Les sociétés minières canadiennes ont besoin de capitaux – mais seule la Chine intensifie ses efforts

Après plus d'une décennie d'expansion agressive, la Chine s'impose aujourd'hui, avec une certaine marge, comme le plus grand producteur minier et financier du monde. C'est le principal producteur d'aluminium, de charbon, d'or, de magnésium, d'étain, de zinc, de manganèse, de tungstène, de phosphate, d'azote, de potasse et d'autres minéraux essentiels.

Le Canada, qui était autrefois une force de premier plan dans le secteur minier malgré sa petite taille démographique et son bassin d’investissement restreint, se situe désormais au bas du classement des 10 principaux producteurs mondiaux. La Chine cherche néanmoins à tirer parti de l'étendue du réseau minier du Canada à l'échelle nationale et mondiale afin de faire progresser ses intérêts. Alors que les sociétés minières canadiennes ont désespérément besoin de liquidités et que le gouvernement canadien se montre peu intéressé à investir de l’argent propre dans le secteur (surtout par rapport à la Chine), les entreprises chinoises profitent de leur position de leader pour investir dans les opérations minières canadiennes. Même en tenant compte de la récente Loi sur Investissement Canada (LIC) du gouvernement et de la Stratégie sur les minéraux critiques, la Chine a fait paraître dérisoires les efforts du Canada en comparaison.

Dans le cadre des objectifs du Canada visant à réduire l'influence économique chinoise au Canada, le gouvernement canadien a mis en œuvre l'ICA à la fin de 2023. L'ICA donne au gouvernement la possibilité d'examiner et de refuser tout investissement étranger s'il est jugé non bénéfique pour l'économie et la société canadiennes. , tout en promouvant « les investissements étrangers positifs ». Le volet sécurité nationale de l’ICA serait utilisé pour rejeter les investissements miniers chinois au Canada.

L'ICA est complétée par la récente Stratégie sur les minéraux critiques, qui vise à dissocier les chaînes d'approvisionnement minières du Canada de la Chine et d'autres pays adversaires, tout en stimulant le secteur canadien et allié des minéraux critiques. Conformément à ces stratégies, le Canada a ordonné à trois entreprises chinoises de se désinvestir de leurs investissements miniers canadiens en novembre 2022, dont deux étaient basées à Hong Kong.

Cependant, au début de cette année, Zijin Mining a acheté une participation de 15 pour cent dans la société canadienne Solaris, ce qui constitue un test pour l'ICA et la stratégie sur les minéraux critiques. Plus récemment, Shenghe Resources, basée à Chengdu, a acquis une participation dans la société australienne Vital Metals, qui possède une mine de terres rares dans les Territoires du Nord-Ouest, un accord qui prévoyait l'achat de la totalité du stock de terres rares de la mine. Le groupe chinois Simonine Resource Group a également acheté l'une des deux seules mines de lithium du Canada au Manitoba en 2019, une décision qui n'a pas été contestée.

Jiangxi Copper, l'une des plus grandes sociétés minières publiques chinoises, a également acquis une participation majoritaire dans First Quantum Minerals, une société canadienne, en novembre 2023, qui exploitait jusqu'à récemment une mine de cuivre à Colón, au Panama, représentant plus de 5 % du capital. Le produit intérieur brut total du Panama, ainsi que celui d'autres grandes mines d'Amérique latine, d'Afrique et d'ailleurs.

La société d'État China Investment Corporation est également le principal actionnaire de Teck Resources et d'Ivanhoe Mines, toutes deux basées à Vancouver.

L’ICA n’a pas encore réussi à faire une brèche dans ces investissements.

Ces stratégies ne fonctionneront pas vraiment tant qu’il n’y aura pas d’efforts sérieux pour attirer des capitaux nationaux et alliés dans le secteur minier canadien, qui en a désespérément besoin. Le gouvernement canadien et les sociétés minières sont coincés dans une position difficile : même s'ils ne sont peut-être pas d'accord avec la position idéologique ou géopolitique de la Chine, la Chine est le leader mondial du secteur minier et dispose de l'énergie et de l'argent nécessaires pour soutenir l'industrie nationale. Le ministre des Ressources naturelles, Jonathan Wilkinson, est même allé jusqu'à dire que « bien sûr, le Canada continuera à avoir des échanges commerciaux avec la Chine, (et) une partie de ces échanges pourraient impliquer le commerce de minéraux essentiels ».

La Chine a développé un rôle de premier plan en tant que financeur dans le pays, rôle qui s'est encore accru depuis l'arrivée au pouvoir de Xi Jinping en 2012. Au cours des 12 années qui ont suivi, la Chine a été le financier le plus agressif des opérations minières au monde, ayant investi 1,3 billion de dollars dans plus de 20 000 projets dans 165 pays à revenu intermédiaire et faible. Le premier exemple d’investissement minier chinois au Canada s’est produit en février 2012, lorsque la société Cameco a reçu des investissements chinois non précisés mais « considérables » avant de réaliser des bénéfices records au premier trimestre de la même année. Plus tard en septembre, le Canada a signé un accord de promotion et de protection des investissements étrangers avec la Chine, qui pourrait stimuler les investissements miniers chinois au Canada.

