Qu'y a-t-il dans un nom ? Pour la capitale des îles Andaman et Nicobar, tout.

Dans toute la capitale des îles Andaman et Nicobar, une nouvelle bannière saisissante occupait chaque espace important. À côté des routes bordées de nids-de-poule, on pouvait lire : « Port Blair est plus qu'un nom. Port Blair est un sentiment. Et ce sentiment est chez moi. En dessous, un autre message ressortait : « Ne changez pas de nom sans le consentement des insulaires ». Les mots « maison » et « sans le consentement des insulaires » sont surlignés en cramoisi.

Même si aucun individu ou groupe n'a revendiqué la responsabilité de la bannière, elle est rapidement devenue un symbole de résistance parmi les insulaires.

La bannière est une réponse à la décision rapide du gouvernement indien de changer le nom de la capitale insulaire, longtemps connue sous le nom de Port Blair, en Sri Vijaya Puram. Le 13 septembre, le ministre indien de l'Intérieur, Amit Shah, a rebaptisé la capitale via un poster sur Xqui a ensuite été republié par Premier ministre Narendra Modi. La nouvelle a stupéfié les insulaires, car ils n’en ont jamais été informés.

Depuis l’arrivée au pouvoir du parti Bharatiya Janata en 2014, le gouvernement d’union a tourné son regard vers les îles Andaman et Nicobar, longtemps considérées comme un avant-poste de sécurité. Les projets de développement, visant à contrer la présence chinoise dans l'océan Indien, se multiplient désormais à travers l'archipel. Cependant, le contexte historique évoqué par l’annonce du nouveau nom par Shah est déformé.

Compréhension historique erronée

Le changement de nom de Port Blair en Sri Vijaya Puram vise à symboliser la victoire de l'Inde sur la domination coloniale britannique, tout en soulignant l'influence historique de l'ancien empire Chola dans la région.

Encore Srivijaya (ou Sriwijaya) était un empire maritime basé à Sumatra qui prospéra entre le VIIe et le XIe siècle en Asie du Sud-Est. Elle n'avait aucun lien direct avec les îles Andaman, qui se trouvaient en dehors de la sphère d'influence de l'empire.

Au XIe siècle, le roi Chola Rajendra Ier lança une expédition contre Srivijaya – une démarche inhabituelle compte tenu des relations typiquement cordiales de l'Inde avec l'Asie du Sud-Est. En raison du peu de sources historiques, les raisons de cette décision ne peuvent être que spéculées.

Nilakanta Sastri's livre « Les Colas” donne deux explications à l'attaque. L'une suggère que Rajendra Ier cherchait à étendre sa conquête mondiale, ou Digvijayatandis que l'autre propose une réponse à l'ingérence de Srivijaya dans le commerce entre la Chine et les Cholas. Citer textes chinois et Inscriptions tamoules du sud de l’Inde, du Myanmar, de Malaisie et du sud de la Chine, des historiens comme Tansen Sen et Himanshu Prabha Ray affirment que ce dernier est le principal moteur du conflit.

Pourtant, ces documents historiques révèlent que les expéditions Chola se limitaient au groupe d'îles de Nicobar, et non aux Andamans. Les Nicobars, appelés Nakkavaram ou Ma Nakkavaramont été utilisés pour repos, réapprovisionnement et réparation – pas comme base navale.

Aparna Vaidik, professeur d'histoire à l'Université d'Ashoka, en Inde, affirme que le changement de nom reflète une interprétation biaisée de l'histoire. Elle cite le travail de Purushottam Nagesh Oak, dont les écrits ont popularisé l'idée d'un grand empire hindou, idée désormais utilisée pour propager le programme nationaliste du gouvernement sous couvert de décolonisation.

« L’histoire est souvent écrite pour répondre aux besoins du présent. Et actuellement, ils ont besoin de ce récit pour réaliser la plus grande partie de leurs aspirations », a déclaré Vaidik. « L’idée nationaliste qu’ils propagent crée une idée fausse parmi la population. C’est la colonisation britannique qui a intégré les îles à l’Inde, et non les Cholas.

