retiré de la course au poste de Premier ministre – affirmant que son parti soutiendrait le ministre des Affaires étrangères Jeremiah Manele. Le Parlement devrait voter le 8 mai.

Dans l’incertitude politique actuelle, la seule chose sûre est que les Îles Salomon sont divisées.

Dans un nouveau livre, «Îles divisées : les Îles Salomon et le changement de Chine» Le journaliste Edward Acton Cavanough emmène ses lecteurs aux Îles Salomon pour expliquer comment le « Switch » s'est déroulé sur le terrain. Cavanough s'appuie sur diverses voix, depuis les politiciens derrière le Switch jusqu'aux dissidents qui se sont fait connaître en s'y opposant. Il élève également les voix et les expériences des gens ordinaires qui doivent vivre avec les conséquences des décisions d'Honiara.

Dans l'interview suivante, Cavanough parle à Catherine Putz du Diplomat du casse-tête Taiwan-Chine aux Îles Salomon, des personnages centraux du drame national et international entourant le Switch et de l'importance de prêter attention à la dynamique politique dans les petits pays. qui ont néanmoins un impact mondial.

Qu'est-ce qui a précipité le passage en 2019, après 36 ans, de la reconnaissance de la République de Chine (Taiwan) à la République populaire de Chine ? Peut-être plus simplement : pourquoi la Switch s’est-elle produite à ce moment-là et pas avant ?

La question de l'allégeance des Îles Salomon à Taiwan est d'actualité depuis des décennies dans le pays. La genèse des liens entre Taipei et Honiara remonte à une décision prise en 1983 par l'ancien Premier ministre Solomon Mamaloni, et s'est faite contre la volonté de son cabinet d'alors. Mais au fil des décennies, les relations avec Taiwan se sont ancrées dans la culture et la politique des Îles Salomon. Les habitants des Îles Salomon voyaient en Taiwan un ami fidèle ; sa classe politique voyait un partenaire d’aide qui, même s’il fournissait beaucoup moins que d’autres pays, le faisait avec moins de conditions. Taïwan s'est intégré avec succès dans les communautés des Îles Salomon en finançant des bourses pour de jeunes insulaires brillants et en s'engageant dans l'aide et le développement de base. Cela a rendu difficile la remise en question du statu quo pour la plupart des gouvernements des Salomon, même s’ils le souhaitaient.

Mais au fil du temps, la valeur des relations avec Taiwan a été de plus en plus surveillée. Le flux global de l’aide était modeste, même s’il était très visible. Et Taiwan n’avait pas les moyens financiers d’investir dans les types de méga-infrastructures souhaitées par certains habitants des Îles Salomon.

Le changement s’est réellement produit en 2019 après avoir été mis à l’ordre du jour par une combinaison d’élites commerciales locales et de députés qui voyaient des opportunités financières dans la normalisation des liens avec la Chine. Beaucoup de ces personnes avaient beaucoup à gagner d’une normalisation des liens. Après les élections de 2019, certains députés ont même menacé (le Premier ministre) Manasseh Sogavare d'une motion de censure s'il ne poursuivait pas le changement.

À l’époque, Manasseh Sogavare en était à son quatrième poste de Premier ministre. Il était largement considéré comme la force motrice derrière la Switch. Dans quelle mesure la décision de modifier la reconnaissance a-t-elle été motivée par les ambitions politiques individuelles de Sogavare, par opposition à une sorte de consensus sur l'intérêt national ?

Sogavare, à mon avis, a toujours été sceptique quant aux relations avec Taiwan. Mais il n’était pas le premier partisan d’un basculement vers la Chine et n’a d’ailleurs pas fait campagne sur ce sujet avant les élections de 2019. Il considérait le soutien croissant en faveur d'un changement de Chine parmi ses propres députés comme une menace pour son propre pouvoir s'il n'agissait pas. Et il a également vu dans une relation avec la Chine une opportunité à la fois de financer directement des projets clés qu’il souhaitait définir son héritage, comme les Jeux du Pacifique, ainsi qu’une opportunité d’exercer une plus grande influence sur les partenaires humanitaires occidentaux.

Sogavare est sceptique quant à l’approche des partenaires de l’aide et du développement. Il a clairement vu dans les relations avec la Chine une opportunité d’avoir plus d’influence sur les approches existantes en matière d’aide et de développement, en utilisant les relations avec la Chine comme levier.

Sogavare n’a donc pas conçu la Switch. Mais il en a profité d’une manière qui a fondamentalement renforcé ses propres intérêts politiques. Les bénéfices globaux pour le pays sont plus difficiles à identifier.

Daniel Suidani, qui à l'époque du Switch était le premier ministre de Malaita, est apparu comme un point d'opposition extrêmement virulent. Comment la Switch a-t-elle joué dans son émergence sur la scène mondiale ?

