Comment la corruption alimente les inégalités en Chine

Après l’arrivée au pouvoir du président chinois Xi Jinping en 2012, son gouvernement a lancé une vaste campagne anticorruption qui a attiré l’attention du monde entier par son ampleur et sa détermination. Des personnalités influentes, longtemps considérées comme intouchables, ont été reconnues coupables de corruption ou de détournement de fonds et emprisonnées. Ces sanctions ont d’abord donné l’impression à certains commentateurs que Xi Jinping pourrait utiliser cette initiative pour marginaliser ou persécuter ses opposants politiques. Mais l’effort pour éradiquer la corruption est allé bien au-delà de la politique de pouvoir personnelle. Menée par la Commission centrale de contrôle de la discipline, un organe du Parti communiste chinois, il s’agit de la plus grande campagne anticorruption de l’histoire au monde. En mai 2021, près de dix ans après le début de la campagne, la CCDI avait enquêté sur un total de plus de quatre millions de personnes au sein du gouvernement et de l’appareil du PCC, et en avait déclaré 3,7 millions coupables.

Les enquêtes publiques et les poursuites judiciaires contre la corruption à une telle échelle se sont déroulées dans un contexte d’aggravation des inégalités en Chine. Il ne s’agit pas d’une simple coïncidence. Les inégalités en Chine, en particulier dans les villes, ont grimpé en flèche après les réformes des années 1980, puis se sont encore aggravées après la privatisation et la restructuration de nombreuses entreprises publiques au début des années 1990. L’augmentation de la productivité et des salaires dans les secteurs de haute technologie et la part croissante des revenus du capital ont alimenté les inégalités urbaines par le haut ; au bas de l’échelle des revenus urbains, l’afflux de travailleurs ruraux – dont beaucoup n’ont pas de permis de résidence urbaine et acceptent de bas salaires – a alimenté les inégalités par la base.

Avec la hausse des richesses dans l’économie chinoise, la corruption a augmenté ces dernières décennies. Mais jusqu’à présent, personne n’a étudié empiriquement les caractéristiques des personnes que le CCDI a reconnues coupables de corruption, ni tenté d’établir empiriquement dans quelle mesure la corruption a contribué aux inégalités. Il s’avère qu’une analyse détaillée des données du CCDI révèle une tendance : non seulement la corruption parmi les personnes au sommet de la hiérarchie bureaucratique et technocratique du Parti communiste était très élevée (en termes de sommes d’argent moyennes détournées) ; mais elle a également contribué de manière significative aux inégalités, en enracinant les personnes déjà riches dans une classe supérieure encore plus imprenable.

DON TIGRE

Grâce à la nature centralisée de la campagne anticorruption et à la publication et à la systématisation des données pertinentes par le gouvernement chinois, les chercheurs peuvent désormais évaluer la dynamique. En utilisant les données compilées à partir de cas de condamnation individuelle, nous avons construit une base de données de hauts fonctionnaires chinois reconnus coupables de corruption entre 2012 et 2021. L'ensemble de données comprend des informations détaillées sur 828 affaires pénales de corruption et 686 personnes condamnées (certaines personnes ont été accusées et reconnues coupables de plus d'un crime). Il s'agit tous de membres du PCC, de hauts responsables du gouvernement ou du parti ou de dirigeants d'entreprises publiques ; dans le langage de la campagne anticorruption, ils sont les soi-disant « tigres » coupables des crimes les plus importants, par opposition à la multitude de « mouches » (fonctionnaires de bas niveau) qui ont également été impliquées dans les enquêtes. Jusqu'à l'avènement de la campagne de Xi Jinping, nombre de ces personnalités étaient considérées comme intouchables.

La CCDI a classé les condamnés par ordre d'importance en cadres de niveau central, cadres de niveau provincial et cadres de niveau central. Les cadres de niveau central sont les fonctionnaires les plus hauts placés, tels que les ministres provinciaux. Ils sont nommés ou révoqués par le Comité central du PCC. Les cadres de niveau provincial sont dirigés par les branches provinciales du PCC ; ils comptent parmi leurs rangs les maires et les secrétaires de villes. Le troisième groupe comprend des fonctionnaires un peu moins importants, tels que les directeurs d'entreprises d'État. Pour des raisons de simplicité, nous désignerons ces fonctionnaires respectivement par les termes de nomenklatura nationale, provinciale et locale.

Une analyse des données du CCDI révèle l’ampleur de la corruption selon le rang des fonctionnaires. En les comparant aux enquêtes sur les ménages urbains chinois (les tigres ont tendance à vivre dans les zones urbaines), ces données nous ont permis d’estimer le revenu légal des personnes reconnues coupables de corruption et leur position dans la distribution des revenus urbains, révélant leur importance dans la vie économique et politique ordinaire et où exactement leur corruption a eu lieu. En comparant le revenu légal estimé des accusés avec les sommes qu’ils étaient accusés d’avoir détournées, nous avons calculé dans quelle mesure la corruption a augmenté leurs revenus, dans quelle mesure elle leur a permis de grimper dans les échelles de la distribution des revenus en Chine et comment cette corruption a affecté les niveaux d’inégalité dans les villes chinoises.

