Michael Kugelman sur la politique pakistanaise après le retour de Nawaz Sharif

Alors que le Pakistan se dirige vers ses prochaines élections générales, prévues fin janvier 2024, la scène politique s’échauffe. Un ancien Premier ministre – Imran Khan – est jugé cette semaine pour fuite de secrets d’État, tandis qu’un autre ancien Premier ministre – Nawaz Sharif – vient d’organiser un retour triomphal chez lui, après avoir bénéficié au moins d’un sursis temporaire pour ses propres problèmes juridiques. Mais les machinations politiques au niveau de l’élite sont en décalage avec l’opinion publique, car Khan reste largement populaire et la Ligue musulmane pakistanaise-Nawaz (PML-N) de Sharif est considérée comme responsable d’une crise économique dévastatrice qui frappe le pays.

Pour un aperçu de la dynamique complexe qui sous-tend la politique pakistanaise, Shannon Tiezzi de The Diplomat a interviewé Michael Kugelman, directeur de l’Institut d’Asie du Sud au Wilson Center. Kugelman décrit les évolutions contrastées pour Sharif et Khan, ainsi que le rôle de l’armée dans les coulisses. Alors même que le pays se prépare à des élections, « il y a beaucoup de cynisme à l’égard de la politique pakistanaise dans son ensemble, parmi l’ensemble de la base électorale », a déclaré Kugelman.

L’ancien Premier ministre pakistanais Nawaz Sharif est rentré au pays le 21 octobre, après quatre ans d’exil à Londres. Selon vous, que signifie le retour de Sharif pour la politique pakistanaise, en particulier pour les perspectives de son parti, le PML-N, lors des prochaines élections ?

Ce qu’il faut retenir ici, c’est que Sharif s’est réconcilié, au moins dans une certaine mesure, avec l’armée. On ne peut pas l’imaginer retourner au Pakistan sans un accord avec l’armée pour garantir qu’il ne sera pas arrêté et emprisonné maintenant qu’il est de retour. Sharif n’a aucun intérêt à revenir au Pakistan pour y être détenu, son parti étant réduit à jouer la carte du récit de victimisation à son avantage politique. Ses objectifs sont bien plus ambitieux : il revient pour tenter d’unir un parti fracturé, dynamiser sa base, et catapulter le parti au pouvoir lors des prochaines élections.

Sharif et son parti offrent un exemple frappant d’un thème récurrent de la politique pakistanaise : les dirigeants politiques ont tendance à tomber amoureux de l’armée, puis à le perdre. Sharif a commencé sa carrière politique en tant que protégé du dictateur militaire Zia ul-Haq. Plus tard, alors qu’il était Premier ministre, Sharif s’est affronté avec un autre dictateur militaire, Pervez Musharraf, et a été destitué lors d’un coup d’État. Mais il est ensuite revenu plus tard pour deux autres mandats de premier ministre. Au cours de son troisième mandat, ses relations avec l’armée se sont de nouveau détériorées en raison de désaccords sur les relations avec l’Inde et sur la manière de lutter contre le terrorisme. Il fut bientôt chassé du pouvoir et partit en exil. Mais maintenant, avec le retour du PML-N dans les bonnes grâces de l’armée, il est prêt pour un retour.

Malgré de meilleures relations avec l’armée, la PML-N n’est pas dans une bonne position. Outre quelques fissures internes parmi certains des principaux dirigeants du parti, la popularité du parti a été ébranlée. Il a occupé les postes de Premier ministre et de ministre des Finances dans la coalition au pouvoir précédente, ce qui a fait du parti l’objet de la colère du public pour la mauvaise gestion par le gouvernement d’une terrible crise économique. En outre, le parti d’Imran Khan a fait des percées majeures dans le bastion du PML-N, la province du Pendjab, et cette province – la plus peuplée du Pakistan – est depuis longtemps le plus grand prix électoral du Pakistan.

Cela signifie que le PML-N sera confronté à une bataille électorale difficile. Mais avec le soutien de l’armée, il se peut qu’une certaine ingénierie de l’environnement électoral joue en sa faveur – un peu comme ce qui s’est passé avant les élections de 2018 qui ont porté Khan au pouvoir. Tout cela étant dit, pour l’instant, en raison des accusations portées contre Sharif, il n’est pas en mesure de détenir le pouvoir lui-même. L’espoir du parti est que lui, le principal dirigeant du parti et mobilisateur, puisse dynamiser la base, ouvrant la voie à un autre chef du parti – peut-être son frère Shehbaz, l’ancien Premier ministre – pour occuper le poste de Premier ministre.

