Pourquoi la Chine ne parvient pas à briser sa dépendance au charbon

Depuis des années, les environnementalistes et les décideurs énergétiques considèrent la dépendance de la Chine au charbon comme un obstacle majeur à la réduction des émissions mondiales de carbone. La combustion du charbon est la plus grande source d’émissions de dioxyde de carbone au monde, et la moitié de toutes les centrales électriques au charbon sont situées en Chine.

Même s’ils insistent sur le fait que le pays se détournera du charbon, les responsables chinois ont hésité. En septembre 2021, par exemple, le président chinois Xi Jinping a annoncé que la Chine ne financerait plus de centrales électriques au charbon à l’étranger. Mais aujourd’hui, la consommation de charbon est en augmentation au niveau national. Au cours de l’année écoulée, les gouvernements provinciaux chinois ont donné leur feu vert à davantage de capacités de production d’électricité au charbon qu’au cours des six années précédentes combinées. Si ces centrales étaient construites et exploitées comme d’habitude, la Chine dépasserait ses engagements en matière de changement climatique, mettant ainsi hors d’atteinte les objectifs mondiaux en matière de température.

L’étrange vérité concernant la dépendance de la Chine au charbon est qu’elle n’a guère de sens sur le plan financier. La Chine insiste pour investir dans le charbon, même si les centrales au charbon ont enregistré des pertes record ces dernières années. Plusieurs facteurs, notamment le besoin de sécurité énergétique, la structure des objectifs climatiques de la Chine et les intérêts locaux des gouvernements locaux, contribuent à expliquer ce comportement non économique. Les coûts de l’engagement de la Chine en faveur du charbon pourraient toutefois être très élevés alors que la planète tente d’éviter les pires effets du changement climatique.

COUVRE-FEU?

En 2021, la Chine a connu sa pire pénurie d’électricité depuis des décennies, touchant plus de 20 provinces. L’année suivante, la combinaison de sécheresse et de vagues de chaleur a conduit à d’importantes restrictions en matière d’électricité dans les régions qui dépendent de l’hydroélectricité. Grâce à ces crises énergétiques, les préoccupations liées au changement climatique sont désormais tempérées par celles concernant la sécurité énergétique. Xi adopte le slogan « Construire d’abord, détruire ensuite », une référence à son projet visant à maintenir les sources d’énergie traditionnelles en place pour l’instant. Pékin a assoupli son ancien système de surveillance des « feux de circulation », selon lequel le gouvernement central de Pékin autorisait certaines gouvernements locaux à construire des centrales au charbon uniquement si la capacité était nécessaire et financièrement viable. Alors que l’économie du pays est en difficulté, la Chine va encore moins accorder la priorité à ses engagements climatiques.

À court terme, la Chine a augmenté sa production de charbon pour apaiser les inquiétudes concernant la sécurité de son approvisionnement énergétique. Dans l’est et le sud de la Chine, où seront situées la plupart des centrales à charbon nouvellement prévues, les provinces justifient l’approbation des centrales en invoquant la nécessité de sources d’énergie fiables. Certaines provinces de l’Ouest affirment qu’elles ont besoin de nouvelles centrales au charbon dans leur région pour faciliter l’intégration de nouvelles sources d’énergie renouvelables dans leur approvisionnement en électricité.

L’étrange vérité concernant la dépendance de la Chine au charbon est qu’elle n’a guère de sens sur le plan financier.

La structure des objectifs climatiques à moyen terme de la Chine donne aux gouvernements provinciaux la latitude nécessaire pour délivrer davantage de permis pour les centrales au charbon. La Chine a déclaré que sa consommation de charbon atteindrait son maximum d’ici 2025 et ses émissions de carbone d’ici 2030. Mais Pékin n’a pas précisé le niveau de l’un ou l’autre de ces pics, de sorte que les sociétés énergétiques et les gouvernements provinciaux voient une brève fenêtre pour verrouiller des investissements à haute teneur en carbone. Les objectifs visant à réduire les niveaux d’intensité carbone – une mesure des émissions de carbone par unité de PIB – n’ont pas empêché les autorités d’approuver de nouveaux centrales à charbon. La croissance économique pourrait laisser davantage de place à l’augmentation des émissions sans nuire aux mesures de l’intensité carbone.

Mais le ralentissement économique imminent en Chine pourrait être une autre raison pour laquelle les localités distribuent autant de permis de charbon. Certains gouvernements provinciaux ont justifié ces nouvelles approbations en arguant que les centrales stimuleraient l’économie. Les autorités ont utilisé une logique similaire il y a près de dix ans pour attirer les investissements et créer des emplois ; Lorsque Pékin a donné aux gouvernements locaux le pouvoir d’autoriser les centrales à charbon en 2014, une vague de nouvelles constructions s’est ensuivie jusqu’à ce que le système de feux tricolores institué en 2016 ralentisse le boom.

MAUVAISE RÉCOMPENSE

Et pourtant, investir dans l’énergie alimentée au charbon n’est pas un choix économique. En effet, de nombreuses compagnies d’électricité semblent aujourd’hui réticentes à continuer de construire des centrales car leur rentabilité future est douteuse. La capacité de production de charbon de la Chine a augmenté plus rapidement que la production de charbon, de sorte que les revenus générés par les centrales au charbon ne justifient peut-être pas leurs coûts initiaux élevés. Les entreprises publiques assument en grande partie la responsabilité de l’expansion des mines de charbon et de la construction d’une plus grande capacité de production d’électricité au charbon, car elles sont partiellement à l’abri des pertes du gouvernement. Même après que les sociétés chinoises d’électricité au charbon ont perdu des sommes d’argent sans précédent en 2021 en raison de pénuries d’électricité, elles bénéficient toujours de bonnes notes de crédit car elles sont soutenues par l’État.

