La politique étrangère de la Thaïlande est intrinsèquement sous-estimée
Le brouillard qui entoure le gouvernement de coalition du Premier ministre thaïlandais Paetongtarn Shinawatra se dissipe, la composition du cabinet et les politiques devant être mises en place d'ici la mi-septembre. Dans l'attente, l'attention s'est focalisée sur les changements dans la dynamique de la coalition et de l'opposition, motivés par la rupture et la constitution d'étranges alliances politiques. Aussi importantes soient-elles, j'ai été plus intrigué par l'absence de discussions sur le ministère des Affaires étrangères.
Comme lors des précédentes formations de cabinet, il n'y a pratiquement pas de luttes politiques pour le contrôle du ministère des Affaires étrangères, qui occupe généralement un rang élevé dans d'autres pays. L'opinion publique se moque de savoir si l'actuel ministre des Affaires étrangères, Maris Sangiampongsa, reste en poste ou non. Et les discussions sur l'orientation de la politique étrangère de la nouvelle administration sont limitées aux enthousiastes.
On pourrait très bien conclure que la Thaïlande dans son ensemble sous-estime, ou est au moins apathique à l’égard des relations étrangères.
C'est un rappel inconfortable pour les experts en politique étrangère et les simples observateurs comme moi, qui se plaignent du déclin de la notoriété internationale de la Thaïlande. Il est commode de rejeter la faute entièrement sur l'incompétence des dirigeants (le gouvernement précédent de Prayut Chan-o-cha a certainement reçu sa part de critiques) et de refuser d'admettre que des facteurs structurels bien ancrés sont également en jeu.
Un vers de l'hymne national thaïlandais dit : « Les Thaïlandais aiment la paix, mais ne sont pas des lâches quand la guerre éclate », ce qui reflète la nature non conflictuelle et introvertie du peuple thaïlandais. Même sans ces traits, la Thaïlande, en tant que petite puissance, n'a pas le contrôle de son destin lorsqu'elle traite avec les grandes puissances ; elle ne peut le faire qu'avec des pays voisins de taille comparable. Ces limites sont expliquées par le diplomate thaïlandais Tej Bunnag, dans son entretien très éclairant qui devrait être lu par quiconque s'intéresse à la diplomatie thaïlandaise.
De plus, la Thaïlande de l'après-guerre froide se trouve dans un environnement stratégique relativement favorable. Le royaume entretient des relations cordiales avec pratiquement toutes les grandes puissances et ses voisins, et n'a pratiquement aucun différend dans les domaines les plus litigieux. En l'absence d'ennemis extérieurs crédibles et accablée de problèmes intérieurs sans fin, maintenir une forte orientation vers l'extérieur ou une détermination en matière de politique étrangère n'est pas une exigence pour les élites dirigeantes. Pour le public également, la connaissance de la politique étrangère est un choix, pas une nécessité.
Le résultat est que la Thaïlande suit l'équivalent thaï du proverbe « ne laissez pas dormir le chien qui dort ». En d'autres termes, la mission de la politique étrangère thaïlandaise se concentre sur le maintien de la position actuelle du pays au sein du système international : éviter de se faire des ennemis, donner la priorité aux relations avec les voisins immédiats – de manière constante plutôt que proactive – et chercher à améliorer les relations avec les grandes puissances lorsque les circonstances le permettent.
Il est donc difficile de savoir comment les résultats tangibles sont obtenus et comment le succès est mesuré, en particulier si l’on tient compte des subtilités de la coordination inter-agences et du chevauchement des responsabilités. À première vue, le ministère des Affaires étrangères est toujours un élément secondaire. Prenons par exemple l’évacuation des travailleurs thaïlandais d’Israël. Bien que le ministère des Affaires étrangères ait joué un rôle crucial, c’est la vue des avions de l’armée de l’air sur le terrain pour récupérer les travailleurs qui a fait la une des journaux. De même, en matière de commerce, le Département des affaires économiques internationales du ministère des Affaires étrangères est chargé d’étudier et de recommander des orientations pour la diplomatie économique. Pourtant, c’est le ministère du Commerce qui mène réellement les négociations commerciales internationales et conclut les accords de libre-échange.
Il n’est donc pas surprenant que le budget du ministère des Affaires étrangères soit assez modeste, représentant environ 0,2 % des dépenses du gouvernement. L’illustration ci-dessous compare le projet de budget du ministère des Affaires étrangères pour l’exercice 2025 à celui de huit ministères « de catégorie A » sélectionnés et souhaités par les politiciens. Il va sans dire que, bien que le ministère du Commerce et le ministère de l’Énergie fonctionnent avec des budgets plus modestes que le ministère des Affaires étrangères, ils supervisent des domaines vitaux qui ont une valeur financière importante : la réglementation du commerce, des services et de la propriété intellectuelle pour le premier, et la sécurité énergétique pour le second.
Pour les politiciens, une bonne performance dans l'un des ministères les plus convoités, étroitement liés à la vie quotidienne des citoyens ordinaires, augmente considérablement leurs chances de réélection. Et, pour le dire de manière négative, ces ministères offrent des possibilités de corruption qui sont difficiles à trouver au ministère des Affaires étrangères.
Le manque d’attrait politique du ministère des Affaires étrangères est à la fois un avantage et une malédiction. D’un côté, les professionnels ont plus de latitude pour faire leur travail sans trop de politisation. De l’autre, le contrôle public est minime. Le ministère pourrait être dirigé par des personnes très compétentes ou par des personnes totalement incompétentes, et l’opinion publique pourrait s’en moquer. L’ingérence politique étant omniprésente dans tous les aspects de la gouvernance thaïlandaise, je crains que les personnes compétentes qui ont à cœur les intérêts du pays ne s’impliquent moins.
Le problème est que l’acceptation du statu quo ne fera aucun bien à la Thaïlande. Qu’on le veuille ou non, les frontières entre les questions internationales et nationales s’estompent à mesure que la concurrence entre les grandes puissances s’intensifie et s’étend à des domaines qui ont un impact direct sur notre vie quotidienne, qu’il s’agisse de technologie, de santé ou de météorologie. Il est devenu plus facile d’être soumis à des dommages collatéraux (par exemple, la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine) et à des interférences étrangères ciblées (qu’elles émanent d’acteurs étatiques ou non, toutes renforcées par les progrès technologiques). Pour s’épanouir dans cette réalité changeante, la Thaïlande doit sortir de sa zone de confort et faire valoir ses intérêts – sans sombrer dans une spirale infernale et risquer de s’empêtrer dans des conflits. Plus vite cela pourra être fait, mieux ce sera.