Sans surprise, les données montrent que plus le fonctionnaire condamné est haut placé, plus l'ampleur des activités de corruption du fonctionnaire est importante. Les membres de la nomenklatura nationale ont été condamnés pour avoir détourné plus de quatre fois et demie plus d'argent que les membres de la nomenklatura provinciale et plus de trois fois plus que ceux de la nomenklatura locale. Les fonctionnaires les plus haut placés répertoriés dans l'ensemble de données ont été accusés, en moyenne, de détournement de 14,1 millions de dollars, la nomenklatura provinciale de détournement de 2,8 millions de dollars et la nomenklatura locale de détournement de 4,3 millions de dollars. (Les chiffres locaux sont plus élevés que les chiffres provinciaux parce qu'ils incluent de nombreux dirigeants d'entreprises publiques pour qui la corruption semble être particulièrement lucrative.) Les membres de la nomenklatura provinciale sont accusés de la majeure partie des cas de corruption (les deux tiers), mais comme le détournement de fonds par cas de fonctionnaires de la nomenklatura nationale est bien plus important, les deux tiers de la corruption totale mesurée en termes monétaires leur sont liés.

Les fonctionnaires condamnés proviennent presque tous des couches supérieures de la population urbaine chinoise. Plus de la moitié d’entre eux se situeraient dans les 5 % les plus riches de la population urbaine, avec leurs seuls revenus légaux ; environ 6 % se situeraient dans le 1 % le plus riche, avec des revenus annuels supérieurs à 30 000 dollars par personne (ou 120 000 dollars par foyer si le foyer est composé de quatre membres).

En revanche, grâce à la corruption, le prévenu moyen gagnait entre quatre et six fois plus que ses revenus légaux. Les prévenus se sont ainsi hissés au sommet de la distribution des revenus urbains en Chine. En tenant compte de leurs revenus illégaux, 82 % des personnes coupables de corruption faisaient partie du 1 % des citadins les plus aisés, et presque toutes se situaient dans les 5 % les plus aisés.

La corruption elle-même est fortement concentrée dans les échelons supérieurs, les 10 % des cas les plus riches étant responsables de 58 % du montant total détourné. En revanche, les 10 % des personnes les plus riches des villes chinoises perçoivent 33 % du revenu total. La nature concentrée de la corruption – et le fait qu’elle ait bénéficié à des personnes qui comptaient déjà parmi les plus riches de Chine – montre que la corruption, dans sa partie révélée, contribue largement aux inégalités urbaines chinoises.

LA POURSUITE PUBLIQUE DES GAINS PRIVÉS

Ces résultats démontrent l’ampleur de la corruption au sommet de la distribution des revenus urbains en Chine. Même les personnes disposant de revenus légaux élevés peuvent multiplier leurs revenus par un facteur de quatre à six en moyenne, et certains, bien sûr, par plus. Ces résultats impliquent que les inégalités de revenus réelles dans le pays sont bien plus importantes que les niveaux d’inégalité enregistrés. Après tout, les revenus corrompus ne sont pas déclarés aux autorités fiscales et il est peu probable qu’ils soient mentionnés dans les enquêtes auprès des ménages. Néanmoins, la consommation ostentatoire des membres de l’élite et leur mode de vie rendent la corruption évidente aux yeux des observateurs. La campagne de Xi, quelle que soit sa motivation politique, est susceptible de réduire les inégalités de revenus et, peut-être plus important encore du point de vue des autorités, de freiner les revenus excessivement élevés et l’étalage concomitant de cette richesse.

Ce résultat pourrait expliquer la popularité de la campagne. Les campagnes anti-corruption, surtout si elles n’hésitent pas à s’en prendre aux très riches et aux puissants, peuvent être utiles aux régimes autocratiques pour renforcer leur crédibilité populiste. La récente purge des généraux corrompus par le président russe Vladimir Poutine en pleine guerre est inhabituelle, mais elle fait suite à des mesures anti-corruption discrètes qui ont commencé simultanément avec l’invasion de l’Ukraine. L’affaire intentée par le gouvernement angolais contre la femme d’affaires et ancienne héritière politique Isabel dos Santos s’est également avérée très populaire. Le Vietnam s’est récemment lancé dans une campagne de « nettoyage » similaire au sommet de son parti communiste.

Les observateurs ont trouvé que la campagne anticorruption de Xi Jinping était impitoyable et souvent vindicative dans son ciblage de rivaux potentiels. Mais les inégalités globales en Chine, telles que mesurées par le coefficient de Gini – qui va de zéro, un cas hypothétique d’égalité totale dans lequel chaque personne gagne le même montant, à 100, un autre cas hypothétique dans lequel un seul individu gagne tous les revenus – ont diminué au cours de la dernière décennie, passant d’un pic de 43,7 en 2010 à 37,1 en 2020, selon les données de la Banque mondiale. Quels que soient ses péchés, la campagne anticorruption a cherché à s’attaquer à la fois symboliquement et concrètement aux inégalités rampantes dans le pays.