Avec Taïwan à l’esprit, la Chine observe les opérations d’hélicoptères d’attaque en Ukraine
En façonnant les modèles de guerre future, il ne fait aucun doute que les militaires du monde entier chercheront à assimiler les principales leçons de la guerre russo-ukrainienne, allant de l’emploi de chars à l’utilisation de missiles de croisière anti-navires et aux drones omniprésents. . Pour l’armée chinoise, ces leçons pourraient même revêtir une plus grande importance, car l’Armée populaire de libération (APL) manque d’expérience récente en matière de combat majeur et s’est également fortement appuyée sur les armes et la doctrine russes pour sa modernisation rapide au cours des dernières décennies.
La couverture médiatique chinoise de la guerre en Ukraine a été importante. La nature étroite de la « quasi-alliance » sino-russe signifie que les analystes militaires chinois ne se sont pas livrés aux critiques impitoyables des performances militaires russes qui sont monnaie courante en Occident. Pourtant, les analyses militaires chinoises sondent encore profondément pour tirer des leçons pour comprendre la forme de la guerre moderne. Ils se sont particulièrement intéressés à l’emploi par les États-Unis de nouvelles armes et stratégies.
Pour saisir pleinement la portée et la profondeur de ces analyses chinoises, il est important de prendre des évaluations d’un éventail complet de médias militaires chinois, ce qui est plus étendu que ce qui est souvent apprécié en Occident. Ces articles sont généralement associés à des instituts de recherche directement impliqués dans le complexe militaro-industriel chinois.
Cette série exclusive pour The Diplomat représentera la première tentative systématique par des analystes occidentaux d’évaluer ces évaluations chinoises de la guerre en Ukraine dans tout le spectre de la guerre, y compris la terre, la mer, l’air et l’espace, et les domaines de l’information. Lisez le reste de la série ici.
Au cours des 20 dernières années, la Chine a investi dans la constitution d’une force massive d’hélicoptères militaires modernes. Des sources chinoises déclarent explicitement que ces forces « ont été largement conçues autour d’opérations de vol transocéanique » – notamment pour le scénario de Taiwan.
L’ambitieuse révolution chinoise des voilures tournantes comprend plusieurs conceptions d’hélicoptères de transport, anti-sous-marins, de reconnaissance et d’attaque. L’accumulation a touché toutes les branches de l’Armée populaire de libération (APL), ainsi que la police armée populaire (PAP) et les garde-côtes chinois. L’APL a créé l’Army Aviation Corps en 1988. Cette force compte aujourd’hui plusieurs centaines d’hélicoptères d’attaque, dont au moins 250 Z-10. Il ne fait aucun doute que cette force vise carrément Taïwan, l’aviation de l’armée chinoise maintenant faire de l’exercice pour des attaques côtières très régulières.
Avec cette grande expansion des capacités à l’esprit, l’APL a observé de près les opérations d’hélicoptères d’attaque russes pendant la guerre en Ukraine pour mieux comprendre comment les hélicoptères se comportent dans une «guerre d’usure de haute intensité». Cet article passera en revue un numéro spécial du magazine de défense en langue chinoise « Shipborne Weapons » (舰载武器, publié par l’Institut de génie mécanique et électrique de Zhengzhou) qui examine les perspectives d’avenir des hélicoptères chinois à la lumière de la guerre d’Ukraine et, ce faisant, pose des questions difficiles aux planificateurs militaires chinois.
Dans toute bataille pour Taïwan, les hélicoptères PLA sont susceptibles de jouer un rôle de premier plan. Après une première « campagne de puissance de feu » composée de missiles balistiques et de croisière, de drones et d’avions, la force massive d’hélicoptères fournirait un appui aérien rapproché supplémentaire. Plus important encore, ils seraient également employés pour atterrir et couvrir les forces spéciales et les unités aéroportées sécurisant des emplacements clés, notamment à l’intérieur de l’île. Cela pourrait être important pour percer et même contourner les défenses côtières de l’île. Non seulement les hélicoptères sont capables de sauter l’étroit détroit de Taiwan avec une relative facilité, mais ils peuvent également se mobiliser rapidement vers des zones de rassemblement avancées et austères, permettant une attaque surprise soudaine.
L’analyse dans « Shipborne Weapons » est franche sur le rôle vital des opérations d’hélicoptères : « Surtout lorsque la situation sécuritaire à Taïwan se détériore de jour en jour, l’aviation de l’armée sera responsable d’importantes missions de soutien à l’atterrissage en mer. » Il est également suggéré, en outre, que la conception des hélicoptères d’attaque PLA devait « prendre en compte les problèmes des opérations maritimes et des opérations anti-hélicoptères, et donc avoir des exigences plus élevées en matière de portée et de maniabilité ». Comme indiqué ci-dessous, ces exigences ont conduit à des conceptions qui privilégient la portée par rapport au blindage, permettant à ces plates-formes de rester engagées dans la zone de combat de l’île pendant au moins 30 minutes, selon cette analyse.
