Ne vous inquiétez pas trop de l’émigration du Laos

Selon un récent rapport de la Banque mondiale, le nombre de migrants laotiens enregistrés en Thaïlande a augmenté de 15 % entre juin 2023 et février de cette année. Le nombre total, y compris les migrants non enregistrés, est sans aucun doute bien plus élevé. Pour certains, c’est un signe de la gravité de la situation au Laos, qui traverse une crise économique majeure depuis 2021, avec des taux d’inflation parmi les plus élevés d’Asie et une monnaie locale en chute libre. Les salaires se sont taris alors que le coût de la vie a doublé, voire triplé, ces dernières années.

Comme l’a récemment fait valoir Zachery Abuza, l’émigration massive vers la Thaïlande signifie qu’il « n’y a tout simplement pas d’avenir pour la jeunesse laotienne ». En fait, l’émigration est la raison pour laquelle le Laos a fait les gros titres de la presse internationale ces dernières années. L’année dernière, un article de la BBC s’intitulait : « Confrontés à un marché du travail aride, les habitants de Vientiane n’ont aucun espoir de trouver du travail chez eux et envisagent plutôt de devenir nettoyeurs ou cueilleurs de fruits en Australie. »

Vientiane n’est pas ravie de l’afflux d’émigrants de ces dernières années, notamment parce que ce sont des Laotiens parmi les plus qualifiés qui y émigrent. Sur la base des données limitées disponibles, je pense que 90 000 Laotiens ont officiellement émigré l’année dernière, contre environ 51 000 en 2022. Là encore, comme de nombreuses personnes ne migrent pas officiellement, le nombre réel est probablement bien plus élevé. Mais le gouvernement communiste est également reconnaissant que les Laotiens mécontents puissent émigrer plutôt que de rester et de devenir encore plus mécontents de leur sort.

Mais il ne faut pas exagérer la gravité de la situation. Le Laos était tout simplement voué à une augmentation de l’émigration à partir de 2020. La population en âge de travailler de la Thaïlande voisine devait atteindre son pic en 2020, car les taux de fécondité ont cessé d’atteindre les niveaux de remplacement au début des années 1990. En d’autres termes, nous savons depuis 30 ans que la Thaïlande va commencer à connaître un effondrement démographique majeur au cours de cette décennie. Entre 2020 et 2050, la population thaïlandaise en âge de travailler va diminuer d’un tiers, passant de 50 millions à 38 millions, selon les projections de l’ONU.

Heureusement pour la Thaïlande, elle est entourée par le Cambodge, la Birmanie et le Laos. Pour la plupart, ces trois États partagent une culture et une religion similaires à celles des Thaïlandais et ont tous une longue histoire d’émigration vers la Thaïlande. De plus, ces trois États verront leur population en âge de travailler augmenter au cours des deux prochaines décennies. Le nombre de personnes âgées de 15 à 64 ans au Laos, par exemple, devrait passer d’environ 4,9 millions aujourd’hui à près de 6,7 millions d’ici 2050, soit 1,8 million de personnes supplémentaires en âge de travailler. Ainsi, crise économique ou pas, le Laos allait forcément perdre un nombre croissant de jeunes travailleurs au profit de la Thaïlande à partir de cette décennie, tout simplement parce que les Thaïlandais ont cessé d’avoir assez d’enfants dans les années 1980 et 1990.

Supposons que vous étiez à Vientiane avant 2019. Vous pourriez raisonnablement supposer que la démographie de la Thaïlande entraînerait toujours une augmentation de l'émigration de votre pays au cours des prochaines décennies. Cependant, vous pourriez examiner la démographie de votre propre pays et vous réjouir du fait qu'un nombre suffisant de jeunes entrent sur le marché du travail chaque année pour compenser ceux qui émigrent. En 2020, il y avait environ 2,2 millions de Laotiens de moins de 14 ans. D'ici 2050, ils seront environ 2,1 millions. Sur le plan démographique, c'est une bonne nouvelle. Ce n'est pas un chiffre exact, mais peut-être qu'environ 150 000 jeunes entreront sur le marché du travail chaque année d'ici 2050. Ainsi, vous pourriez voir 150 000 travailleurs partir pour la Thaïlande chaque année, et vous auriez un nombre similaire de personnes prêtes à reprendre leur emploi. De plus, en 2019, vous auriez pu être optimiste en pensant que la croissance économique très saine dont le Laos a bénéficié pendant la majeure partie des années 2010 aurait pu se traduire par une augmentation des dépenses consacrées à l’éducation, ce qui signifie que les jeunes Laotiens entrant sur le marché du travail entre 2020 et 2050 seraient mieux éduqués et plus productifs que ceux qui partiraient travailler en Thaïlande.

Le problème, cependant, est que la crise économique depuis 2021 a ravagé le secteur de l’éducation. Le taux d’absentéisme scolaire a grimpé en flèche, car les familles sont retournées à la campagne pour cultiver leur propre nourriture (un pansement contre l’inflation), ont retiré leurs enfants de l’école pour qu’ils puissent travailler et se procurer un revenu supplémentaire, ou parce qu’elles ne pouvaient pas se permettre les choses les plus élémentaires comme les manuels scolaires, le transport, les repas et les uniformes qu’elles sont censées payer. Selon un rapport de Radio Free Asia, qui cite un rapport du Bureau des statistiques du Laos de fin mai, le nombre d’élèves terminant le collège est tombé à 68 800 cette année, contre 76 300 en 2023 et 83 000 en 2022. Le nombre de diplômés du secondaire est tombé à 46 700 cette année, contre 50 000 en 2023 et 55 800 en 2022. J’ai entendu dire que les taux de fréquentation des universités ont chuté dans une mesure encore plus importante. Le même rapport note que le nombre d'étudiants à l'Université nationale du Laos, l'université la plus prestigieuse du pays, est tombé à 6 000 en 2023, contre 9 000 en 2021.

En outre, les dépenses publiques consacrées à l'éducation ont considérablement diminué et la crise de la dette du pays, indépendamment de la crise économique actuelle, signifie que l'État n'augmentera probablement pas ses dépenses dans un avenir proche. Même si davantage d'élèves souhaitaient fréquenter les écoles, le nombre d'enseignants a chuté en raison de la stagnation des salaires publics. Il y a de bonnes raisons de parler d'une « génération perdue » de Laotiens.