« Cette décision n’efface pas seulement le nom colonial, mais aussi l’identité des insulaires. »

Pourquoi les locaux défendent un nom colonial

Bien que le gouvernement présente ce nouveau nom comme le totem de la lutte pour la liberté de l'Inde, les descendants des prisonniers coloniaux pensent autrement. Port Blair doit son nom à Archibald Blair, un arpenteur naval britannique et lieutenant qui a étudié ces îles et évalué leur faisabilité en matière de colonisation. La Local-Born Association, une communauté de descendants de condamnés, a estimé que l'honneur qui lui a été conféré aurait dû être conservé.

« Nous utilisons toujours la feuille de route préparée par Blair, alors pourquoi devrions-nous lui retirer son crédit ? D’ailleurs, le nom de Port Blair nous était propre. Même dans son sens littéral, Blair – qui signifie champ de bataille – est approprié, a déclaré Rakesh Pal Gobind, président de la Local-Born Association. « Le ministre de l'Intérieur affirme que la ville a joué un rôle majeur dans la lutte pour l'indépendance, donc le nom est pertinent dans son sens littéral. »

Gobind a également déclaré que les habitants n'avaient été ni consultés ni informés du changement de nom. Il a déclaré que les habitants ne sont pas contre le changement de nom mais plutôt contre l'imposition.

« Le gouvernement aurait pu renommer les îles en l'honneur de n'importe quel combattant de la liberté qui y avait purgé sa peine. Nous ne nous sommes pas opposés aux noms précédents donnés aux autres îles en raison de leur importance historique pour nous. Mais nous ne ressentons aucun lien avec le nouveau nom ; nous ne nous y identifions pas », a-t-il déclaré.

« Nos ancêtres ont versé leur sang pour faire de ces îles ce qu'elles sont aujourd'hui, et si aujourd'hui nous devons rechercher notre identité dans notre propre ville natale, n'est-ce pas une injustice ? »

Des priorités mal placées

Ce n'est pas le premier changement de nom dans la mémoire récente des îles ; en 2018, trois îles ont été renommées pour effacer l’héritage colonial : Ross, Neil et Havelock sont devenus respectivement Netaji Subhash Chandra Bose, Shaheed Dweep et Swaraj Dweep. Malgré l'utilisation du même alibi, la décision du gouvernement d'union sonne aujourd'hui creux pour les insulaires. Pour beaucoup, le changement de nom semble être une distraction par rapport à des problèmes plus urgents.

« À quoi sert ce nouveau nom si nous devons faire face aux mêmes vieux problèmes ? L'électricité est coupée pendant plus de 8 à 10 heures chaque jour ; l'eau arrive une fois tous les 10 jours. Que faisons-nous du nouveau nom ? », s'est plaint Phoolwati, un épicier du sud d'Andaman.

Les insulaires sont depuis longtemps confrontés à des problèmes d’électricité irrégulière, de pénurie d’eau, de mauvais transports et de chômage, entre autres problèmes. En décembre 2023, le personnel des hôtels, les habitants et les voyagistes de Swaraj Dweep organisé des manifestations exigeant une alimentation électrique fiable pendant la haute saison touristique.

« Le secteur touristique des îles est confronté à une perte depuis 10 ans. Même aujourd’hui, nous ne disposons pas d’une alimentation électrique constante pendant la haute saison touristique, les routes sont endommagées et bordées de nids-de-poule, et le chômage augmente parmi les jeunes à cause de cela », a déclaré un voyagiste local basé dans la capitale de l’île. « Pourquoi ne se concentrent-ils pas là-dessus ? Ce sont des choses qu’ils devraient changer. Au lieu de cela, le gouvernement s’emploie à changer un nom déjà établi.»

Le tourisme, pilier de l'économie des îles, a également été touché. Pendant des décennies, Port Blair a été un nom synonyme de la riche histoire et de la beauté naturelle des îles. De nombreux acteurs du secteur du tourisme craignent désormais que le nouveau nom ne rompe ce lien crucial.

« Port Blair n'était pas seulement un nom ; c'était une marque », a déclaré le voyagiste. « Le secteur du tourisme s'est appuyé sur ce nom pour promouvoir le tourisme et l'histoire des îles dans le monde. C'est notre identité depuis très longtemps. Maintenant, comment pouvons-nous établir une connexion avec le nouveau nom ? »

Les îles au milieu du dilemme chinois de Malacca

Après des années d’inertie, l’Inde renforce sa présence militaire sur les îles. Les îles abritent le seul commandement indien à trois services – le Commandement d'Andaman et Nicobar (ANC) – qui fournit à l'Inde un contrepoids stratégique aux activités chinoises dans la région. Des projets de modernisation de l'infrastructure militaire des îles sont déjà en coursnotamment en modernisant les aérodromes, en améliorant la logistique et l’hébergement du personnel, ainsi qu’en améliorant les systèmes de surveillance. Le gouvernement construit également des infrastructures connexes, comme un terminal de transbordement de conteneurs sur les îles Great Nicobar, pour faciliter les opérations.