Le rival de Sharif, l’ancien Premier ministre Imran Khan, fait face à une avalanche de poursuites judiciaires et est actuellement en prison. Il reste néanmoins très populaire parmi le public pakistanais. Quelles sont les perspectives du Pakistan Tehreek-e-Insaf de Khan aux élections – en supposant qu’il soit autorisé à concourir ?

Techniquement, Khan ne peut pas revenir au pouvoir car les accusations portées actuellement contre lui signifient qu’il sera disqualifié de la politique pendant cinq ans, jusqu’aux prochaines élections. Et avec Khan en prison, il ne peut pas faire ce qu’il fait le mieux : mobiliser et dynamiser sa base de soutien massive. Même s’il n’était pas en prison – même s’il est très peu probable qu’il soit libéré avant les élections – ses inquiétudes quant à sa sécurité, suite à une tentative d’assassinat l’année dernière, signifieraient probablement qu’il n’organiserait toujours pas de rassemblements publics. Cela n’augure rien de bon pour le parti, qui a longtemps tourné autour de lui. Mais les défis sont plus profonds, étant donné que de nombreux autres dirigeants du PTI sont soit en prison, soit ont été contraints par l’armée de changer de parti ou de quitter complètement la politique.

Mais ce qui reste, ce sont les partisans passionnés de Khan, qui ne veulent soutenir aucune entité autre que le PTI. Malgré une répression sévère, le PTI a continué d’afficher sa puissance électorale, remportant plusieurs élections partielles clés ces derniers mois, et Khan est toujours considéré comme l’homme politique le plus populaire du pays. Il faut également tenir compte du fait que les principaux rivaux du PTI sont en difficulté : le PML-N a perdu sa popularité et le Parti du peuple pakistanais (l’autre principal parti politique établi au Pakistan) ne jouit plus d’une influence nationale. Cela suggère que, si les élections sont libres et équitables, le PTI aurait des chances de s’en sortir plutôt bien, quel que soit le candidat qui recevra les billets du parti. Mais c’est un grand « si ».

Une question intrigante plane également sur tout cela : reste-t-il un dirigeant politique du PTI ayant l’influence et la capacité de tendre la main à l’armée pour pousser à la réconciliation et parvenir à un accord ? Le PTI sait clairement que ses chances de revenir au pouvoir sont meilleures s’il parvient à renouer ses liens avec l’armée. Le problème de Khan ne concerne pas l’armée en tant qu’institution ; il s’agit plutôt d’une vendetta contre l’actuel chef de l’armée et son prédécesseur. Khan bénéficie d’un certain soutien au sein des rangs inférieurs et moyens de l’armée. Il peut donc y avoir une marge de manœuvre pour un certain type de négociation. C’est certainement loin d’être le cas, mais on ne peut rien exclure dans la politique pakistanaise, qui est tout simplement imprévisible.

Lors de chaque élection pakistanaise, le rôle de l’armée revêt une importance majeure. En 2018, par exemple, Sharif et son PML-N se sont plaints que leur parti avait été harcelé alors que le PTI était « sélectionné » pour la victoire. Quel rôle l’armée a-t-elle joué dans ce cycle électoral ? Y a-t-il des indications sur qui pourrait être « sélectionné » cette fois-ci ?

Les préférences électorales de l’armée, qui a accru son rôle dans de nombreux domaines politiques ces derniers mois, ne sont pas un secret. Il suffit de voir la répression non seulement contre les dirigeants du PTI mais aussi contre ses partisans : des centaines de ces derniers ont été arrêtés ces derniers mois, et de nombreux partisans du PTI ont peur de descendre dans la rue, craignant d’être arrêtés. Les médias pakistanais ne sont pas autorisés à couvrir Khan, ni même à mentionner son nom. Cela n’est pas sans rappeler ce qui s’est passé avant les élections de 2018, alors seulement que c’était la PML-N et ses dirigeants qui étaient ainsi visés.

Shehbaz Sharif, malgré sa gestion de l’économie largement critiquée au cours de son bref mandat au pouvoir en 2022 et 2023, est logiquement le fils préféré de l’armée. Contrairement à son frère, ses relations avec l’armée ont longtemps été relativement cordiales et il est probable qu’il s’y soumettra – comme il l’a fait pendant le bref mandat du gouvernement précédent, lorsque l’armée occupait de plus en plus d’espace politique.

Par ailleurs, certaines spéculations circulent selon lesquelles Bilawal Bhutto, l’ancien ministre des Affaires étrangères, pourrait occuper un rôle de premier plan dans le prochain gouvernement ; les relations entre l’armée et le PPP semblent pour le moment plutôt cordiales. Mais sa relative inexpérience, en tant que dirigeant politique relativement jeune, peut être un facteur atténuant.