Comme indiqué dans d’autres articles de cette série, les sources chinoises sont raisonnablement franches sur les échecs évidents des combats russes, y compris en ce qui concerne les opérations d’hélicoptères. L’évaluation chinoise conclut que la Russie semble avoir perdu plus de 30 hélicoptères Mi-24/28/35 et Ka-52 au cours des deux premiers mois de la guerre d’Ukraine. Ces chiffres « comprennent les abattages (et) les atterrissages forcés endommagés. Si l’on considère le nombre total d’expéditions d’hélicoptères, de sorties et de temps de combat de l’armée russe, ce taux de perte a dépassé la fourchette généralement acceptable.
L’article suggère que « la plupart des pertes d’hélicoptères russes ont été causées par des problèmes dans la pensée et les pratiques de combat réelles de l’armée russe ». Pourtant, il est également reconnu que « même avec la suppression des défenses aériennes intermédiaires et à longue portée, lorsqu’ils utilisent des hélicoptères… pour effectuer des opérations d’assaut à basse et très basse altitude, ils sont toujours confrontés à de graves menaces de la part d’avions portables. » systèmes de défense ». De plus, il note que le problème est particulièrement aigu pour les hélicoptères volant à des vitesses plus lentes.
Alors que l’évaluation chinoise décrit généralement les opérations militaires russes comme « ne présentant pas le niveau de ‘guerre de l’information moderne’ des années 2020 », cette série d’articles chinois peut en effet suggérer une introspection concernant les investissements substantiels de l’APL dans les aéronefs à voilure tournante.
Les concepteurs d’hélicoptères de Pékin semblent avoir été confrontés à certains défis liés à la puissance des moteurs. Avec des performances, une portée de vol et des capacités de charge inférieures, le poids a dû être réduit. En tant que tel, le Z-10 d’origine avait moins d’armure. « Le fuselage du cockpit est doublé d’un blindage composite en Kevlar, céramique et plaques de blindage. Cependant, en raison des restrictions de poids et d’épaisseur, ce blindage ne peut pas être comparé aux plaques de blindage épaisses utilisées sur d’autres hélicoptères d’attaque lourds. Il peut cependant arrêter les cartouches de 12,7 mm et les fragments de missiles à grande vitesse. L’APL considérait clairement cette situation comme sous-optimale et temporaire alors que la Chine travaillait sur des moteurs plus avancés.
Plus récemment, des mises à niveau qui ont augmenté la puissance de sortie des moteurs WZ-9 ont permis d’augmenter le blindage et d’améliorer la capacité de survie. «À partir de 2020… les Z-10 ont ajouté une armure sur les côtés des cockpits et des compartiments moteur. Bien que la zone totale protégée soit relativement limitée, grâce aux nouvelles avancées technologiques, ce blindage supplémentaire résiste aux obus de 20 mm », indique l’évaluation.
Cette évaluation note également que ces avions ont des capacités de défense passives et actives. De plus, explique-t-il, « Avec le pilote utilisant le casque de vision nocturne, le Z-10 a une puissante capacité de combat nocturne. » En effet, l’hélicoptère de l’APL force régulièrement exercer la nuit.
En ce qui concerne l’avionique, cette évaluation explique : « Le Z-10 n’utilise pas le système fly-by-wire le plus avancé. Le système hybride numérique-analogique, bien que d’une classe légèrement inférieure à un système de commande hydraulique traditionnel, offre une plus grande précision, une réponse plus rapide et une fiabilité supérieure. En conséquence, la maintenance est plus facile et la capacité de survie plus élevée. En outre, l’analyse note que les nouveaux hélicoptères d’attaque chinois ont emprunté à une conception furtive d’hélicoptère futuriste américain (qui n’a jamais été mise en production en série).
La puissance de feu a été au cœur du développement des hélicoptères d’attaque chinois. L’armure a traditionnellement été échangée contre une capacité de transport d’armes; l’accent a également été mis sur l’amélioration de l’armement des missiles. L’une des principales observations chinoises sur les performances des hélicoptères d’attaque russes dans la guerre en Ukraine concerne directement les limites des missiles russes.
Dans une autre grande revue de défense chinoise, le point a été fait : « Les missiles antichars actuellement utilisés sont tous des modèles développés dans les années 1970 et 1980. Ils… ont deux défauts majeurs : une courte portée et un manque de capacité « tirer et oublier ». Cela oblige les hélicoptères à entrer dans des zones de destruction anti-aériennes… et réduit considérablement la capacité de survie sur le champ de bataille. Les Chinois, d’autre part, notent que les hélicoptères d’attaque Z-10 les plus récents ont «une nouvelle génération de munitions de frappe air-sol polyvalentes à longue portée améliorées. Cette nouvelle arme a non seulement une portée accrue de plus de 20 kilomètres, mais utilise également un système de guidage multimode avancé à ondes millimétriques/infrarouge avec une capacité de tir et d’oubli et une technologie anti-brouillage puissante.