Aujourd’hui, la Chine entretient des liens avec plus de deux douzaines de sociétés minières canadiennes détenant des intérêts dans des minéraux essentiels. Cela n’a pas été sans controverses. En 2016, un reportage de la CBC soulignait que le Canada faisait des « propositions d’investissement trop optimistes » à la Chine dans le secteur minier, le Canada exagérant son secteur minier et ses incitations économiques pour attirer les investissements chinois.

Cependant, avec un besoin croissant de capitaux et face à peu d’alternatives, les sociétés minières canadiennes continuent d’accepter le financement et les investissements chinois. Alors que la demande mondiale de minéraux essentiels augmente, de nombreuses sociétés minières canadiennes – et le gouvernement canadien avec elle – ont été incapables de répondre à cette demande. Les entreprises, notamment les petites et moyennes entreprises, sont à peine rentables et ont du mal à attirer les investissements. L’exploitation minière, dans un environnement géopolitique de plus en plus imprévisible et où les manifestations anti-mines sont si fréquentes et perturbatrices, est une activité risquée et coûteuse.

La Chine, cependant, avec ses liquidités presque illimitées et sa classe d’élite ambitieuse, est heureuse de combler le vide. En 2023, les investissements chinois dans les métaux et les mines ont atteint un montant record de 19,4 milliards de dollars, soit une augmentation de 158 % par rapport à 2022, le secteur minier chinois des éléments de terres rares étant responsable de 60 % de la production totale.

De manière générale, la Chine représentait environ 28 % de toute la production minière en 2020, et cette part ne fera qu’augmenter. La Chine est le plus grand producteur mondial de véhicules électriques, de batteries, de panneaux solaires et d'éoliennes, et sa puissance minière contribue à soutenir cette production.

L'exploitation minière, en particulier celle des minéraux critiques, est extrêmement importante pour les intérêts économiques, énergétiques, géopolitiques et de sécurité du Canada, mais le Canada n'a que peu d'alternatives. Malgré l’adoption de l’Inflation Reduction Act aux États-Unis et les opportunités cruciales de financement des minerais du ministère de l’Énergie et du ministère de la Défense, les investissements n’arrivent pas aux niveaux nécessaires pour faire bouger les choses. L’administration Biden a mis en œuvre des programmes tels que le programme d’exportation vers la Chine et la transformation par l’intermédiaire de la Banque américaine d’import-export pour endiguer l’hémorragie, mais la Chine conserve son avantage comparatif dans ce secteur et le manque d’investissements privés occidentaux conspire contre une perturbation significative. à sa pole position.

Il existe encore quelques alternatives politiques que le Canada et ses alliés n’ont pas essayées. La promotion des investissements nationaux au moyen de mesures économiques publiques pourrait permettre un plus grand flux de capitaux vers le secteur minier canadien. Les options pourraient inclure que le gouvernement fédéral encourage les rachats d’actions ou accorde des prêts bon marché aux investisseurs miniers, comme le fait la loi sur la réduction de l’inflation aux États-Unis. Il pourrait établir des réserves stratégiques de minéraux critiques similaires aux réserves de pétrole organisées par l’intermédiaire de l’Agence internationale de l’énergie.

Il serait également utile de rendre le processus réglementaire autour de l’exploitation minière, qui prend en moyenne des années, voire des décennies, à être plus rapide, moins coûteux et plus facile à parcourir. Cela rendrait également les investissements moins risqués, étant donné les horizons temporels plus courts dont ils auraient besoin avant le début des opérations, ce qui peut parfois entraîner une fluctuation des prix des matières premières (et donc une fluctuation des bénéfices).

Encourager d’autres acteurs étrangers plus amicaux, comme les États-Unis ou l’Australie, à investir dans le secteur minier canadien pourrait également constituer une autre option considérable. Si le Canada pouvait négocier une sorte d’accord minier ou d’investissement au-delà des accords de libre-échange existants, il pourrait stimuler la coopération minière bilatérale. Abaisser les barrières réglementaires à l’entrée des investissements étrangers en provenance de pays alliés comme les États-Unis et l’Australie serait d’une grande aide. Les dirigeants du secteur minier canadien eux-mêmes le demandent.

Les États-Unis et l'Australie ont déjà exprimé leurs inquiétudes quant à la domination de la Chine dans les secteurs minier et des minéraux critiques, et se sont opposés à l'acquisition par la Chine des opérations minières occidentales. Cependant, le manque de capitaux étrangers en dehors de la Chine a rendu cette transition difficile, et d’autres pays devront intensifier leurs efforts s’ils veulent jouer un rôle plus important dans l’avenir du secteur minier – en particulier avec la demande mondiale de minéraux essentiels qui devrait augmenter. Ce type de soutien public et de coopération multilatérale pourrait bien être la clé d’une plus grande indépendance énergétique.

Cet article a été initialement publié par l’Institut Macdonald-Laurier et est reproduit avec autorisation.