La guerre d’Ukraine résonne dans l’ancienne Samarcande

SAMARKAND, OUZBÉKISTAN – La ville de Samarkand, vieille de 2 000 ans, se trouve à environ 2 000 milles de Kiev, séparée par les déserts d’Asie centrale, les montagnes du Caucase et la mer Caspienne.

La ville n’a pas connu de guerre depuis la guerre civile russe. Les habitants mènent une vie calme à l’ombre des madrasas et des mosquées timourides séculaires.

Pourtant, les échos de la guerre moderne se font entendre même ici, alors qu’une diaspora inhabituelle fait de la ville son foyer.

« Ce sont de gentils enfants », a déclaré Padre Paolo au diplomate dans un russe accentué. « Certains ont besoin d’apprendre les bonnes manières, mais ce sont tous de bons enfants. »

Un prêtre catholique argentin affable est un spectacle inattendu dans la Samarcande historiquement musulmane, mais sa nouvelle congrégation est encore plus inattendue – des étudiants en médecine indiens, évacués d’Ukraine à la suite de l’invasion à grande échelle fin février 2022.

Le diplomate a parlé avec les étudiants indiens, le prêtre catholique et d’autres. Leurs histoires montrent le visage multiculturel de Samarcande et illustrent la volonté réformiste de l’Ouzbékistan.

Samarcande, autrefois nœud majeur de la route de la soie, rassemble à nouveau des personnes du monde entier. La ville abrite aujourd’hui environ 1 500 étudiants indiens, dont 500 anciennement inscrits à l’Université médicale d’État de Bucovine à Tchernivtsi, en Ukraine.

Jetés dans une ville et une culture étrangères après une évacuation traumatisante, certains de ces étudiants ont trouvé communauté et réconfort à l’église Saint-Jean-Baptiste de Samarcande, dirigée par deux prêtres catholiques argentins de l’Ordre du Cœur Incarné.

La petite population catholique de Samarcande est elle-même diasporique de caractère – la plupart d’entre eux sont des descendants de Polonais, de Russes et d’Ukrainiens qui se sont retrouvés en Ouzbékistan à divers moments dans le temps, à travers les empires russe et soviétique. « Nous n’avons pas un seul Ouzbek dans notre congrégation », a déclaré Padre Paolo à The Diplomat. La congrégation locale est minuscule – environ 20 personnes, par Padre Paolo. Les Indiens nouvellement arrivés sont plus nombreux que l’ancienne congrégation environ 3 contre 1.

Samarcande est une ville ancienne, surtout connue pour son importance pendant l’émirat timuride – un grand empire sunnite englobant l’Iran moderne et certaines parties de l’Asie centrale et de la Turquie au cours des XIVe et XVIe siècles. Autrefois capitale impériale appelé « protégée par Allah », car elle n’a jamais été conquise, Samarcande est tombée aux mains de l’empire russe en constante expansion en 1868.

Tout au long du XIXe siècle, les Russes ont amené avec eux un petit contingent de catholiques – la communauté de Samarcande était en grande partie composée de commerçants, de fonctionnaires et de missionnaires polonais et allemands. Par la Première Guerre mondiale, l’Empire transféré de nombreux prisonniers de guerre catholiques austro-hongrois des tranchées boueuses de l’Europe de l’Est à Samarcande ensoleillée.

L’arrivée des prisonniers arrivait juste à temps, car l’administration russe et les catholiques locaux cherchaient de la main-d’œuvre bon marché pour se construire une église, après des années de conflits administratifs. Avec l’aide des prisonniers de guerre catholiques, l’église a été construit en 1916, dans le quartier européen de la ville. Alors que la majeure partie de Samarcande est construite avec des styles ouzbeks à l’esprit, le quartier européen a été construit par l’Empire russe à partir de zéro, avec un paysage semblable à une ville d’Allemagne ou de Pologne.

Un an après l’érection de St John’s, la révolution russe a inauguré un nouveau gouvernement et une nouvelle idéologie, brutalement intolérante à l’égard de la religion. Samarcande devenu un point d’éclair des politiques soviétiques de sécularisation, visant principalement la majorité musulmane, mais n’épargnant pas non plus les catholiques. L’église était fermer en 1930, et une école locale a repris le bâtiment, comme c’était la coutume bolchevique. Pendant le règne de Staline, la population catholique de Samarcande a reçu un afflux d’exilés politiques de Pologne, d’Ukraine et des pays baltes, mais l’église n’a pas été rouverte avant la dissolution de l’Union soviétique et l’indépendance de l’Ouzbékistan.

