Terres rares en mer de Chine méridionale : alimenter le feu géopolitique

Alors que la révolution de l’énergie verte continue de progresser et de gagner du terrain en Europe, aux États-Unis et en Chine, on assiste à une augmentation notable de la demande de métaux des terres rares (REM), qui comptent parmi les éléments essentiels de la technologie des énergies propres. Le 17 éléments qui composent les REM, également connus sous le nom d’éléments de terres rares, sont le lanthane, le cérium, le praséodyme, le néodyme, le prométhium, le samarium, l’europium, le gadolinium, le terbium, le dysprosium, l’holmium, l’erbium, le thulium, l’ytterbium, le lutétium, le scandium et l’yttrium. Les pays cherchent activement à acquérir ces ressources vitales, ce qui entraîne une course à la concurrence entre les nations.

Le terme « éléments de terres rares » a été attribué pour la première fois à ces composés lors de leur découverte aux XVIIIe et XIXe siècles. À l’époque, « terres » était une désignation utilisée pour décrire les matériaux qui présentaient une résistance à d’autres modifications lorsqu’ils étaient soumis à la chaleur. Contrairement à d’autres types de matériaux terrestres, comme la chaux ou la magnésie, ces « terres rares » se sont révélées être en abondance plutôt limitée.

Malgré leur prévalence actuelle par rapport à leur disponibilité et leur application historiques, la rareté perçue de ces ressources est évaluée et établie en fonction du niveau de concurrence qui les entoure. Bien que la plupart des REM ne présentent pas le niveau de rareté que leur classification implique, ils sont désormais essentiels à la technologie et aux modes de vie modernes.

De plus, les gisements concentrés et économiquement réalisables de REM sont beaucoup moins répandus, ce qui rend leur identification et leur extraction plus difficiles.

Les REM occupent un rôle central dans un large éventail d’éléments qui font partie intégrante de la transition continue vers l’énergie durable. Des centrales solaires photovoltaïques (PV), des parcs éoliens et des véhicules électriques aux réseaux électriques, au stockage par batterie et à l’hydrogène, les REM sont indispensables à la production de ces énergies. systèmes et instruments. Les REM jouent également un rôle essentiel dans le production de divers biens qui font partie intégrante de nombreux aspects de la société et de la vie quotidienne. Ces produits englobent une large gamme d’articles, depuis les missiles guidés jusqu’aux articles utilisés par les civils dans le monde entier : véhicules hybrides et électriques, téléviseurs à écran plat, écrans d’ordinateur, smartphones et appareils photo numériques, ainsi que des diodes fluorescentes et électroluminescentes ( Lumières LED.

Certains éléments nécessitent une quantité nettement plus élevée de REM que d’autres. En moyenne, un véhicule électrique (VE) nécessite six fois plus de REM qu’un véhicule à moteur à combustion interne conventionnel. Contrairement à une automobile conventionnelle, qui nécessite environ 25 kilogrammes de cuivre et environ 10 kilogrammes de manganèse, un véhicule électrique utilise plus de 50 kilogrammes de cuivre, environ 45 kilogrammes de cobalt, plus de 50 kilogrammes de graphite et le double de manganèse. . Dans le domaine des technologies d’énergies renouvelables, un système éolien offshore nécessite l’utilisation de 100 kilogrammes de cuivre et 75 kilogrammes de zinc.

Ainsi, à mesure que les pays s’engagent dans la révolution de l’énergie verte, le besoin de ces minéraux devient de plus en plus important. Selon un rapport intitulé «Le rôle des minéraux critiques dans les transitions énergétiques propres» Selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), depuis 2010, la quantité moyenne de minéraux nécessaire à la création d’une nouvelle unité de capacité de production d’électricité a augmenté de 50 pour cent, ce qui coïncide avec la proportion croissante de sources d’énergie renouvelables dans les nouveaux investissements. Selon l’AIE, la transition vers un système d’énergie propre devrait entraîner une augmentation substantielle de la demande de certains minéraux. Le secteur de l’énergie apparaît donc comme un influenceur important sur les marchés des minéraux.

Comme l’a noté l’AIE, « notre évaluation ascendante suggère qu’un effort concerté pour atteindre les objectifs de l’Accord de Paris (stabilisation du climat à une augmentation de la température mondiale « bien en dessous de 2°C ») signifierait un quadruplement des besoins en minéraux pour l’énergie propre. technologies d’ici 2040. »

Pour parvenir à une transition mondiale plus rapide vers atteindre zéro émission nette d’ici 2050, il faudra multiplier par six les apports minéraux en 2050 par rapport à aujourd’hui. L’aspect positif est que, malgré les implications de leur nomenclature, ces minéraux sont abondants et peuvent être facilement obtenus en volumes importants. Mais si ces ressources sont abondantes en quantité, leurs gisements ne sont présents que dans des régions spécifiques. Sans aucun doute, un examen rapide des principaux lieux d’extraction, de transformation et de production révèle une répartition géographique restreinte.

En conséquence, une poignée de pays ont une influence significative sur l’exploitation minière des REM et des minéraux associés, notamment le lithium, le cobalt et le nickel. Selon Données AIE de 2022, les États-Unis, la Russie et l’Arabie saoudite ont dominé l’extraction des combustibles fossiles, en particulier du pétrole et du gaz naturel. Seul un petit nombre de pays se lancent dans l’extraction minière, notamment le Chili pour le cuivre, l’Indonésie pour le nickel, la République démocratique du Congo pour le cobalt, la Chine pour les REM et l’Australie pour le lithium.

