Les travailleurs s’inquiètent alors que le Sri Lanka recommence à réformer la législation du travail

L’économie sri-lankaise ne se porte pas bien depuis quelques décennies. Les problèmes constants de balance des paiements dus à la baisse des exportations et à la montée en flèche des importations, les faibles niveaux d’investissement direct étranger et le chômage et le sous-emploi importants des jeunes caractérisent l’économie du pays.

L’histoire de l’après-guerre nous a montré que la réforme agraire et la fabrication à forte intensité de main-d’œuvre sont la clé du développement. Cependant, au cours de ses premières années d’indépendance, le Sri Lanka a négligé ces deux moteurs essentiels du progrès économique. Dans le secteur agricole, des politiciens influents ont fait obstacle aux réformes agraires, tandis que les bureaucrates ont entravé l’expansion des services de vulgarisation. Outre les efforts du président Ranasinghe Premadasa pour établir des usines de confection à travers le Sri Lanka, le pays n’a pas poursuivi sérieusement la croissance manufacturière qui pourrait générer des opportunités d’emploi, a déclaré Uditha Devapriya, une chroniqueuse sri-lankaise bien connue, au diplomate.

Parallèlement à ces échecs, le niveau de vie élevé du Sri Lanka, dû à des décennies d’investissements massifs dans l’éducation et la santé au cours des premières décennies suivant l’indépendance, a commencé à décliner.

À la suite de la libéralisation de l’économie en 1977, les politiques d’amélioration du bien-être de Sri Lanka ont été négligées et les politiques néfastes ont persisté. Le coup de pouce attendu pour l’économie grâce à la libéralisation ne s’est pas concrétisé et les inégalités se sont creusées au fil des ans. Cela n’est pas surprenant, car les économistes qui avaient évalué l’impact des réformes du marché dans le monde ont averti que les gains de productivité résultant de ces réformes étaient de nature temporaire. Alors que les réformes du marché ont réussi à réaffecter des ressources à des secteurs plus efficaces, la dynamique de croissance a fini par s’estomper une fois le processus de réorientation achevé. Il n’y a pas de solution magique pour développer un pays, et presque toutes les nations qui ont atteint les normes occidentales de développement au cours des 70 dernières années avaient des dirigeants intelligents qui surveillaient l’économie.

Les décideurs et les experts sri-lankais présentent souvent des solutions politiques pratiques dans l’espoir de faire avancer l’économie du pays. Parmi ces propositions, les réformes du marché du travail sont souvent présentées comme une panacée. Le Sri Lanka a environ 50 lois du travail et les milieux d’affaires et les organisations financières internationales ont demandé aux gouvernements successifs de réformer deux lois en particulier : la loi sur les conflits du travail (n° 43, 1950) et la loi sur la résiliation de l’emploi des ouvriers (n° 45). , 1971). Ce dernier impose des restrictions aux entreprises du secteur privé qui emploient 15 personnes ou plus en ce qui concerne le licenciement d’employés permanents. En 2006, la Banque mondiale a déclaré que cette loi entraînait des «coûts de licenciement très élevés au Sri Lanka» et a insisté sur le fait que ces lois du travail «rigides» étaient également une raison pour laquelle le Sri Lanka avait un secteur informel si important.

Cependant, il est important de reconnaître que de telles réformes, qui visent essentiellement à faciliter les licenciements de travailleurs, lorsqu’elles sont menées dans d’autres pays en développement, n’ont pas effectivement atteint leur objectif de favoriser une économie robuste offrant de nombreuses opportunités d’emploi. Souvent, l’application de lois du travail prétendument rigides est laxiste en raison « d’inspections et de poursuites inefficaces ».

Au contraire, il y a des raisons de croire que ces réformes saperaient le pouvoir de négociation des travailleurs et conduiraient à une pression à la baisse sur les salaires, piégeant finalement l’économie dans un cycle de bas salaires et de faible productivité.

Malgré les intérêts commerciaux, les politiciens et les organisations internationales ont poussé les gouvernements sri-lankais à assouplir la législation du travail, qu’ils ont eu du mal à modifier en raison de l’action des syndicats. Cependant, la récente crise économique a permis aux partisans des réformes du travail de lancer de nouveaux appels au changement.

Le Sri Lanka a demandé l’aide du Fonds monétaire international (FMI) au début de 2022 alors que les réserves de change du pays diminuaient. Alors que l’économie était sous le choc d’une crise, l’assouplissement de la législation du travail pour attirer les IDE a été présenté comme une solution aux malheurs du pays. Présentant le budget pour 2023, le président Ranil Wickremesinghe a déclaré au Parlement que « la législation du travail doit être réformée pour une économie tournée vers l’exportation ». Le Sri Lanka fera des réformes pour changer l’économie en allant au-delà des recommandations du FMI, a-t-il déclaré.

En mai 2023, le ministre du Travail Manusha Nanayakkara a fait une proposition en 11 points pour réformer le travail. S’adressant à la convention du 1er mai du Parti national uni (UNP) à Colombo, il a déclaré que le parti « n’a pas peur de prendre des décisions impopulaires, comme ce que l’UNP a fait dans le passé pour le plus grand bien de la nation ». L’UNP est le parti de Wickremesinghe, et c’est son oncle, l’ancien président JR Jayawardane, qui a libéralisé l’économie en 1977.

Cependant, les 11 points de Nanayakkara sont vagues et il n’y a aucune information sur ce à quoi ressembleraient les lois proposées. Le manque de transparence a suscité de sérieuses inquiétudes quant à l’atteinte aux droits des travailleurs. Le gouvernement a réagi en demandant à l’Inspecteur général de la police (IGP) d’enquêter et d’engager des actions « contre ceux qui diffusent de fausses informations sur les réformes de la législation du travail du Sri Lanka ».

Avec peu d’autres preuves, les travailleurs sri-lankais n’ont que les antécédents des politiciens sri-lankais impliqués dans le processus de réforme et des exemples de programmes du FMI sur les droits collectifs du travail.

Le président Wickremesinghe a été impliqué dans presque toutes les initiatives de libéralisation économique depuis 1977, avec peu de choses à montrer comme réalisations. Entre-temps, plusieurs études ont montré que les programmes du FMI portent atteinte aux droits des travailleurs. Même les économies avancées ont trouvé «difficile» de mettre en œuvre les conseils du FMI sur les politiques du marché du travail.

Il n’est pas surprenant que les travailleurs soient inquiets.