Où sont passés tous les poissons du Mékong ?

Le Mékong était autrefois un fleuve poissonneux, assurant la sécurité alimentaire de millions d’agriculteurs pauvres ainsi que des centres urbains. De nos jours, cette rivière d'abondance a disparu, remplacée par des pêcheurs désespérés qui se disent chanceux s'ils parviennent à assurer leurs prises, alors que de plus en plus de barrages hydroélectriques sont installés.

Un article universitaire évalué par des pairs de Richard Friend et al, «Développement hydroélectrique et négligence des pêches de capture intérieures,» examine comment l'importance de la pêche en eau douce a été malheureusement négligée et marginalisée par les décideurs politiques du Mékong.

Friend, professeur agrégé à l'Université de York et ancien consultant de la Mekong River Commission (MRC) a déclaré au Diplomat : « Malgré les preuves scientifiques substantielles sur l’importance cruciale de la pêche pour la sécurité alimentaire, la nutrition et l’impact dévastateur des barrages sur la pêche, il n’y a eu aucun changement dans la politique hydroélectrique. »

L'étonnant écosystème du Mékong, classé troisième au monde en termes de biodiversité, est soumis à une immense pression de la part de 12 barrages construits en Chine et d'une cascade de neuf barrages en cours de développement en aval au Laos. Deux barrages au Laos – l’immense Xayaburi et le Don Sahong – ont jusqu’à présent été achevés.

Le discours de longue date de la MRC visant à promouvoir activement l'hydroélectricité durable en tant que moteur de développement économique contraste fortement avec les dernières recherches du département des pêches de la MRC, qui ont montré que les pêcheries du Mékong sont en fort déclin.

La plus récente édition de la publication MRC « Capture et culture » Souligné, « Le grand nombre d’espèces migratrices menacées est particulièrement préoccupant » sur la base de la surveillance des poissons de 2018 à 2022. « Ces espèces ont besoin d’une libre circulation en amont et en aval pour compléter leur cycle de vie. »

Le rapport poursuit : « Beaucoup de ces espèces habitent plusieurs zones écologiques du Mékong, ce qui suggère qu’elles peuvent migrer entre les zones, soulignant encore une fois l’importance de maintenir la connectivité longitudinale. »

Le grand obstacle à «La connectivité longitudinale » (mouvement nord-sud) le long du Mékong est la construction de grands barrages.

« Il ne fait aucun doute que les migrations d'un type ou d'un autre sont importantes pour la grande majorité des espèces de poissons du Mékong », a déclaré le Dr Ian Baird, expert en pêche à l'Université du Wisconsin-Madison.

Une étude sur l'impact de aménagement de barrage sur la biodiversité des poissons dans le bassin du Mékong, co-écrit par Baird et Zeb Hogan, a conclu que « dans les zones du bassin du Mékong qui ont été endiguées et où une surveillance à long terme a eu lieu, les données indiquent une abondance et une diversité de poissons plus faibles ».

Mais cette pléthore de recherches récentes entraînera-t-elle un changement dans la politique hydroélectrique de la MRC et un nouveau programme visant à sauvegarder les précieuses pêcheries qui font vivre jusqu'à 50 millions de personnes et leurs moyens de subsistance ?

Ce pêcheur sur le Mékong près de Luang Prabang, au Laos, n'a que deux poissons dans ses filets – pas assez pour nourrir sa famille. Photo de Tom Fawthrop.

Reposant sur Technologie d'échelle à poissons pour atténuer les impacts de l'hydroélectricité

Le MRC est une organisation interétatique de coopération régionale entre les quatre États membres : Laos, Cambodge, Thaïlande et Vietnam. Le Secrétariat du MRC n'a aucun pouvoir réglementaire, mais influence la prise de décision avec des lignes directrices, des conseils scientifiques et des stratégies de développement.

Le rôle de la MRC dans la diplomatie de l'eau facilite les projets de barrages hydroélectriques avec un processus de consultation. Cela a été largement considéré par les ONG comme un processus profondément défectueux ça fait pas de dialogue avec les communautés riveraines, qui sont les plus grandes perdantes du développement des barrages.

Le Secrétariat de la MRC a contribué à légitimer les barrages hydroélectriques grâce à son Stratégie de développement hydroélectrique durableune stratégie à l’échelle du bassin approuvée par les quatre États membres.