En termes de transformation, les États-Unis, le Qatar, la Chine et l’Arabie saoudite étaient les principales entités engagées dans la transformation des combustibles fossiles, en particulier dans les domaines du raffinage du pétrole et des exportations de gaz naturel liquéfié (GNL), tandis que la Chine occupait une position de premier plan. dans le traitement de divers minérauxy compris le cuivre, le nickel, le cobalt, le lithium et les REM.

L’observation de la phase de transformation montre clairement l’importance de la domination chinoise dans ce secteur. Elle contrôle 60 pour cent de l’extraction des REM et 90 pour cent de leur traitement. La Chine a été le fournisseur dominant de REM sur le marché mondial, représentant environ 85 à 95 pour cent de l’offre totale depuis la fin des années 1990.

L’extraction des REM en Chine s’effectue traditionnellement via des mines souterraines à l’intérieur du pays. Cependant, cette pratique a eu des conséquences néfastes sur l’environnement chinois. Pékin recherche des sources alternatives de REM, notamment en mer de Chine méridionale.

La région de la mer de Chine méridionale a suscité un intérêt considérable, principalement en raison de l’importance stratégique des îles artificielles et des actifs qui s’y trouvent, ainsi que du volume important des échanges commerciaux, s’élevant à des milliards de dollars, qui traversent chaque année cette voie navigable contestée. La Chine a manifesté un intérêt croissant pour la mer de Chine méridionale, démontrant sa forte détermination à affirmer ses revendications maritimes et territoriales dans la région.

Ajoutant à l’importance géopolitique, le terrain subaquatique de cette région abrite une grande abondance de REM.

Consolider son autorité sur la mer de Chine méridionale garantirait la domination actuelle de la Chine sur le marché et la production de REM tout en évitant de nouveaux dommages environnementaux sur le continent chinois. Contrairement à des régions telles que l’Afrique centrale, qui non seulement sont situées à une distance géographique considérable de la Chine mais présentent également des défis de sécurité distincts, la mer de Chine méridionale apparaît comme un réservoir incontournable de REM.

En mer de Chine méridionale, le rythme de l’exploration et de l’extraction des fonds marins s’accélère. L’absence de cadres réglementaires essentiels pour protéger les intérêts communs, la souveraineté nationale et l’environnement exacerbe la concurrence sur les REM dans la région. Ces trois considérations sont considérées comme moins importantes pour les pays qui cherchent à préserver leur domination dans l’extraction et la transformation (comme la Chine) ou pour les pays qui envisagent la possibilité de contester de tels monopoles par d’autres gouvernements.

Des progrès significatifs dans les énergies renouvelables et les technologies respectueuses de l’environnement ont incité les États à chercher à contrôler les REM. Alors que la Chine s’efforce de maintenir sa position de quasi-monopole, il apparaît clairement que les agents chinois s’efforcent de saper les entreprises occidentales. Ces évolutions ont par la suite facilité l’intensification de la rivalité, établissant ainsi les bases de conflits potentiels et d’une éventuelle implication militaire. La Chine et les États-Unis devraient connaître la concurrence la plus intense pour les ressources critiques. Mais ils ne sont pas les seuls acteurs impliqués.

Dans toute l’Asie du Sud-Est, les gouvernements tentent de s’ériger en pôles de technologies vertes cruciales, notamment les véhicules électriques. Beaucoup de ces mêmes nations – Malaisie, Philippines, Indonésie et Vietnam – ont des revendications sur des droits économiques dans la mer de Chine méridionale qui se chevauchent entre elles et avec la Chine. La course au développement de nouvelles sources de REM pour permettre aux industries nationales de réussir pourrait voir se répéter des incidents passés où les efforts d’exploration en haute mer ont déclenché des affrontements tendus entre les navires chinois et ceux d’Asie du Sud-Est.

La mer de Chine méridionale n’est pas le seul site de conflits géopolitiques liés aux richesses minières maritimes. L’océan Pacifique, qui couvre plus de 30 pour cent de la surface de la Terre, abrite d’importantes ressources minérales, offrant aux États la possibilité d’acquérir un avantage concurrentiel grâce aux activités d’exploration et d’extraction.

Les gouvernements des Îles Cook, de Kiribati, de Nauru et des Tonga ont alloué des fonds pour expéditions exploratoires visant à identifier et à évaluer les principaux gisements minéraux à l’intérieur de la zone Clarion-Clipperton (CCZ). Cette zone est située dans les profondeurs de l’océan et s’étend sur une vaste superficie d’environ 4,5 millions de kilomètres carrés, située à l’ouest du Mexique et à l’est des îles hawaïennes.

Le progrès de la technologie minière sous-marine, qui est cruciale pour extraire des ressources minérales dans des endroits inaccessibles, est désormais limité à quelques États sélectionnés possédant les ressources et les capacités financières nécessaires pour entreprendre de tels efforts. Cependant, le rythme de l’extraction dans cette région caractérisée par une forte biodiversité connaît une augmentation rapide.

Compte tenu de l’abondance des ressources et du caractère non réglementé d’une grande partie de l’océan, l’exploitation minière en haute mer à l’aide de véhicules télécommandés (ROV) semble être une alternative viable à la localisation de nouvelles sources à proximité de zones socialement importantes. Cependant, l’opposition du public a déjà émergé et est susceptible de s’accentuer. Néanmoins, à mesure que la capacité d’extraire des ressources précieuses de ces zones augmente, la concurrence géopolitique pour l’influence avec les États insulaires du Pacifique qui contrôlent ces zones augmentera également.

Que ce soit dans la mer de Chine méridionale ou dans l’océan Pacifique, il est évident que l’extraction des REM du fond océanique pourrait devenir une autre source de discorde entre les nations. L’introduction de ce facteur poserait un risque géopolitique potentiel supplémentaire pour une région déjà confrontée à une multiplicité de défis géopolitiques pour lesquels il manque actuellement des solutions viables.