Padre Paolo, 41 ans, et son partenaire Padre Ariel ont été envoyés à Samarcande en 2021. Ils sont russophones, ayant appris la langue au fil des années de service en Russie. Padre Paolo a servi pendant cinq ans dans une ville de province près de Saint-Pétersbourg, puis encore cinq ans au Kazakhstan. « La bureaucratie m’a aidé », dit le prêtre en souriant. « Je faisais la queue pendant des heures, il fallait que j’apprenne le russe ! » Il est venu admirer la culture et les coutumes russes.

Padre Paolo ressent toujours un lien puissant avec la Russie, mais son « cœur souffre pour l’Ukraine ». Le prêtre n’a jamais visité le pays, mais il est fasciné par les chansons ukrainiennes, qu’il a entendues chanter par des prêtres ukrainiens lors de sa formation au Vatican.

Lorsqu’ils furent envoyés à Samarcande, les padres ne désespérèrent pas, comme le disait Padre Paolo : « C’est notre devoir, nous allons partout où nous sommes envoyés. Ici, les prêtres se sont bien adaptés à la communauté locale, se faisant des amis et lançant une école du dimanche. Il joue même au football avec les élèves de l’école du dimanche. « Je suis argentin. Le football est dans notre sang », a-t-il fièrement déclaré à The Diplomat, pointant du doigt un terrain installé juste à côté du cimetière.

Samarcande n’est pas seulement des ruines antiques et le meilleur plov du monde. C’est aussi une ville dont les institutions se veulent dynamiques et globales. Des cafétérias élégantes de style européen s’ouvrent et l’anglais devient lentement plus courant. Ces dernières années, l’Ouzbékistan a traversé une période de réforme (certains plus réussis que d’autres), après la mort du président Islam Karimov. Le pays reste autoritaire, mais il semble viser un modèle singapourien plutôt que turkmène de régime autoritaire, un modèle qui permet aux entreprises occidentales d’investir et aux institutions locales de fonctionner au sein du capitalisme.

Comme nous l’a dit Denise Waddingham, la directrice du British Council à Tachkent : « le pays s’en tient à ses vieilles traditions à bien des égards, mais il y a cette incroyable volonté de réforme, en particulier dans l’éducation… Les enseignants n’ont plus à cueillir le coton pour l’État, ils enseignent.

Le diplomate s’est également entretenu avec Niginakhon Saida, professeur à l’Université Webster de Tachkent. Saida a exposé les orientations générales des réformes de l’éducation. « Les réformes de l’éducation peuvent être divisées en trois (domaines). Réformes des examens d’admission ; des réformes visant à diversifier les domaines d’études et à offrir plus d’opportunités (cela se fait en lançant davantage d’universités publiques et en accueillant des universités étrangères et leurs succursales en Ouzbékistan ; en augmentant les quotas d’admission ; en offrant plus d’opportunités aux femmes, y compris des bourses, des quotas spécifiques) ; et des réformes visant à améliorer la qualité de l’éducation.

L’une de ces institutions modernisatrices est la Université médicale d’État de Samarcande (SSMU), la seule université médicale du pays. Le campus est un grand complexe construit dans un style néoclassique, plein à craquer d’étudiants divers. Samarcande est une ville diversifiée – à part les étudiants étrangers, les étudiants locaux ont également des racines au-delà de l’Ouzbékistan. « Je suis irano-ouzbek, il est turco-ouzbek, il est grec et ce garçon est turkmène », a déclaré Zhenya, un jeune résident rapide et souriant.

La SSMU n’a obtenu que récemment une relative indépendance vis-à-vis des organes gouvernementaux, et elle s’est progressivement implantée sur le marché des étudiants étrangers, selon Zafar Aminov, vice-recteur de la SSMU pour la coopération internationale.

Les étudiants étrangers paient des frais de scolarité plus élevés, rapportant de l’argent et augmentant le prestige de l’Ouzbékistan dans des pays comme la Chine, la Corée du Sud, le Pakistan et l’Inde. L’université compte même des étudiants du Royaume-Uni et d’Allemagne – pour la plupart d’origine ethnique turque, selon Aminov. « Nous attirons les gens à deux niveaux. Premièrement, nous avons une histoire ancienne de l’éducation, avec notre héritage islamique, avec nos madrassas… Et nous sommes aussi une université moderne qui a été récemment réformée et offre un haut niveau d’éducation.

Les étudiants indiens à qui nous avons parlé se sentent acceptés à Samarcande. Le rythme de vie plus lent de la ville est un changement brutal par rapport à l’Ukraine plus animée. « En Ukraine, nous organisions presque tout le temps des fêtes », a déclaré l’un des groupes d’étudiants à qui j’ai parlé à l’église.

