Mark Clifford à propos de Jimmy Lai, le « fauteur de troubles »
Jimmy Lai, milliardaire autodidacte et fondateur du Apple Daily de Hong Kong, est jugé en vertu de la loi sur la sécurité nationale de la ville. Le procès a été terriblement lent – cela a commencé le 18 décembre 2023 – mais Lai est en prison depuis encore plus longtemps. Le 31 décembre marquera quatre années complètes de détention continue.
Lai est devenu le prisonnier d'opinion le plus célèbre de Hong Kong. Dans une nouvelle biographie, Mark L. Clifford, un journaliste qui a travaillé avec Lai alors qu'il était directeur du conseil d'administration de Next Digital, détaille la vie extraordinaire de Jimmy Lai. Dans « The Troublemaker : Comment Jimmy Lai est devenu milliardaire, le plus grand dissident de Hong Kong et le critique le plus redouté de la Chine», Clifford détaille les jours d'extrême pauvreté de Lai dans le Guangdong et son ascension de la misère à la richesse après son arrivée à Hong Kong. En cours de route, Lai est devenu un fervent défenseur de la liberté et a fondé le journal pro-démocratie le plus lu de Hong Kong. Son plaidoyer a finalement conduit à son arrestation, mais Lai continue de rester provocateur, allant même jusqu'à témoigner lors de son procès.
« L'histoire de la vie de Jimmy Lai est l'histoire de Hong Kong », a déclaré Clifford au Diplomat dans une interview. « … Hong Kong a donné la liberté à Jimmy Lai et il a souvent dit qu'il devait tout à la ville. »
Jimmy Lai est né dans la province chinoise du Guangdong, mais a déménagé seul à Hong Kong à l'âge de 12 ans. Selon vous, où se situerait-il sur le spectre identitaire, pour reprendre les catégories de Hong Kong de longue date (et maintenant abandonnées) Enquête du Public Opinion Research Institute : Hongkongais, Hongkongais en Chine, Chinois à Hong Kong ou Chinois ?
Il est avant tout Hongkongais. Hong Kong lui a tout donné : d’abord la nourriture, puis la liberté, plus tard sa famille et enfin sa foi. C’est à Hong Kong qu’il a appris ce qu’il appelle toujours les « valeurs occidentales », qui, selon lui, commencent par l’État de droit – l’idée selon laquelle tout le monde est égal devant la loi, une idée qu’il attribue au colonialisme britannique. Il est également britannique – il a la nationalité britannique depuis 1992. Il n'a jamais eu de passeport chinois – la dernière fois qu'il a voyagé avec des papiers chinois, c'était lorsqu'il a quitté le pays en 1961 – mais il est bien sûr également chinois. Jimmy Lai est un Chinois fier et patriote qui a eu le cœur brisé par le recul du pays en matière de réforme après la promesse du début des années 1980, des premières années de « réforme et d'ouverture » de Deng Xiaoping.
Lai, comme de nombreux observateurs étrangers, était convaincu dans les années 1990 que les jours du PCC au pouvoir en Chine étaient comptés. Comment cette conviction s’est-elle croisée avec sa décision de diriger un média ouvertement pro-démocratie ? Lai a-t-il finalement changé d'avis sur l'avenir du PCC ?
Il pensait que ses publications pourraient contribuer à la poursuite de la réforme économique et, un jour, politique de la Chine. Dans les années 1990, et même plus tard, il pensait que les réformes allaient bientôt arriver et que l’époque du régime totalitaire chinois prendrait fin. Il admet qu'il était beaucoup trop optimiste et qu'il en est venu à comprendre que l'utilisation de la technologie par Xi Jinping lui donnait un pouvoir sur la société dont même Mao n'avait pas joui. Mais il continue de croire que la liberté prévaudra et que les contradictions internes du système communiste chinois entraîneront sa chute. En tant qu’homme d’affaires et partisan du libre marché, il comprenait que la répression du secteur privé par Xi entraverait l’économie chinoise. Lors de mes dernières conversations avec lui, peu avant son incarcération en 2020, Lai croyait encore qu’un effondrement allait survenir, en partie à cause de la corruption endémique du système communiste chinois.
Qu’est-ce qui explique la foi continue de Lai dans le plaidoyer et l’activisme, alors même que le PCC commençait à réprimer les libertés à Hong Kong, en particulier après le mouvement des parapluies de 2014 ?
Lai n'est pas motivé par l'opportunité. Il est motivé par des principes. Il est têtu, un « fauteur de troubles » autoproclamé dans le sens immortalisé par l’emblématique militant américain des droits civiques John Lewis, qui veut créer de « bons problèmes ». Hong Kong a donné la liberté à Jimmy Lai et il a souvent dit qu'il devait tout à la ville. Il est entièrement question de liberté – liberté économique, liberté politique, liberté spirituelle. Il a déclaré à ses associés qu'il préférait être pendu, mort, à un lampadaire à Central plutôt que de donner au Parti communiste chinois la satisfaction de dire qu'il s'est enfui. C'est son caractère.
