L’héritage du contrôle selon le genre : comment les politiques démographiques chinoises ont transformé la vie des femmes

Le système chinois de contrôle de la population – le système d’enregistrement des ménages hukou et la politique de l’enfant unique (OCP) – a produit des schémas démographiques divergents entre les zones rurales et urbaines qui contribuent à la baisse des taux de fécondité, au ralentissement de la croissance économique et à l’intensification des pressions liées à la hausse du coût de la vie, aux distorsions des marchés matrimoniaux et aux charges de soins intergénérationnelles. Ces politiques ont produit des expériences différentes pour les femmes dans les contextes ruraux et urbains, conduisant à des inégalités sexospécifiques et géographiques profondément ancrées. L’expérience de la Chine sert d’avertissement : les mécanismes de contrôle de la population peuvent consolider les divisions géographiques et de classe qui persistent longtemps après la fin des politiques elles-mêmes, alimentant les troubles et mettant à rude épreuve les capacités de l’État, tout en ayant des conséquences disproportionnées sur les femmes.

Les femmes et le système Hukou

Le système du hukou, établi dans les années 1950, exigeait que les citoyens chinois soient enregistrés dans une localité particulière à la naissance et institutionnalisait une division stricte entre les résidents ruraux et urbains. Les détenteurs de hukou urbains recevaient initialement des certificats de rationnement pour des biens essentiels tels que la nourriture et les vêtements – avantages qui, au fil du temps, se sont étendus pour inclure l’éducation, les soins de santé, l’aide sociale, l’emploi et le logement. Les détenteurs ruraux de hukou ont été exclus de ces droits et ont dû dépendre en grande partie de l’autosuffisance et de la production agricole. Étant donné que l’enregistrement du hukou était lié au lieu de naissance et généralement hérité, le statut social des femmes à la naissance déterminait les opportunités dans la vie. La conversion entre les types de hukou était rare et bureaucratiquement complexe. L’exclusion des femmes rurales d’une éducation et de soins de santé de qualité a contribué à des taux d’analphabétisme plus élevés que ceux des hommes et des femmes urbaines, limitant ainsi l’emploi et la mobilité.

Les réformes engagées dans les années 1990 ont permis une certaine mobilité, mais ont largement favorisé les personnes instruites, possédant des biens et un emploi sûr – des catégories qui désavantageaient les femmes travaillant dans les secteurs informels. Lorsque les femmes rurales ont migré vers les villes au sein de la « population flottante », elles ont contribué au travail essentiel tout en restant en dehors des systèmes de protection sociale urbains. Les enfants de ces migrants n’avaient souvent pas accès aux écoles locales ; ceux restés dans les villages avec leurs grands-parents sont devenus des « enfants abandonnés ». Ces deux modèles ont intensifié les fardeaux liés au genre : les femmes migrantes équilibraient travail salarié et responsabilités de soins au sein de ménages fragmentés, tandis que les grands-mères rurales assumaient des rôles de soignantes non rémunérées avec peu de soutien de l’État.

Si les réformes de 2014 et 2024 reflètent les efforts de la Chine pour accroître les mouvements de population tout en limitant les pressions sur les grandes villes, elles renforcent également le regroupement social qui désavantage les femmes migrantes rurales. En liant la conversion du hukou à l’emploi et à la propriété, le maintien du système du hukou relie la mobilité sociale à des indicateurs de richesse formalisés, créant ainsi des obstacles structurels à l’avancement socio-économique des femmes, en particulier en milieu rural.

Les femmes et la politique de l’enfant unique

La Chine a institué son OCP en 1979 comme instrument national pour contrôler la croissance démographique et stimuler l’augmentation du produit intérieur brut par habitant. L’OCP a encouragé une taille de famille plus petite dans un contexte d’augmentation du coût de la vie dans les villes urbaines, dans le but d’atténuer les pressions économiques et de ressources et de garantir un rythme d’urbanisation gérable. Les chercheurs qualifient largement l’application de l’OCP de coercitive et fortement dépendante des stérilisations massives et des avortements forcés. Dan Wang a écrit qu’« à son apogée dans les années 1980, la politique de l’enfant unique s’est transformée en une campagne de terreur rurale dirigée contre le corps féminin, à savoir la mère et la fille cruellement abandonnée ». Au-delà de sa brutalité globale, la mise en œuvre de l’OCP a été aggravée dans les zones rurales par une préférence profondément ancrée pour les garçons au sein de la population, une forte demande de travail physique dans les communautés rurales et des normes patriarcales qui accordaient une autorité disproportionnée aux hommes chefs de famille.

