Les garde-côtes chinois endommagent à nouveau un bateau philippin près d’un haut-fond contesté

Des navires chinois ont de nouveau bloqué et tiré des canons à eau sur un navire de ravitaillement philippin près d'un haut-fond contesté dans la mer de Chine méridionale, causant de « lourds dégâts » au navire en bois et blessant plusieurs membres de son équipage, selon le gouvernement philippin.

Dans une série de publications sur les réseaux sociaux samedi, les Forces armées des Philippines (AFP) ont rapporté que le bateau de ravitaillement Unaizah May 4 était en route vers Second Thomas Shoal avec deux escortes des garde-côtes philippins (PCG) lorsque tous ont été bloqués et encerclés par la Chine. Navires de la Garde côtière (GCC).

Selon l'AFP, peu après 6 heures du matin, un navire de la GCC a effectué une « manœuvre dangereuse de franchissement de la proue » du bateau ravitailleur. Environ une heure plus tard, a indiqué l'AFP, la GCC a ensuite mené une « manœuvre de blocage inversé » contre l'Unaizah le 4 mai, provoquant une « quasi-collision », avant que deux navires de la GCC ne dirigent leurs canons à eau haute pression sur le bateau. Le bateau de ravitaillement « a subi de lourds dégâts vers 8h52 en raison des tirs continus des canons à eau », a indiqué l'AFP, le rendant immobilisé. Il a également publié des vidéos montrant les incidents de coup d’arc et de canon à eau.

L'Unaizah 4 mai tentait de livrer des fournitures et un nouveau contingent de personnel philippin au BRP Sierra Madre, un navire de guerre que les Philippines ont échoué à Second Thomas Shoal en 1999. Le haut-fond a été le théâtre d'affrontements répétés entre navires chinois et philippins au cours des dernières années. l’année dernière, alors que Pékin a tenté à plusieurs reprises d’empêcher le réapprovisionnement de l’avant-poste isolé. Cela a entraîné des collisions et des dommages à un certain nombre de bateaux de ravitaillement philippins.

Compte tenu de l’état délabré du BRP Sierra Madre, qui, selon certains observateurs, pourrait bientôt se désintégrer, il semble que Pékin considère le haut-fond comme le plus faible des neuf récifs occupés par les Philippines dans la mer de Chine méridionale.

Dans une déclaration ultérieure, le Groupe de travail national pour la mer des Philippines occidentales a condamné les actions chinoises comme « des actes d’agression non provoqués, de coercition et de manœuvres dangereuses ». Il a ajouté : « la manière systématique et cohérente avec laquelle (la Chine) continue de mener ces actions illégales et irresponsables dément ses prétentions creuses de paix, de dialogue et d’adhésion au droit international ».

Les États-Unis et le Japon ont immédiatement exprimé leur soutien aux Philippines et condamné l’action chinoise, comme ils l’ont fait après la plupart des incidents récents autour du Second Thomas Shoal.

Le porte-parole du Département d'État américain, Matthew Miller, a déclaré dans un communiqué que Washington « se tient aux côtés de son allié les Philippines et condamne les actions dangereuses de la République populaire de Chine (RPC) contre les opérations maritimes légales des Philippines en mer de Chine méridionale le 23 mars ». Il a déclaré que les actions chinoises étaient « déstabilisatrices pour la région et démontraient un mépris évident du droit international ».

Malgré les actions obstructives de la Chine, les navires philippins ont finalement pu mener à bien leur mission de réapprovisionnement. Les deux navires de patrouille du PCG ont manœuvré à travers le blocus chinois et ont remorqué l'Unaizah handicapé le 4 mai pour le mettre en sécurité. Un autre bateau à moteur a ensuite réussi à transporter les marins philippins et leur ravitaillement jusqu'à BRP Sierra Madre, malgré la tentative de la GCC de les bloquer en plaçant une barrière flottante dans les eaux.

Mais l’objectif chinois est apparemment de faire de chaque mission de ravitaillement un test des ressources et de la détermination philippines, dans l’espoir – ou peut-être l’attente – que la désintégration éventuelle du navire de guerre philippin permettra à Pékin de prendre le contrôle du banc.

Le ministère chinois de la Défense a accusé hier les Philippines de chercher à convertir son navire de guerre échoué en « une installation permanente » et a déclaré que la Chine ne « resterait pas les bras croisés » et ne laisserait pas cela se produire.

« Nous avertissons les Philippines de cesser de faire des remarques susceptibles de conduire à l'intensification des conflits et à l'escalade de la situation, et de cesser toutes violations et provocations », a déclaré le porte-parole du ministère de la Défense, Wu Qian, dans un communiqué. « Si les Philippines remettent en question à plusieurs reprises les résultats de la Chine, la Chine continuera à prendre des mesures résolues et décisives pour sauvegarder fermement sa souveraineté territoriale ainsi que ses droits et intérêts maritimes. »