Pourquoi les sociétés de télécommunications d'Asie du Sud-Est subissent des pertes sur leurs participations à l'étranger
Au cours de l'exercice clos en mars 2024, la société singapourienne Singtel a enregistré un bénéfice net d'environ 589 millions de dollars aux taux de change actuels. Il s'agit d'une baisse de 64 pour cent par rapport à l'exercice précédent, où le bénéfice net était de 1,65 milliard de dollars. Singtel est détenu majoritairement par le fonds souverain singapourien Temasek et constitue un conglomérat de télécommunications tentaculaire dont les opérations s'étendent dans toute la région.
Singtel est intéressant car il représente le style particulier et très réussi de développement capitaliste d'État de Singapour. Grâce au soutien de l'État, notamment grâce à un monopole sur le marché intérieur des télécommunications, Singtel était devenue, dans les années 1990, une grande entreprise dotée de ressources financières substantielles. Le gouvernement a mis fin au monopole en 2000, mais Singtel disposait alors d'un bilan suffisamment solide pour se tourner vers des acquisitions internationales et faisait des incursions sur divers marchés étrangers. C'est une caractéristique de nombreuses grandes entreprises singapouriennes, qui ont d'abord connu une croissance rapide grâce au soutien de l'État, puis ont commencé à réinvestir leurs excédents accumulés à l'étranger.
En plus d'être le plus grand fournisseur de télécommunications à Singapour, Singtel possède actuellement la société de télécommunications australienne Optus et détient des participations substantielles dans Telkomsel en Indonésie, Globe Telecom aux Philippines, AIS en Thaïlande et Airtel en Inde. C’est une énorme source de liquidités pour les actionnaires, dont Temasek. Même si l’entreprise a enregistré un bénéfice net inférieur dans ses derniers états financiers, c’est avant tout une question de comptabilité. Les flux de trésorerie générés par les opérations, y compris les dividendes reçus des sociétés associées, s'élevaient toujours à 3,5 milliards de dollars.
Alors que s’est-il passé l’année dernière ? Le principal frein aux bénéfices de Singtel provient de ses participations à l'étranger. Alors que ses sociétés associées aux Philippines, en Indonésie et en Thaïlande continuent de verser des dividendes réguliers, Airtel Africa a été responsable d'une perte de juste valeur importante en 2023. Mais le plus gros coup est venu de sa filiale australienne en propriété exclusive, Optus, qui a représenté un une dépréciation hors trésorerie ponctuelle de près de 1,5 milliard de dollars. Cela a été partiellement compensé par des gains dans d'autres domaines, mais a néanmoins entraîné une dépréciation totale hors trésorerie pour l'exercice financier d'un peu plus d'un milliard de dollars.
Optus a connu quelques années difficiles. En novembre 2023, le réseau a subi une panne de 12 heures, entraînant la perte de service de millions de clients et nécessitant un examen du gouvernement. Le bureau des impôts australien a également récemment intenté et gagné un procès contre Singtel qui a annulé près de 600 millions de dollars de déductions fiscales des années précédentes impliquant Optus. Cela fait apparemment partie d’une volonté plus large des régulateurs australiens, qui ont pendant de nombreuses années donné aux opérateurs de télécommunications une relative liberté de mouvement après la déréglementation du secteur dans les années 1990, pour accroître la surveillance des opérations et des finances des principaux fournisseurs de télécommunications.
Les grandes sociétés de télécommunications régionales qui se font brûler par leurs participations à l’étranger ne sont pas non plus propres à Singtel. La société malaisienne Axiata, également détenue majoritairement par des fonds d'investissement publics, a connu une année 2023 difficile. Aux taux de change actuels, Axiata a enregistré une perte nette de 525 millions de dollars l'année dernière, contre un bénéfice net de 2,1 milliards de dollars l'année précédente. Cette perte est en grande partie due à la décision d'Axiata de se retirer de ses participations au Myanmar. Axiata a également subi une perte importante sur ses participations au Népal, déclarant que « les conditions actuelles de fiscalité injuste et d'incertitudes réglementaires » rendaient intenable le maintien des opérations dans le pays.
Il est facile d'oublier que les télécommunications sont un secteur politiquement sensible, à forte intensité de capital et de technologie, et qui se prête donc aux monopoles naturels. Au cours des dernières décennies, il y a eu une tendance générale à la déréglementation dans le secteur des télécommunications et nous avons assisté à la montée de grands conglomérats diversifiés. Mais ce que nous constatons peut-être aujourd’hui, c’est que les tensions géopolitiques croissantes et le nationalisme économique commencent à ralentir quelque peu cette tendance.
Il ne serait pas surprenant que, dans les années à venir, les participations étrangères dans les télécommunications deviennent moins attractives en tant qu'investissement face à une surveillance réglementaire accrue. Il ne serait pas non plus surprenant de voir les gouvernements faire pression en faveur d’un plus grand contrôle national et d’une plus grande propriété des réseaux nationaux de télécommunications. Pendant de nombreuses années, c’est sans doute la logique du marché qui a dicté l’évolution du secteur des télécommunications, mais nous pourrions entrer dans une période où la géopolitique et le nationalisme deviennent des considérations de plus en plus importantes.