Finalement, les autorités ont assoupli l’application de l’OCP dans les zones rurales tout en maintenant une application plus stricte et fondée sur des sanctions dans les zones urbaines. Pour les femmes urbaines, l’OCP a transformé les structures familiales de manière différente de celle des milieux ruraux : les parents ont canalisé toutes les ressources éducatives et économiques vers un seul enfant, ce qui a amené l’anthropologue Vanessa Fong à évaluer que les filles avaient « plus de pouvoir que jamais pour défier les normes de genre désavantageuses tout en utilisant celles qui sont équivoques à leur propre avantage ».

Résultats pour les femmes dans l’ensemble du spectre urbain-rural

Les conséquences de cette politique qui dure depuis plusieurs décennies ont profondément affecté le statut des femmes chinoises dans plusieurs dimensions :

Éducationsur: La Chine a fait des progrès impressionnants en matière d’expansion de l’éducation et d’alphabétisation de sa population au cours des dernières décennies, mais les progrès ont été inégaux entre les populations urbaines et rurales et entre les hommes et les femmes. Les données du recensement de 2020 montrent que le taux d’analphabétisme des femmes rurales est plus de deux fois supérieur au taux d’analphabétisme des hommes ruraux, quatre fois supérieur au taux d’analphabétisme des femmes urbaines et huit fois supérieur au taux d’analphabétisme des hommes urbains.

Mariage et formation de la famille : L’OCP et le système hukou ont modifié ensemble les modèles de mariage et le pouvoir de négociation des femmes. Un déséquilibre national du rapport de masculinité d’environ 33 millions d’hommes de plus que de femmes a produit une « compression du mariage », particulièrement grave dans les régions rurales (108 hommes pour 100 femmes). L’éducation supérieure et l’emploi des femmes urbaines leur confèrent une plus grande influence dans le choix de leur conjoint, tandis que les hommes ruraux sont confrontés à des perspectives de plus en plus réduites. Les données du recensement de 2020 révèlent que 18 pour cent des femmes urbaines restent célibataires, contre 25 pour cent des hommes urbains ; dans les zones rurales, l’écart est de 11 pour cent pour les femmes contre 20 pour cent pour les hommes. La capacité des femmes à se « marier » recoupe souvent le statut de hukou, produisant une importante population d’hommes ruraux « restants » qui peuvent contribuer et exacerber les problèmes de sécurité allant de l’augmentation du trafic d’êtres humains et de la hausse du prix de la mariée à la violence et à l’instabilité sociale.

Santé et vieillissement :Le vieillissement et la migration ont laissé un nombre disproportionné de personnes âgées dans les zones rurales, avec des impacts négatifs sur le bien-être. Notre analyse des données du recensement de 2020 montre des contrastes frappants : alors que 62,5 % des hommes chinois âgés vivant dans les zones urbaines sont en bonne santé, seulement 45,2 % des femmes chinoises vivant dans les zones rurales sont en bonne santé. Par rapport à leurs homologues urbains, ces femmes âgées rurales disposent souvent de ressources de retraite moins sûres, de fonctions cognitives détériorées et de risques accrus de besoins en soins de longue durée.

Conclusions et implications politiques

L’héritage combiné du système hukou et de l’OCP a contribué à la forte baisse de l’indice synthétique de fécondité et du taux de natalité en Chine. Dans ses efforts pour inverser ce déclin démographique, la Chine a remplacé l’OCP par une politique de deux enfants en 2015 et une politique de trois enfants en 2021. Pourtant, notre récente recherche RAND indique que ces politiques se sont révélées inefficaces : l’analyse des médias sociaux révèle que, même si les Chinois expriment leur optimisme concernant les politiques natalistes, ils deviennent pessimistes face aux défis de mise en œuvre du gouvernement. Les recherches de RAND montrent que, combinées à la frustration suscitée par la mauvaise mise en œuvre des politiques gouvernementales pronatalistes, les Chinois et les responsables gouvernementaux expriment leur frustration face au manque de services abordables – garde d’enfants et logements abordables – qui sont essentiels pour fonder des familles plus nombreuses, en particulier dans les zones urbaines où le coût de la vie est élevé.