Dans le cadre de cette stratégie, il a été conseillé au promoteur du barrage de Xayaburi au Laos – le premier barrage construit sur le cours inférieur du Mékong – de faire face à une concurrence féroce. chœur de l'opposition en 2011. Au cours du processus de consultation de la MRC, le développeur du barrage thaïlandais a été persuadé d'investir dans des échelles à poissons modernes et dans une technologie de sédimentation, ce qui a permis au projet d'aller de l'avant.

Cette photo distribuée aux médias par CK Power montre les échelles à poissons du barrage de Xayaburi au Laos, achevées en 2019.

Mais malgré la forte confiance de la MRC dans la technologie, l'utilité des échelles à poissons a récemment été remise en question par plusieurs de leurs consultants en pêche. Le Dr Eric Baran, spécialiste des pêches du Mékong et consultant fréquent du MRC, a fait une présentation à un forum sur la gouvernance de l’eau en juillet 2023 avec le titre « Les faux espoirs du passage du poisson aux hauts barrages du Mékong.

Après 25 ans de recherche sur les rivières tropicales d'Asie, il a conclu : « Il n'existe toujours pas un seul cas de passage réussi des poissons et de durabilité des populations (de poissons) » grâce à l'utilisation d'échelles à poissons.

Un autre consultant régulier du MRC, le Dr Ian Cowx, le directeur de la L'Institut international des pêches de Hull, au Royaume-Uni, a déclaré au 12e Forum régional des parties prenantes de la MRC en 2022 que « l’expérience du reste du monde montre que les mécanismes de passage des poissons ne fonctionnent pas avec les grands barrages sur les rivières tropicales ».

Malgré l'utilisation d'échelles à poissons pour le barrage, de nombreux pêcheurs thaïlandais des provinces du Mékong vivant en aval du barrage de Xayaburi au Laos affirment qu'ils perdu 70 pour cent de leurs prises de poisson après la mise en service du barrage en 2019.

Un pêcheur sur le fleuve Mékong dans la province de Loei, en Thaïlande, près de la frontière avec le Laos. Les pêcheurs de la région accusent le barrage de Xayaburi, récemment achevé, au Laos, d'être responsable de la baisse des captures de poisson. Photo de Tom Fawthrop.

Cependant, la MRC n'a jamais mis à jour ou modifié ses avis sur les lignes directrices hydroélectriques pour mettre en garde contre le manque de preuves scientifiques derrière les affirmations des promoteurs du barrage sur l'efficacité des échelles à poissons.

Philip Hirsch, professeur émérite de géographie humaine à l'Université de Sydney, a observé un écart important entre le rôle scientifique de la MRC et sa gouvernance fluviale. « Les preuves scientifiques des dommages causés par les barrages aux moyens de subsistance des petits pêcheurs sont sans équivoque et, en tant que tels, les barrages ne constituent guère une source d'énergie durable », a commenté Hirsch. « Ce qui manque, et ce qui est attendu depuis longtemps de la part du MRC, c’est d’utiliser sa propre science financée par l’État pour remettre en question le discours sur l’hydroélectricité durable. »

J'ai soulevé ces questions avec le Secrétariat du MRC et lui ai demandé s'il était temps d'examiner les impacts de l'hydroélectricité sur le cours inférieur du Mékong, ou même de pousser à un débat sur un moratoire sur les barrages.

La réponse du Secrétariat a été dédaigneuse, n’offrant que son explication habituelle : « Nos efforts sont bien mieux consacrés à explorer les moyens d’éviter, de minimiser et d’atténuer les impacts de tous les développements. »

Actuellement, le barrage de Luang Prabang est en construction, malgré les inquiétudes quant à sa détruire le site du patrimoine mondial du même nom. Six autres barrages sont prévus par le gouvernement laotien.

« Regardez comme les poissons que nous pêchons aujourd'hui sont petits », déplore un pêcheur sur le Mékong, près de Luang Prabang, au Laos. Photo de Tom Fawthrop.

Négligence de la conservation des pêches

Depuis 2016, lorsque le MRC a estimé la valeur des pêcheries du cours inférieur du Mékong à 11 milliards de dollars, les sécheresses, les barrages et l'exploitation minière du sable ont tous contribué à l'épuisement massif des pêcheries.