« Ici, la culture est un peu plus conservatrice », a déclaré Maria, une jeune femme de 22 ans originaire de l’État du Kerala, dans le sud de l’Inde. « Mais cela ne nous dérange pas », a-t-elle poursuivi. « Cela nous aide à nous concentrer sur nos études. Une autre étudiante, à côté d’elle, ajoute : « ça va, on se contente de fêtes à la maison. Nous buvons souvent de la vodka.

La retraite des étudiants d’Ukraine a été éprouvante. Ils sont partis seulement quelques jours après l’invasion, beaucoup devant faire la queue à la frontière pendant environ 10 heures, dans le froid glacial d’un mois de février ukrainien. Ils ont ensuite passé des mois en Inde où ils ont suivi des cours en ligne. Quelques-uns ont pris la décision de retourner dans l’ouest de l’Ukraine, qui est maintenant relativement sûr, pour poursuivre leurs études. Mais la majorité a décidé de transférer à Samarcande pour des raisons de sécurité.

« Il n’y a aucune chance que nous revenions en Ukraine », a déclaré Hari, un catholique de 23 ans. « Bien trop dangereux. »

The MD House, l’agence indienne organisant leur transfert, organisé un accueil somptueux en collaboration avec la SSMU. Les Indiens du campus profitent d’une cafétéria indienne et d’une pléthore d’événements culturels indiens. Des professeurs indiens ont même été transférés à l’université pour leur enseigner.

Mais, après avoir parlé avec les étudiants indiens, il est devenu clair que beaucoup manquaient d’un centre communautaire authentique dans la ville antique. C’est là que la vieille église catholique est intervenue, du moins pour certains d’entre eux. En septembre, une délégation d’Indiens catholiques s’est approchée des padres, leur demandant de diriger la messe en anglais.

Le seul problème est que Padre Paolo, qui est devenu le berger clé des Indiens, parle à peine l’anglais. « Quand j’écris mes sermons, je les vérifie toute la nuit, je les passe sur Google Translate pour écouter le son. » Chaque fois que possible, il passe au russe ou à l’espagnol avec un soupir de soulagement – mais sa détermination à engager la congrégation anglophone nouvellement arrivée est immense.

Les sermons de Padre Paolo sont ce que tout le monde attend d’un prêtre catholique – enseignant les valeurs de modestie et les modes de vie traditionnels. L’acoustique de l’église laisse à désirer et la combinaison des échos et de l’accent argentin rend parfois le sermon presque incompréhensible.

Mais pour les étudiants, c’est la pensée qui compte. Une bonne partie d’entre eux ne sont même pas catholiques. Ils sont hindous, mais viennent à l’église pour passer du temps avec leurs amis et chanter des chansons.

« Nous allons dans les centres commerciaux et les cafés après la messe, parfois nous restons et Padre Paolo joue de la guitare et je joue de mon ukulélé », a déclaré Maria, l’étudiante du Kerala qui aime faire de la musique pendant son temps libre. Elle joue également du ukulélé et chante dans la chorale de trois personnes pendant la messe.

L’Ukraine manque aux étudiants, mais beaucoup notent que Samarcande a été un peu plus gentille avec eux. Une étudiante a dit qu’elle était confrontée au racisme en Ukraine : « De temps en temps, vous entendez ‘retournez d’où vous venez’ de la part des Ukrainiens. Les gens ici sont moins racistes et plus accueillants. En effet, le schéma inquiétant du racisme pendant et avant l’évacuation des étudiants de couleur d’Ukraine a été largement signalé sur.

Mais la plupart des étudiants qui ont parlé avec The Diplomat se souviennent avec émotion de l’Ukraine. « Beaucoup de gens ont été gentils avec nous, même les soldats qui ont aidé pendant l’évacuation. »

Pourtant, beaucoup oublient déjà l’Ukraine. « Nous avons d’abord regardé les informations sur l’Ukraine, mais maintenant cela devient trop chaotique et sérieux. La guerre ne nous affecte plus », ont déclaré plusieurs.

Alors que les réfugiés inhabituels de la guerre d’Ukraine font la queue pour recevoir la Sainte Communion des mains de Padre Paolo dans une ancienne église construite par des prisonniers de guerre qui ont combattu pour l’Ukraine il y a un siècle, ils embrassent Samarcande, devenant une partie de la communauté diversifiée des diasporas de la ville. . Il s’agit peut-être d’une diaspora temporaire – aucune dont The Diplomat a parlé ne prévoit de rester en Ouzbékistan – mais néanmoins, selon les mots de Zafar Aminov, « Samarcande est une ville accueillante et ils sont nos invités, bien sûr ils sont les bienvenus ici. ”