L'Apple Daily de Lai est aujourd'hui surtout connu comme un journal pro-démocratie, grâce à sa couverture importante des mouvements de protestation de 2014 et 2019. Mais c'était aussi un tabloïd, avec des potins sur les célébrités et, parfois, une éthique journalistique douteuse. Pensez-vous que l'approche d'Apple Daily consistant à « vendre la liberté » – avec des motivations claires pour le profit – a miné sa réputation de publication pro-démocratie ?
Non, pas de manière significative. Dans ses premières années, Apple Daily allait à la limite du bon goût et parfois au-delà. Lai et son équipe de journalistes ont appris de leurs erreurs et se sont retirés des reportages les plus salaces. Après 2003, lorsque Apple Daily et Next ont joué un rôle clé en incitant 500 000 personnes à manifester contre la législation sur la sécurité nationale, son engagement envers le mouvement démocratique de Hong Kong n'a fait aucun doute. En fait, quelque chose de différent était en jeu, car beaucoup de gens – en particulier les plus jeunes – estimaient que le journal était trop timide, trop modéré dans son adhésion à la démocratie. L'engagement fort et fondé sur des principes de Lai en faveur de la non-violence et son rejet des appels à l'indépendance de Hong Kong ont peut-être coûté cher au journal, mais reflètent la philosophie de Lai.
Que nous apprend la carrière de Lai – d'ouvrier d'usine à milliardaire puis prisonnier politique – sur l'évolution de Hong Kong des années 1960 à aujourd'hui ?
L'histoire de la vie de Jimmy Lai reflète un Hong Kong qui, en une génération, est passé d'un bidonville habité par des réfugiés comme Lai à l'une des villes les plus riches du monde. Il est arrivé alors qu'il était un adolescent affamé et s'est introduit clandestinement à Hong Kong pour échapper à la famine qui sévissait en Chine, une famine qui a tué quelque 45 millions de personnes. C’est à Hong Kong qu’il a découvert pour la première fois la liberté de gagner de l’argent – et la liberté de manger. Plus tard, il a profité de la liberté économique de la colonie britannique pour créer sa propre entreprise et devenir riche. Plus tard encore, Lai s’est accroché à la promesse d’étendre la liberté politique au cours des dernières années de la domination britannique pour lancer son empire médiatique. Enfin, l’emprisonnement de Lai illustre l’écrasement de la liberté après l’été démocratique de 2019. Son adhésion à la religion catholique et son refus de la communion ces derniers mois témoignent également d'une longue tradition de liberté religieuse et d'une communauté de croyants dynamique, mais qui est aujourd'hui soumise à une pression sans précédent de la part des autorités communistes. L'histoire de la vie de Jimmy Lai est l'histoire de Hong Kong.
Lai a accordé une grande importance au potentiel de pression internationale visant à modifier les politiques du PCC et du gouvernement de Hong Kong. Cette foi est en partie ce qui a conduit à son arrestation pour « conspiration en vue de collusion avec des forces étrangères ». Comment la communauté internationale peut-elle soutenir au mieux Lai maintenant, alors qu’il risque une longue peine de prison en attendant la conclusion de son procès en cours ?
Tout d'abord, continuez à prononcer le nom de Jimmy Lai. Gardez les projecteurs sur lui. Les hommes politiques et les responsables gouvernementaux, soutenus par les médias et la société civile, doivent aider Xi Jinping à comprendre que Jimmy Lai pose plus de problèmes en prison qu’en liberté. Nous devons maintenir la pression sur Hong Kong – où les responsables gouvernementaux tentent de prétendre que la destruction d'une ville libre n'a pas eu lieu. Les sociétés financières occidentales dont les hauts dirigeants assistent à la conférence financière annuelle du gouvernement de Hong Kong doivent avoir honte du rôle qu'elles ont joué dans la mise en place d'un régime qui a emprisonné plus de 1 900 prisonniers politiques au cours des cinq dernières années. Nous devons augmenter le coût de la détention de Lai pour la Chine et Hong Kong.
Dans le même temps, Pékin doit comprendre qu’il existe une rampe de sortie qui permettrait d’alléger la pression sur Hong Kong et sur les économies chancelantes de la Chine. La Chine exigerait probablement en échange la levée des sanctions contre les responsables de Hong Kong.
Il est encourageant que le président élu Donald Trump ait promis qu'il ferait sortir Lai de prison à « 100 % ». Il convient également de noter que le Premier ministre britannique Keir Starmer a publiquement évoqué l'emprisonnement de Lai lors d'une récente réunion avec Xi Jinping.
Jimmy Lai n'aspire pas à un leadership politique et les presses d'Apple Daily ne vont pas recommencer à tourner. Il est temps que cet homme vieillissant puisse passer ses dernières années en paix avec sa famille. Pékin devrait comprendre que rien d’autre ne rapporterait des dividendes plus élevés à moindre coût que de laisser Lai sortir de prison. La Chine donnerait à Trump une victoire qui lui coûterait peu.
