Quelle est l’ampleur de l’empreinte de la Chine dans le secteur des télécommunications en Asie du Sud-Est ?

Parce que les télécommunications jouent un rôle central dans la collecte et la transmission d’informations, la géopolitique et la sécurité nationale sont souvent indissociables d’intérêts commerciaux plus banals lorsque les pays construisent des réseaux de données nationaux. Cela est devenu de plus en plus aigu car il n’y a que quelques entreprises dans le monde capables de fournir une infrastructure de réseau de nouvelle génération, et le chinois Huawei est l’une d’entre elles. Avec la montée des tensions entre les États-Unis et la Chine, les télécommunications deviennent un domaine de concurrence internationale de plus en plus tendu et cela a commencé à se répercuter sur l’Asie du Sud-Est. L’Union européenne et les États-Unis ont récemment mis en garde la Malaisie contre les risques pour la sécurité nationale liés à l’utilisation de Huawei pour construire son réseau 5G, par exemple.

Sans surprise, les pays de la région ont adopté une gamme d’approches et différents niveaux d’engagement en ce qui concerne l’implication chinoise dans leurs secteurs nationaux des télécommunications. En 2020, les principaux opérateurs mobiles de Singapour ont décidé de ne pas utiliser Huawei pour développer des réseaux 5G nationaux, les contrats étant plutôt attribués à Ericsson et Nokia. Il n’est pas clair que cela ait été influencé par la géopolitique – cela aurait facilement pu être une décision commerciale, car Singtel entretient une longue relation commerciale avec les entreprises européennes. Au Vietnam, en revanche, où les trois principaux opérateurs de télécommunications appartiennent à l’État, les décisions semblent davantage fondées sur des préoccupations de sécurité nationale, car il y a apparemment une forte réticence à utiliser l’équipement Huawei ou à permettre à la Chine de jouer un rôle important dans l’infrastructure nationale des télécommunications.

En Indonésie, les opérateurs de télécommunications sont un mélange d’entreprises privées, étrangères et partiellement publiques qui sont plus sensibles à la dynamique du marché. Le secteur a fait preuve d’une ouverture considérable envers Huawei, car leurs équipements sont généralement compétitifs en termes de coûts et s’accompagnent d’une amélioration des compétences des travailleurs indonésiens, et ces incitations l’emportent généralement sur les préoccupations de sécurité nationale. Notamment, cependant, les entités chinoises ne détiennent pas de participations importantes dans l’un des plus grands opérateurs de télécommunications indonésiens (Telkomsel, XL Axiata ou Indosat Ooredoo Hutchison) et n’ont pas non plus de créances financières importantes qui pourraient être utilisées comme levier géopolitique.

Une situation similaire prévaut aux Philippines où le secteur des télécommunications est dominé par deux entreprises privées : Globe Telecom et PLDT. Globe est détenu majoritairement par le groupe Ayala (un conglomérat philippin) et Singtel de Singapour. PLDT a une structure d’actionnariat plus diversifiée mais, comme en Indonésie, les entités chinoises n’apparaissent pas comme des propriétaires significatifs.

Les fournisseurs chinois tels que Huawei ont cependant une large empreinte dans le secteur. Les statistiques commerciales de 2020 montrent qu’une quantité importante de matériel de réseau comme les routeurs, les commutateurs et les équipements de traitement de données est importée de Chine. En 2019, un dirigeant de Globe a déclaré qu’environ 80 % de son équipement provenait de Huawei et que la montée des tensions géopolitiques obligeait l’entreprise à rechercher des fournisseurs alternatifs.

La Malaisie a élaboré un nouveau plan pour faire face aux vulnérabilités de la sécurité nationale 5G. Le gouvernement a formé une entreprise publique appelée Digital Nasional Berhad (DNB) qui supervisera la construction d’un réseau national 5G. DNB louera ensuite l’espace réseau aux opérateurs mobiles malaisiens. L’objectif est de réduire les coûts, mais aussi d’accroître le contrôle de l’État sur l’infrastructure physique 5G afin de réduire les risques de sécurité. DNB a choisi Ericsson pour construire le réseau 5G, bien que des questions sur le processus aient fait surface. C’est de là que vient l’idée d’un deuxième réseau, éventuellement construit par Huawei. En réponse aux préoccupations des gouvernements occidentaux concernant la sécurité du réseau, la Malaisie a indiqué qu’elle garderait ses options ouvertes et opterait pour le fournisseur qui offrirait la meilleure offre.

Le secteur des télécommunications thaïlandais a subi une certaine restructuration ces dernières années, les principaux opérateurs mobiles DTAC et True se sont consolidés en prévision du passage à la 5G. Cela a laissé deux acteurs majeurs dans l’espace, True Corp et AIS. AIS est détenue majoritairement par Singtel et le conglomérat thaïlandais InTouch Holdings, tandis que la structure de propriété de True comprend le groupe thaïlandais CP ainsi qu’une participation de 10% détenue par China Mobile, une société publique majoritaire qui est l’une des plus grandes sociétés de télécommunications en Chine. Cela fait de la Thaïlande l’un des seuls grands marchés de l’ASEAN où une entité chinoise détient une participation directe dans un opérateur mobile de premier plan.

Bien que de nombreux pays d’Asie du Sud-Est utilisent des équipements chinois dans leur infrastructure de télécommunications parce qu’ils sont compétitifs en termes de coûts et s’accompagnent souvent de conditions de financement et de perfectionnement attrayants, le niveau global d’engagement et de perception des risques varie considérablement dans la région. Le Vietnam se méfie de l’implication chinoise dans ses réseaux de télécommunications, l’Indonésie et les Philippines se situent quelque part au milieu, tandis que China Mobile s’est inséré directement dans la structure de propriété du secteur en Thaïlande. La Malaisie, quant à elle, est à l’avant-garde d’un tout nouveau style de développement national de la 5G qui excluait initialement Huawei, mais laisse maintenant la porte ouverte.

Il n’y a pas de consensus sur ce que signifient ces différents niveaux d’implication chinoise en termes de sécurité nationale ou de géopolitique. Souvent, il s’agit autant d’une décision commerciale qu’autre chose, et les entreprises chinoises présentent des offres compétitives. Cela souligne que les États d’Asie du Sud-Est ont souvent des intérêts économiques, nationaux et stratégiques très différents qui façonnent leur perception de la Chine et leur volonté de s’engager. Si les États-Unis veulent modifier ces perceptions et étendre leur propre empreinte stratégique dans la région, ils doivent réfléchir très sérieusement à la question de savoir si et comment ils peuvent offrir des alternatives attrayantes, notamment en termes d’engagement économique.