Les sociétés de sécurité privées chinoises suivront-elles les pas du groupe Wagner en Afrique ?

En avril, le groupe Wagner, une société militaire privée (PMC) basée en Russie, a attiré l’attention du monde pour son offensive contre la ville ukrainienne de Bakhmut. Cet assaut a mis le nom de ce groupe et de son fondateur lié au Kremlin, Yevgeny Prigorzhin, sur les lèvres des journalistes et du public soucieux de l’information dans le monde entier. Pourtant, pour les observateurs du continent africain, Wagner inquiète depuis plusieurs années.

Les vastes déploiements de Wagner à travers le continent ont fait de l’entreprise le PMC le plus important d’Afrique et lui permettent d’agir comme une extension de l’influence russe. Cependant, la Russie n’est pas le seul géant autoritaire à avoir un œil sur l’Afrique. Les investissements chinois et le commerce avec les pays africains ont été parmi les caractéristiques déterminantes de la croissance économique du continent au XXIe siècle. Tout comme la Chine a observé attentivement l’invasion russe de l’Ukraine, les acteurs chinois ont commencé à imiter certains aspects de la stratégie du groupe Wagner.

Avec la décision d’étendre son rayonnement économique en Afrique dans le cadre de l’initiative « la Ceinture et la Route » en 2013, la Chine a considérablement élargi la taille de ses sociétés de sécurité privées (SSP) depuis le milieu des années 2010, sur la base du modèle préexistant de Wagner et les PMC occidentaux. Jusqu’à présent, les ESP chinois ont poursuivi une stratégie réservée. Cependant, alors que Wagner commence à transférer des ressources vers le conflit ukrainien et que l’engagement de la Chine avec l’Afrique continue de se renforcer, il est probable que les acteurs chinois joueront progressivement un rôle plus important dans le secteur de la sécurité – en particulier dans les États africains dans des conditions tendues. avec l’Occident.

Les pays africains post-indépendance se sont depuis longtemps révélés être un environnement idéal pour les entreprises militaires privées. Les États faibles qui n’avaient pas la capacité de générer des revenus pour financer d’importantes armées de campagne permanentes, combinés à la fréquence relative des changements de régime violents et des conflits internes, ont fait de l’Afrique du XXe siècle un terrain riche pour les mercenaires. Lors de la crise du Congo des années 1960, des mercenaires, principalement d’origine française ou sud-africaine, ont été largement utilisés, d’abord par les séparatistes katangais, puis par le gouvernement Tshombe dans sa campagne contre la rébellion de Simba. Au cours des décennies qui ont suivi, des mercenaires, principalement originaires d’Europe occidentale ou de régions d’Afrique australe dominées par les Blancs, ont joué un rôle crucial dans les conflits et les coups d’État à travers le continent, notamment en Angola, aux Comores et au Nigéria.

Cependant, c’est dans les années 1990 que le rôle de l’entrepreneur militaire privé en Afrique s’est véritablement transformé. L’effondrement de plusieurs États pauvres mais riches en minerais tels que la République démocratique du Congo et la Sierra Leone, combiné à la disponibilité d’une main-d’œuvre et d’armes qualifiées et bon marché du bloc soviétique récemment effondré et des gouvernements minoritaires blancs, a créé une ouverture de marché pour un nouveau et forme lucrative d’entreprise militaire privée. Alors qu’une tendance à la politique électorale et à l’éloignement du gouvernement militaire en Afrique éliminerait en grande partie l’utilisation des PMC dans les coups d’État, leur rôle dans les conflits internes ne ferait que croître. Un système, lancé pour la première fois en Sierra Leone, consistant à assurer la sécurité du régime en échange de participations dans l’extraction de ressources minérales, est devenu une opportunité commerciale lucrative pour un certain nombre de PMC.

Depuis sa création en 2014, le groupe Wagner a glissé dans cet environnement. Au fil du temps, il est progressivement devenu le PMC prédominant opérant dans les zones de combat africaines. Certains des premiers déploiements du groupe à l’étranger semblent avoir soutenu le gouvernement Bashir au Soudan, et le groupe semble avoir maintenu une présence dans ce pays pendant ses convulsions après 2018. Wagner a trouvé un créneau pour défendre des régimes assiégés mais riches en minerais à travers le continent, y compris au Mali, en République centrafricaine et peut-être au Burkina Faso.

En particulier, il s’est présenté comme une alternative au soutien occidental, en particulier français, du secteur de la sécurité, comme en témoigne l’établissement de partenariats de sécurité avec la Russie au Burkina Faso et au Mali après le renversement de l’establishment pro-français conventionnel et la montée de l’anti- dirigeants français dans ces deux pays en 2022.

