L'importance de l'indépendance de la Fed
Le président Donald Trump a longtemps été un critique du président de la Réserve fédérale Jerome Powell, qu'il a nommé en 2018. Depuis qu'il a commencé son deuxième mandat, Trump a continué de demander des taux d'intérêt plus bas et a exprimé à plusieurs reprises sa frustration face à la résistance de Powell. Ces dernières semaines, cependant, les critiques publiques de Trump ont atteint de nouveaux sommets, menaçant l'indépendance de la Réserve fédérale et démontrant une volonté remarquable de risquer le rôle des États-Unis en tant que fondement de la stabilité financière mondiale.
Lors d'une réunion avec les législateurs le 15 juillet, Trump aurait discuté de la possibilité de licencier Powell et a même tenu un projet de lettre qu'il utiliserait pour le faire. Bien qu'il soit plus tard en rétablissement après un tollé public, son administration continue de défendre publiquement les baisses de taux et semble toujours considérer le retrait de Powell. Sur Truth Social, Trump a exigé que les taux d'intérêt soient réduits de la fourchette de 4,25 à 4,50 pour cent jusqu'à 1% à la réunion de la Fed en juillet.
Dans une décision très inhabituelle, le président Trump a également visité le siège de la Réserve fédérale à Washington, DC, le 24 juillet pour inspecter les rénovations en cours et mettre en évidence leurs coûts. Certains analystes ont émis l'hypothèse que Trump pourrait utiliser ces dépassements de coûts comme justification pour retirer Powell – bien que la plupart des experts juridiques remettent en question la légitimité d'une telle justification. Des projets comparables à Washington, comme la construction d'un centre des visiteurs du Capitole, ont également dépassé le budget.
Au milieu de ces développements, le gouverneur de la Réserve fédérale Adriana Kugler a annoncé de manière inattendue sa démission du conseil des gouverneurs, à compter du 8 août. La veille de sa démission devait prendre effet, Trump a sélectionné son allié Stephen Miran, également critique vocal de Powell, pour remplir le spot jusqu'à la fin du terme de Kugler pour le 31 janvier.
L'importance de l'indépendance
L'indépendance de la Réserve fédérale telle qu'elle est pratiquée aujourd'hui n'a pas toujours été une donnée. Au cours des premières décennies qui ont suivi sa fondation en 1913, le pouvoir exécutif (en particulier le département du Trésor) a maintenu un contrôle significatif sur la politique monétaire. La Fed n'a pas obtenu une véritable indépendance opérationnelle du gouvernement fédéral avant l'accord de réserve-fédérale du Trésor de 1951, qui lui a permis de fixer la politique monétaire sans souci des coûts d'emprunt à long terme du gouvernement américain.
L'importance de cette politique monétaire indépendante est multiforme. Premièrement, il protège la Réserve fédérale d'une influence politique excessive, telles que la pression de la Maison Blanche à réduire les taux d'intérêt avant une élection, qui pourrait offrir des gains politiques à court terme mais causer des préjudices économiques à long terme. Deuxièmement, l'indépendance améliore la crédibilité de la Fed et favorise le marché de la confiance dans ses décisions. Surtout, cela permet également à la Réserve fédérale de prendre des actions difficiles mais nécessaires, même lorsqu'elles sont impopulaires.
Un excellent exemple est le mandat de la chaise Paul Volcker (1979-1987), au cours de laquelle la Fed a confronté la stagflation – une combinaison inhabituelle d'inflation élevée et de croissance économique stagnante. Pour lutter contre l'inflation, la Fed a pris la décision impopulaire d'augmenter fortement les taux d'intérêt, déclenchant une profonde récession économique. Bien que ces politiques aient provoqué des difficultés importantes à court terme pour de nombreux ménages américains, ils ont finalement rétabli la stabilité des prix et jeté les bases d'une croissance économique soutenue. Sans indépendance des décideurs politiques, de telles actions audacieuses et nécessaires auraient été beaucoup moins probables.