Beaucoup de ces nouvelles centrales au charbon pourraient ne pas devenir financièrement viables. Les projections de croissance à moyen terme ne justifient pas le besoin d’un si grand nombre de personnes. Avant la pandémie de COVID-19, les analyses menées par les groupes de planification du réseau et les associations industrielles suggéraient que la capacité de charbon atteindrait un pic à 1 200 gigawatts, mais les récents permis pourraient augmenter la capacité au-dessus de 1 400 gigawatts. La pandémie a entraîné un ralentissement temporaire de la demande énergétique, suivi d’une résurgence qui a contribué aux pénuries d’électricité. La demande d’électricité en Chine devrait augmenter de 6 % en 2023, mais aucune analyse faisant autorité ne suggère que la Chine doive construire un si grand nombre de nouvelles centrales au charbon pour répondre à ses besoins énergétiques.

La lenteur des réformes des marchés énergétiques en Chine aggrave la situation. Aujourd’hui, les marchés tels que les contrats bilatéraux et les enchères centralisées représentent environ la moitié de toute la production d’électricité du pays, le reste de l’électricité étant vendu dans le cadre de plans gouvernementaux. Le gouvernement plafonne néanmoins le prix de la plupart des ventes d’électricité, de sorte que toute centrale fournissant principalement une capacité de secours perdra de l’argent. Les déficits pourraient être compensés en augmentant le prix de l’énergie aux heures de pointe ou en faisant payer les consommateurs pour la capacité, mais jusqu’à présent, ces efforts ont été lents. Les nouvelles centrales, ainsi que certaines plus anciennes, pourraient connaître le même sort que la centrale au charbon de Gaobeidian à Pékin, qui a été mise en veilleuse en 2017, apparemment pour répondre aux objectifs de pollution de l’air, et dont les unités au charbon sont désormais maintenues en veille, ne fonctionnant que quelques centaines d’heures. par an.

Compte tenu de ces vents contraires, il est encore difficile de savoir si toutes les centrales au charbon autorisées seront effectivement construites. Certaines localités qui ont approuvé des projets de nouvelles centrales pourraient décider de ne pas en construire dans un avenir proche. On ne sait pas non plus quelle quantité de carbone ces centrales émettront : la plupart des émissions d’une centrale au charbon proviennent de la quantité d’électricité qu’elle produit, et non de sa capacité. Si ces centrales sont construites mais exploitées rarement – ​​utilisées par exemple comme réserve – elles n’auront peut-être pas d’impact climatique dévastateur à long terme. Une chose est sûre : le remplacement des installations plus anciennes par des générateurs plus récents et plus efficaces peut conduire à des réductions marginales des émissions à court terme, mais au détriment de la consolidation d’un engagement à long terme en faveur du charbon.

TOUS LES REGARDS VISÉS SUR LA CHINE

L’approche chinoise à l’égard du charbon aura des répercussions majeures sur la rentabilité de son secteur des énergies renouvelables. Si la croissance du charbon dépasse la demande, l’appétit pour la production d’énergies renouvelables pourrait diminuer. Jusqu’à présent, cela ne s’est pas produit. La Chine continue de construire des centrales éoliennes et solaires à un rythme record. D’un autre côté, si de nombreuses centrales au charbon chinoises devenaient simplement des sources d’énergie de secours, cela pourrait stimuler la croissance des énergies renouvelables en permettant aux provinces et aux développeurs d’énergies propres de construire plus rapidement sans se soucier de la sécurité énergétique.

Aucun pays n’éteindra les lumières pour atteindre ses objectifs en matière de changement climatique. Mais il existe d’autres moyens par lesquels la Chine peut sécuriser son approvisionnement énergétique tout en accélérant la transition vers une énergie à faibles émissions de carbone. L’expansion du stockage d’énergie peut contribuer à atténuer la variabilité des énergies renouvelables. Certaines localités espèrent mieux espacer la demande d’électricité, en incitant par exemple à recharger les véhicules électriques la nuit et à réduire le recours à la climatisation pendant les périodes de pointe de consommation d’énergie. La construction de centrales éoliennes et solaires peut également rendre l’énergie plus abordable, élément clé de la sécurité énergétique. Une fois qu’une centrale d’énergie renouvelable est construite, la plupart de ses coûts énergétiques futurs sont bloqués, ce qui crée des bilans plus prévisibles et rend l’ensemble du secteur électrique moins vulnérable à la volatilité mondiale des combustibles fossiles.

La Chine entre dans une période où les trajectoires des émissions peuvent être radicalement modifiées en fonction de l’interaction de nombreux facteurs concurrents. Pour maintenir le pays sur la bonne voie pour atteindre ses objectifs climatiques, Pékin devra contribuer à modérer l’enthousiasme pour le charbon en fournissant aux provinces des feuilles de route pour améliorer leur sécurité énergétique. La réforme des marchés de l’électricité pourrait aider à gérer une importante surcapacité d’électricité au charbon tout en encourageant les alternatives à faibles émissions de carbone à supplanter les combustibles fossiles. Dans les deux cas, les succès et les échecs de la transition chinoise du charbon auront des répercussions à l’échelle mondiale. Si la Chine ne parvient pas à abandonner le charbon tout en maintenant sa croissance économique, d’autres pays dotés de systèmes électriques moins avancés pourraient y réfléchir à deux fois avant de passer outre les combustibles fossiles au profit d’énergies plus propres. L’impact de la Chine sur les émissions mondiales ne dépend donc pas seulement de la quantité de carbone qu’elle rejette dans l’atmosphère, mais aussi de la puissance de son exemple.