Le MRC a toujours affirmé dans ses conseils aux États membres que le bénéfices nets de l’hydroélectricité étaient bien supérieures à la somme totale des pertes environnementales et halieutiques.

Mais c'est contesté par un rapport de recherche international sur l’hydroélectricité et les écoservices du Mékong, qui a constaté que les pertes économiques dues aux impacts négatifs de l'hydroélectricité sur les ressources naturelles du fleuve ont largement dépassé les revenus de 11 barrages prévus sur le bas Mékong.

L’un des chercheurs, l’économiste britannique David Wood, expert en ressources naturelles, a expliqué dans une interview : «Si l’on additionne les pertes dues à la pêche, aux sédiments et aux impacts sociaux, elles sont bien supérieures aux bénéfices de l’hydroélectricité..» Les pertes financières combinées basées sur 11 barrages programmés s’élèvent à la somme énorme de 7,3 milliards de dollars.

Ces chercheurs ont affirmé que l'importance des pertes liées à la pêche a toujours été sous-estimée par la MRC et d'autres décideurs politiques, qui négligent l'ensemble des activités économiques qui dépendent d'un Mékong sain.

Une perspective similaire a incité Cowx, du Hull International Fisheries Institute, à exhorter les décideurs politiques à «élever la pêche dans la prise de décision sur les ressources en eau et l’énergie et rechercher de meilleurs mix énergétiques alternatifs » que l’hydroélectricité, comme l’énergie solaire et éolienne, dans sa présentation lors d’un forum régional des parties prenantes de la MRC en juin 2022.

Les changements spectaculaires survenus sur le marché mondial de l’énergie ont permis à l’énergie solaire et éolienne de remplacer de manière rentable l’hydroélectricité dans de nombreux pays.

Mais tRien n’indique que la MRC soit sur le point de tenir compte des recommandations de ses propres consultants en pêche et d’élever la pêche au niveau des secteurs politiques clés comme l’énergie, l’hydroélectricité et les infrastructures.

La MRC fait encore référence à l’hydroélectricité »comme source rentable de énergies renouvelables », malgré des preuves substantielles qui indiquent des énergies alternatives moins chères, selon l'Agence internationale des énergies renouvelables.

Cette photo distribuée aux médias par CK Power montre le barrage de Xayaburi au Laos, qui a été achevé en 2019. Les pêcheurs en aval affirment que le barrage a ruiné leurs prises de poisson.

Le Cambodge est le seul État membre de la MRC à s'être écarté du discours hydroélectrique de la MRC et à avoir déclaré un moratoire sur les principaux projets de barrages sur le Mékong.

Le Premier ministre Hun Manet a déclaré que la construction Mékong dominant les barrages auraient « un impact énorme » sur l’environnement – à la fois pour le fleuve et pour le lac Tonlé Sap, une source clé de poisson et de protéines pour la population cambodgienne.

Selon le rapport de Friend et al« à l’origine de la négligence des pêcheries du Mékong C'est l'hypothèse largement répandue selon laquelle la pêche sauvage va inévitablement décliner à mesure que les pays se « développent » économiquement, comme s'il s'agissait en quelque sorte d'une caractéristique naturelle du développement économique.

Cette négligence sous-jacente de la pêche et du rôle clé de l'écosystème dans les systèmes alimentaires traditionnels, affirme-t-on, est motivée par des politiques de développement régionales qui préfèrent le modèle de production alimentaire occidental des sociétés agroalimentaires.

PDG de MRC, Dr. Anoulak Kittikhoun, a répondu aux critiques en disant : « Nous leur demandons leur compréhension des limites de la MRC et de nos contraintes.

L'un de ces critiques est Lan Mercado, le Directeur régional Asie-Pacifique du World Wildlife Fund. Elle a commenté que la MRC « a le devoir de fournir des avis scientifiques » sur ce qui est le mieux pour la rivière et les gens en dépendent.»

Est-ce que l'édulcoration de des recommandations scientifiques pour les rendre plus acceptables aux yeux des États membres, dans le meilleur intérêt du Mékong ?

Les preuves scientifiques s’accumulent : le Mékong et ses pêcheries sont dans une situation désespérée, et les barrages en sont la cause. Mais la sonnette d’alarme ne semble pas parvenir aux oreilles des décideurs du Mékong.

Le siège de la Commission du fleuve Mékong à Vientiane, au Laos. Photo de Tom Fawthrop.