Aujourd'hui, l'indépendance de la Réserve fédérale reste au cœur de la force de l'économie américaine et de la position mondiale du dollar américain. La pression du public du président sur la Fed (comme la spéculation sur l'élimination du président de la Fed) sape que l'indépendance et risque d'éroder la confiance dans le dollar en tant que monnaie de réserve mondiale. Cette incertitude pourrait amener les investisseurs à exiger des taux d'intérêt plus élevés sur la dette souveraine américaine en même temps que le gouvernement fédéral devrait exécuter des déficits de plus en plus importants.
Les dangers de saper l'indépendance de la banque centrale sont loin d'être hypothétiques. De nombreux pays ont été confrontés à des crises économiques en raison directe de l'ingérence politique dans la politique monétaire. Le plus récent exemple est la Turquie. En 2019, après que le président Recep Tayyip Erdoğan a nommé des alliés proches pour diriger la banque centrale, le pays a adopté une politique monétaire peu orthodoxe basée sur la conviction d'Erdoğan selon laquelle la baisse des taux d'intérêt stimulerait la croissance et contiendrait simultanément l'inflation. Cette approche a conduit à des années à forte inflation, culminant à 75% en mai 2024. Ensuite, Erdoğan a inversé le cours et a permis à une politique monétaire plus conventionnelle de freiner l'inflation. Même ainsi, l'inflation reste élevée à 38% aujourd'hui.
Une nouvelle chaise Fed
La décision de la Réserve fédérale du 30 juillet de tenir les taux d'intérêt stables jusqu'à sa prochaine réunion prévue en septembre a davantage frustré Trump et ses partisans. Au cours de la même semaine, le Bureau of Labor Statistics a publié des chiffres mis à jour montrant un ralentissement de l'embauche au cours des trois derniers mois et une augmentation du chômage. Trump a répondu en tirant la tête du bureau, Erika Mcentarfer, alléguant sans preuve qu'elle avait simulé les chiffres. Compte tenu du double mandat de la Fed pour garantir la stabilité des prix et maximiser l'emploi, ces développements ont compliqué ses perspectives économiques.
Bien que le président Trump ait la possibilité de nommer un nouveau président de la Réserve fédérale en mai prochain à la fin du mandat de Powell, il peut ne pas attendre aussi longtemps. Le licenciement de Mcentarfer du Bureau of Labor Statistics n'a fait qu'alimenter la spéculation. Cependant, la Cour suprême des États-Unis a récemment indiqué que le président de la Fed ne peut pas être supprimé sans motif. Le secrétaire au Trésor Scott Bessent, considéré comme une voix plus mesurée dans le cercle intérieur de Trump, se serait opposé au licenciement de Powell pour des motifs juridiques et économiques. Bien que Bessent ait refusé d'être envisagé pour le rôle lui-même, il a récemment exhorté la Fed à effectuer un examen interne de ses opérations de politique non monétaire. Le président Trump s'abstiendra probablement de licencier Powell, optant plutôt d'annoncer son candidat pour la prochaine chaise dans les mois à venir – il y a une pression croissante sur la direction actuelle.
Au cœur des critiques croissantes et d'une campagne croissante de pression publique, certains analystes économiques ont commencé à appeler Powell à démissionner à protéger l'indépendance de la Fed. Mohamed El-Erian, conseiller économique en chef d'Allianz, a fait valoir que le climat animé actuel n'est pas durable et que les risques intensifiaient et élargissaient la critique de la direction de Powell, érodant ainsi la crédibilité de l'institution. À son avis, la démission de Powell aiderait à désamorcer les tensions et à être le chemin le plus constructif.
Cependant, une telle décision établirait un précédent troublant pour les futures administrations, dans lesquelles des chaises Fed pourraient être pressées de démissionner simplement parce que la Maison Blanche n'est pas d'accord avec leurs décisions politiques monétaires – sous-réduisant l'indépendance fondamentale de l'institution. Pour la stabilité du dollar et de l'ensemble du système financier américain, il est essentiel que Powell ne démissionne pas prématurément. Il est tout aussi important que la prochaine présidente ne soit pas considérée comme un loyaliste politique du président Trump, mais plutôt comme une figure indépendante déterminée à maintenir l'intégrité du système de réserve fédéral.