Au cours des dernières années, Wagner a effectivement dépassé les partenaires PMC traditionnels occidentaux et sud-africains du continent. Ce faisant, le groupe a fourni non seulement des opportunités financières lucratives aux patrons de Wagner liés au Kremlin, mais également des points d’ancrage de l’influence russe sur le continent africain. La Russie essaie de plus en plus de concurrencer la France dans la région, et l’absence des États-Unis et d’autres intérêts occidentaux a déjà permis à la Russie et à la Chine d’étendre leur influence. Au milieu de cette tendance, l’augmentation des pertes du groupe Wagner dans la guerre d’Ukraine permettra la croissance des CSP chinois en Afrique à long terme.

Les ESP chinois doivent encore développer des capacités équivalentes à celles des acteurs traditionnels de la région africaine. Cependant, l’armée chinoise fonde depuis longtemps ses principales tactiques et stratégies militaires sur l’Occident et la Russie. De même, les ESP chinois recherchent une formation auprès de groupes existants à l’étranger. Le chinois PSC Frontier Service Group, par exemple, avait des liens avec Blackwater, le notoire entrepreneur militaire privé américain. Pékin a également cherché à former ses militaires à l’aide de PMC occidentaux, et ces stagiaires pourraient également participer à des PSC chinois à long terme. En d’autres termes, les ESP chinois ont eu une excellente occasion d’apprendre les outils et les astuces du métier auprès de leurs homologues déjà établis à l’étranger.

Bien que la croissance des SSP chinoises soit encore limitée par les restrictions qui interdisent la possession d’armes létales, compte tenu de leur nature d’entreprises publiques (SOE) – et la possibilité que l’augmentation continue de leur taille et de leurs opérations conduise à terme à des interventions plus combatives dans un proche avenir – ces restrictions pourraient être modifiées au fil du temps. Comme l’a démontré la décision du Kremlin d’utiliser le groupe Wagner comme unités pour les opérations sous fausse bannière et autres opérations noires tout au long de la guerre en Ukraine, les CSP chinois pourraient fonctionner de la même manière dans le cas de la crise du détroit de Taïwan, donnant au gouvernement chinois la motivation de favoriser leur croissance. Par conséquent, le développement et les activités des PSC chinois dans la guerre de zone grise doivent être examinés avec prudence.

Contrairement au groupe Wagner, l’objectif principal des CSP chinois dans les pays africains a été orienté vers la fourniture d’un soutien en matière de sécurité aux entreprises d’État chinoises dans la région, en utilisant des paramilitaires et des milices locales. En d’autres termes, leur objectif principal est de renforcer les établissements économiques de la région plutôt que de mener des opérations militaires comme le groupe Wagner. Cela dit, le nombre de troupes chinoises du PSC a déjà dépassé celui des forces de l’APL en Afrique, ce qui démontre leur rôle essentiel dans l’expansion de la sphère d’influence de Pékin. S’appuyer sur des entreprises privées pour ces objectifs permettra à la Chine d’éviter les retombées diplomatiques potentielles du déploiement à l’étranger des forces de l’APL. Ces CSP peuvent fonctionner comme conseillers militaires tout en recueillant des renseignements dans le cadre des opérations du service de renseignement chinois, le ministère de la Sécurité d’État, en Afrique pendant la guerre froide.

En fin de compte, le retrait progressif du groupe Wagner d’Afrique en raison de la guerre en Ukraine et la croissance des SSP chinois permettront à la Chine d’étendre davantage son empreinte sur le continent africain. De plus, étant donné les liens étroits des PSC chinois avec les entreprises chinoises d’extraction de ressources et le rôle important de la Chine dans l’extraction du cobalt, les PSC pourraient être utilisés pour concevoir une militarisation des ressources, ce qui pourrait poser un défi stratégique important aux États-Unis et à leurs alliés dans l’acquisition de minéraux critiques. en cas d’imprévu.

Alors que la concurrence entre les grandes puissances entre les États-Unis et la Chine s’intensifie, Pékin est susceptible de soutenir l’utilisation agressive des PSC et l’évolution des PSC vers les PMC pour faire progresser sa guerre dans la zone grise et influencer les capacités opérationnelles. La Chine a déjà montré une certaine volonté de le faire à travers les activités du ministère de la Sécurité publique en Afrique. Au fur et à mesure que des opportunités s’ouvrent en raison du retrait des forces de Wagner, la Chine est susceptible d’utiliser les CSP comme un outil pour étendre son influence militaire et politique en Afrique ainsi que pour s’assurer – et refuser à ses rivaux – l’accès aux ressources minérales critiques. .