Suidani est vraiment sorti de nulle part en 2019 pour devenir rapidement un acteur politique majeur – le chef de file de l’opposition à Sogavare. Il l’a fait en s’appuyant sur le mouvement anti-Chine qui avait émergé sur son île, la province de Malaita. Peu de temps après que Suidani soit devenu Premier ministre, le changement a eu lieu et un groupe de protestation local a convaincu Suidani de signer un communiqué promettant de ne jamais autoriser les investissements chinois sur l'île. La position de Suidani est devenue bien connue dans le monde entier. Cela a irrité les Chinois, a été salué par les commentateurs internationaux et a vu cette figure politique autrefois inconnue émerger comme une sorte de David contre Goliath pour tous ceux qui s'inquiètent de l'essor de la Chine.

Par la suite, l'opposition au Switch s'est concentrée le plus fortement à Malaita, où elle s'est associée aux tensions existantes entre la province la plus peuplée mais la plus pauvre du pays et le centre, enracinées à Guadalcanal. Mais quel était le soutien public à la Switch à Guadalcanal ou ailleurs dans le pays ? Qu’avez-vous ressenti des divisions qui sous-tendent la scission à propos de Taiwan et de la Chine ?

La Chine n’a jamais été populaire aux Salomon. C’est certainement le cas à Malaita, mais c’est également vrai ailleurs. Il n’y a pas eu d’émergence généralisée de sentiment « pro-Chine » aux Salomon depuis le Switch, même si la population s’habitue à cette relation.

Et même si les Salomonais étaient globalement favorables à Taiwan, il ne faut pas oublier que les Salomon sont un pays très jeune. Une nouvelle génération s’habitue désormais à des Îles Salomon sans présence taïwanaise. Et cette bonne volonté nostalgique, je pense, entre les Îles Salomon et les Taïwanais commence à s’estomper.

Avez-vous trouvé des points communs reliant la tension sur la question chinoise aux « tensions » qui ont finalement déclenché l’intervention de RAMSI ?

Le changement était une décision controversée prise avec peu de consultations publiques sérieuses. Et la manière dont cela a été fait a provoqué la colère des habitants de Malaita qui, pendant longtemps, se sont sentis ignorés dans le projet national des Îles Salomon. Ce sentiment – ​​l’idée que Malaita, bien qu’elle soit la plus grande province – ne reçoit aucun bénéfice réel des programmes d’aide et d’investissement des Îles Salomon et a le niveau de vie le plus bas, a été à l’origine des tensions et de l’intervention ultérieure de RAMSI. Ainsi, même si le Switch n’était pas directement lié aux tensions, la façon dont il s’est produit a réanimé le sentiment que les Malaitans étaient une fois de plus ignorés.

Près de cinq ans se sont désormais écoulés. Quels ont été les effets du Switch sur les Îles Salomon ? Comment cela a-t-il affecté l’économie et les relations extérieures du pays ? La question est-elle toujours un irritant en politique intérieure ?

La question chinoise est toujours au centre du débat national, mais certainement pas autant qu’elle l’était en 2019 et 2020.

L'impact économique de la Switch semble négligeable : même si certains projets importants ont été financés par les Chinois, notamment un grand stade sportif, les avantages de ce projet ne sont pas visibles de manière significative dans les données économiques, ni dans les données économiques. terrain dans les communautés. La réalité est que la Chine n’a pas encore investi dans des projets réellement conçus pour résoudre les problèmes de développement économique à long terme. Jusqu'à présent, ils ont investi dans des projets souhaités par le gouvernement de Sogavare. Pour la plupart des habitants des Îles Salomon, leur vie reste obstinément la même, malgré toutes les fanfares.

Ce que Switch a fait, c'est de placer Salomon sur la scène mondiale. Cela a donné à Manasseh Sogavare un pouvoir de pression extraordinaire sur ses partenaires traditionnels et a permis aux problèmes des Îles Salomon d’être pris au sérieux par des dirigeants aussi haut placés que le président américain Joe Biden.

Les États insulaires du Pacifique reçoivent beaucoup d’attention internationale lorsqu’ils hésitent à reconnaître la Chine ou Taïwan – le récent changement de Nauru en est un autre exemple – mais on leur accorde très peu d’attention autrement, sans parler des nuances et des conséquences de cette décision. leur politique intérieure. Y a-t-il là des leçons à tirer pour la communauté internationale : les décideurs politiques, les analystes et les journalistes ?

Je comprends pourquoi les petits pays sont souvent ignorés dans une conversation plus large sur la politique internationale. Mais notre tendance à agir ainsi signifie souvent que nous passons à côté des principaux moteurs de la politique internationale. Le changement des Îles Salomon est devenu l’un des événements géopolitiques les plus importants dans le Pacifique depuis des décennies. Cela a fondamentalement remodelé la géopolitique de la région. Mais cela a pris de nombreux observateurs au dépourvu, car on n'avait pas accordé suffisamment d'attention aux déterminants d'un tel événement aux Îles Salomon.

Les petits pays comptent, même si nous n’y prêtons pas attention. Parfois, ils sont aux commandes d’une manière que nous sous-estimons.