Le Z-10 peut transporter jusqu’à 16 missiles antichars. Cependant, même en ce qui concerne la puissance de feu, des compromis ont été faits pour réduire le poids : « (Le) canon de 23 mm sous le nez… (a été choisi) au lieu du canon de 30 mm couramment utilisé par les hélicoptères d’attaque étrangers. Néanmoins, l’analyse indique que ces hélicoptères seront efficaces pour détruire les « fortifications et bunkers renforcés » de l’adversaire.
Constatant que la Russie a subi de lourdes pertes en Ukraine, l’analyse chinoise observe qu' »à l’avenir, le Z-10… sera confronté à la menace de plus de 2 000 missiles Stinger de fabrication américaine… si la Chine mène des opérations maritimes ». L’APL réfléchit déjà à la manière de neutraliser cette menace pour la grande flotte d’hélicoptères de la Chine.
Sans surprise, les drones sont une réponse. La stratégie consiste simplement à faire voler des drones devant pour filtrer les forces d’hélicoptères et identifier les menaces anti-aériennes. « Les drones peuvent assurer une surveillance et une reconnaissance par tous les temps à temps plein de la zone de combat. Après tout, si l’ennemi veut tendre une embuscade à la flotte d’hélicoptères, il effectuera certainement des attaques ciblées sur les couloirs aériens concernés. Le pré-déploiement (des troupes ennemies) et les embuscades seront certainement détectés.
Dans cette analyse chinoise, on évalue que les hélicoptères ne pourront plus mener seuls des missions de combat, mais que les drones ne pourront pas non plus les remplacer totalement. Les véhicules aériens sans pilote (UAV) souffrent d’un certain nombre de problèmes, tels que « le fonctionnement télécommandé des UAV, la rétroaction opérateur-machine et les retards de données, et les problèmes de connaissance de la situation sur le champ de bataille ». Les hélicoptères d’attaque peuvent encore offrir des performances supérieures dans ces aspects. Alors que la Chine se tourne certainement vers l’intelligence artificielle pour résoudre les problèmes de décalage de données entre les opérateurs et les drones grâce à des systèmes d’armes autonomes, l’article note : « Le développement de la technologie dite d’intelligence artificielle est encore bien en deçà des attentes… Évaluation de la cible des drones entièrement autonome, prise de décision , et l’autorité d’attaque ne sont évidemment pas réalistes (à l’heure actuelle). «
La solution optimale est actuellement considérée comme « combinant (des hélicoptères et des drones) ensemble pour former la version hélicoptère d’un » ailier loyal « . » L’article poursuit en suggérant qu’un « hélicoptère d’attaque de commandement intelligent » spécial pourrait même être utilisé pour le commandement et le contrôle des UAV dans des opérations coordonnées… »
Après plus de 20 ans d’investissements massifs dans sa flotte d’hélicoptères, la Chine reconsidère comment utiliser ces forces dans un environnement de « haute intensité » rempli de missiles Stinger fabriqués aux États-Unis ou de systèmes équivalents. En observant les pertes d’hélicoptères russes et la prudence qui en a résulté quant à leur utilisation dans la guerre d’Ukraine, les observateurs chinois perçoivent maintenant que leur flotte d’hélicoptères pourrait être plus à risque que prévu.
Les hélicoptères d’attaque PLA ont été optimisés pour la puissance de feu et la portée, avec un certain sacrifice de capacité de survie pour optimiser la mission de « traversée de la mer ». Les stratèges chinois qui étudient la guerre d’Ukraine semblent en être venus à croire qu’aucune quantité d’armure ne peut complètement se défendre contre la menace émergente des armes anti-aériennes avancées et mobiles. Une atténuation discutée dans cette évaluation est leur ambition d’utiliser largement des drones pour contrer les défenses aériennes denses de l’adversaire.
Une autre stratégie que la Chine est susceptible d’employer dans le cas d’un scénario taïwanais consiste à diriger ses forces d’hélicoptères dans des zones de l’île susceptibles d’être moins bien protégées. Cela pourrait impliquer des pénétrations déterminées dans l’intérieur montagneux de Taiwan et la côte est peu fortifiée.
Il se peut, en outre, que les planificateurs de l’APL ne soient pas trop préoccupés par la perspective de perdre des dizaines, voire des centaines d’avions dans un scénario taïwanais. Après tout, la soumission de l’île est considérée par Pékin comme un « intérêt fondamental ».