Les îles se trouvent à un point d’étranglement stratégique. Presque 90 pour cent du commerce chinois passe à travers la mer et au-dessus 80 pour cent des importations chinoises de pétrole traverser le passage étroit du détroit de Malacca. La vulnérabilité de cette route a donné naissance à ce que l’on appelle communément le « dilemme de Malacca » de la Chine. En cas de conflit, cette artère maritime pourrait facilement être bloquée par des nations rivales. Faute d’alternatives viables, la Chine n’a cessé d’étendre sa présence militaire dans la région de l’océan Indien.

Navires navals et d'enquête chinois sont entrés à plusieurs reprises sans autorisation dans la zone économique exclusive de l'Inde, près des îles Andaman et Nicobar. En outre, la marine de l'Armée populaire de libération a intensifié ses opérations de lutte contre la piraterie dans le Golfe d'Adenalors que la Chine maintiendrait une base de renseignements sur Îles Cocos du Myanmarsituées à seulement 55 kilomètres au nord des îles indiennes. Lors d'un échange diplomatique en 2016 à New Delhi, un ambassadeur chinois a également fait allusion à la contestation future potentielle des îles Andaman et Nicobarce qui a encore accru les préoccupations de sécurité de l'Inde.

Kanti Prasad Bajpai, professeur Wilmar d'études asiatiques à la Lee Kuan Yew School of Public Policy de Singapour, a suggéré que le changement de nom de Port Blair est également un signal de la détermination stratégique croissante de l'Inde dans le golfe du Bengale. Mais il a mis en garde contre une surestimation de l'importance militaire des îles en raison de leur éloignement et des contraintes d'approvisionnement.

« Les îles sont vulnérables aux attaques chinoises, par exemple celles d’un groupement tactique de porte-avions. Mais il est également important de ne pas exagérer l’utilité ou l’importance de ces îles pour le pays. Dans un avenir proche, cela n’aura probablement pas une grande importance militaire », a déclaré Bajpai.

Il a établi des parallèles avec les bases chinoises en Afrique de l’Est et dans l’océan Indien, notant que leur éloignement de la Chine les rend tout aussi vulnérables aux attaques de l’Inde.

Des appels croissants à l’autonomie

Le récent la proposition de changement de nom était rédigé par un comité de 16 membresdont 10 étaient des bureaucrates non insulaires déployés dans les îles. Les appels à une plus grande autonomie locale ont refait surface à la suite du changement de nom, notamment en faveur du rétablissement du comité de représentants élus aboli, appelé Conseil du Pradesh. Les îles Andaman et Nicobar sont l'un des huit territoires de l'Union (UT) de l'Inde, gouvernés par un lieutenant-gouverneur nommé. Elle est placée sous le contrôle direct du ministère de l'Intérieur. Contrairement aux UT dotées d’un statut d’État partiel, comme Delhi et Pondichéry, les îles n’ont pas de gouvernement élu.

«Je prendrais les décisions de ma propre maison. Pourquoi devrais-je demander à quelqu’un qui reste à Delhi ? Pourquoi devrait-on donner aux bureaucrates le droit de changer le nom ? Ils ne sont pas obligés de rester ici pour toujours », a déclaré Gobind.

Alors que les insulaires continuent d’exprimer leurs inquiétudes, l’Inde reste concentrée sur ses ambitions géopolitiques et militaires. L'approbation de projets comme le port de transbordement dans le Grand Nicobar et forage offshore pour le pétrolemalgré les coûts socio-écologiques considérables, souligne la détermination du gouvernement à s'affirmer comme une force dominante dans l'océan Indien.

Au moment d’écrire ces lignes, les banderoles de la résistance – les nombreux panneaux déclarant « Port Blair est plus qu’un nom » – sont démolies, laissant la place à des publicités touristiques arborant le nouveau nom. Les Insulaires s’interrogent sur leur place dans cette stratégie plus vaste.