Comment l’opinion publique pakistanaise évalue-t-elle actuellement les principaux partis politiques, et quelle influence cela aura-t-il sur les élections ?

Je dirais qu’il existe beaucoup de cynisme à l’égard de la politique pakistanaise dans son ensemble, parmi l’ensemble de la base électorale. Ce n’est pas nouveau (et certainement pas quelque chose d’unique au Pakistan), mais je sens un durcissement de ce sentiment au cours des dernières années, déclenché par une crise économique persistante que personne n’a été en mesure de résoudre ; niveaux croissants de polarisation, de vendettas et de joutes politiques ; une menace terroriste croissante qui reste sans réponse ; et les échecs perçus des institutions – juridiques et politiques – à produire des résultats qui font progresser la justice et le développement.

S’il y a un gagnant, c’est bien le PTI, car il a toujours cherché à se présenter comme une troisième voie, la meilleure alternative à un statu quo marqué par la corruption et une élite politique dynastique et sclérosée. La répression contre le PTI ces derniers mois n’a fait que donner au parti une apparence plus héroïque et méritant de la sympathie, aux yeux de sa base de soutien croissante.

Mais il existe également d’autres efforts, plus récents, visant à créer une troisième voie. Il s’agit notamment de plusieurs nouveaux partis politiques et factions dissidentes du PTI, mais comme ils sont soutenus par l’armée, cela les entachera aux yeux de nombreux Pakistanais. Ce sont les mouvements les plus indépendants qui méritent d’être surveillés. Il s’agit notamment d’une nouvelle campagne intitulée Reimaging Pakistan, menée par plusieurs anciens hauts dirigeants de divers partis. Ce n’est pas encore un parti politique, mais il pourrait prendre des mesures pour le devenir dans les semaines à venir.

La population pakistanaise subit le plus gros d’une crise économique, les hausses d’impôts et l’augmentation des coûts de l’électricité rendues nécessaires par le précédent plan de sauvetage du FMI, déclenchant des vagues de mécontentement. Compte tenu de l’instabilité politique, de quelles options le gouvernement pakistanais – actuel et futur – dispose-t-il pour résoudre les problèmes économiques profondément enracinés du pays ?

Les gouvernements actuels et futurs du Pakistan sont confrontés à une énigme commune au cours de l’histoire du Pakistan : comment concilier la nécessité d’apporter une aide économique immédiate au public – et d’obtenir un rebond politique utile – avec la nécessité de maintenir les mesures d’austérité pour garantir le soutien du FMI et, le moment venu, adopter des réformes structurelles politiquement douloureuses mais économiquement nécessaires.

Même si cette énigme n’est pas nouvelle, elle est particulièrement urgente et compliquée aujourd’hui étant donné que le Pakistan traverse l’une de ses pires crises économiques depuis des décennies. Dans le passé, les gouvernements ont eu tendance à pousser l’austérité autant qu’ils le pouvaient, mais finissent par céder et assouplir les subventions et augmenter les dépenses, ce qui apporte des avantages politiques mais prolonge les problèmes économiques à long terme.

Je soupçonne que cette tendance se reproduira également maintenant, même si le prochain gouvernement pakistanais devra probablement négocier un autre prêt du FMI, il pourrait y avoir une période d’austérité plus longue que d’habitude – ce qui pourrait avoir des implications sur la stabilité politique et sociale, pour ne pas dire plus. souffrance économique à court terme.

En fin de compte, le Pakistan en est là où il se trouve aujourd’hui en raison de la réticence des gouvernements pakistanais précédents – même dans des moments de relative stabilité économique – à prendre ces mesures politiquement douloureuses mais économiquement nécessaires : élargir l’assiette fiscale, réduire la réglementation du secteur privé, diversifier les exportations au-delà du une industrie textile politiquement puissante, en réduisant les importations d’énergie coûteuses en provenance de partenaires clés du Moyen-Orient, en apportant plus de discipline et d’efficacité au secteur agricole, en privatisant les sociétés d’État en difficulté, etc. Ces dernières semaines, il y a eu quelques progrès sur certaines de ces réformes, notamment la dernière. Mais pas beaucoup.

Les Pakistanais n’aiment pas que leur pays soit comparé à l’Inde. Mais une comparaison est tout à fait pertinente. En 1991, l’Inde, confrontée à d’immenses tensions économiques, a adopté une série de réformes de libéralisation. Cela a marqué le début d’un revirement économique spectaculaire qui a contribué à placer l’Inde sur la voie qui l’a amenée là où elle est aujourd’hui : l’une des économies les plus importantes et à la croissance la plus rapide au monde.