Comment l’US Air Force se prépare à combattre sous les bombardements dans le Pacifique

Depuis le début des années 2010, l’US Air Force a concentré une part croissante de ses investissements dans les préparatifs d’une éventuelle guerre chaude contre un adversaire majeur dans le Pacifique occidental. Ce changement a suivi le «pivot vers l’Asie» de l’administration Obama, visant à réorienter les attentions militaires et diplomatiques américaines vers la lutte contre la Chine. La politique, reformulée plus tard comme un « rééquilibrage », a été stimulée par la montée en puissance de la Chine pour devenir un leader mondial dans les domaines clés de la haute technologie, ainsi que son émergence en tant que plus grande économie en 2014 et le monde le plus dépensier sur les acquisitions de défense en 2020.

De loin la plus grande armée du monde capacité de construction navaleà sa position de seul pays autre que les États-Unis à déployer des escadrons complets d’autochtones avion de chasse de cinquième génération, les prouesses économiques et technologiques croissantes de la Chine se sont rapidement traduites par un énorme potentiel militaire, malgré ses faibles dépenses de défense en proportion du PIB. L’essor du pays a contesté non seulement la domination américaine de l’ordre régional en Asie de l’Est, mais des siècles d’un ordre dominé par l’Occident soutenu en grande partie par la projection de la force militaire américaine et européenne dans le Pacifique occidental.

Pour l’US Air Force, qui s’est fortement contractée après la guerre froide, puis s’est en partie recentrée sur le soutien aux efforts de contre-insurrection et sur la lutte contre des adversaires sous-développés comme l’Irak, se réorientant vers une lutte contre des adversaires beaucoup plus capables, et dans un théâtre beaucoup plus vaste où les lignes de ravitaillement sont plusieurs fois plus longs, a nécessité des changements majeurs.

L’un des principaux défis auxquels l’US Air Force est confrontée est la croissance des capacités de frappe chinoises et alliées de la Corée du Nord contre les bases militaires américaines à travers le Pacifique, qui menacent de quitter le service et en particulier son aviation tactique incapable de contribuer de manière significative aux opérations dans la région. Ces capacités de frappe affectent également la capacité de l’US Air Force à réapprovisionner les positions avancées pendant une guerre, y compris une chaîne d’installations d’Hawai’i à travers l’océan Pacifique, en raison à la fois de la forte possibilité que les ports et les aérodromes soient rapidement mis hors service, et aux capacités anti-expédition à longue portée en expansion rapide de la Chine.

Parmi les moyens de frappe les plus notables déployés par les adversaires figurent les Chinois DF-26 et nord-coréen Hwasong-12 missiles balistiques à portée intermédiaire, qui sont tous deux officieusement désignés « Tueurs de Guam” et se déployer à partir de lanceurs mobiles, ainsi que les chinois DF-17 et nord-coréen Hwasong-8 des missiles, qui ont des portées plus courtes mais transportent des véhicules planants hypersoniques. Les deux pays déploient une gamme de missiles de croisière lancés depuis bombardiers, sous-marins, et au sol lanceurs. La Chine devrait aligner un nouvelle classe de bombardier stratégique, le H-20, dans les cinq prochaines années, qui bénéficiera d’une endurance beaucoup plus élevée et de capacités furtives avancées lui permettant d’employer des bombes pénétrantes à gravité contre des installations renforcées, même dans un espace aérien fortement défendu. Cela fera de la Chine seulement le deuxième pays après les États-Unis avec un tel aptitude et lui fournir un pendant au prochain bombardier américain B-21.

L’US Air Force a réalisé une large gamme d’investissements complémentaires pour accroître la capacité de survie de ses installations militaires en Asie de l’Est, l’un des plus simples étant une augmentation du prépositionnement d’équipements dans des installations renforcées à travers sa chaîne de bases du Pacifique. Alors que l’armée de l’air manifestement redéployé des quantités importantes d’ordonnances à Guam en 2017, à un moment où la Maison Blanche était sérieusement considérant l’action militaire contre la Corée du Nord, le prépositionnement qui a eu lieu depuis, et la plus grande mesures réclamé par les législateurs à Washington, pourrait laisser les positions dans l’ouest et le centre du Pacifique beaucoup moins vulnérables aux perturbations logistiques majeures.

Les unités de chasse de l’armée de l’air se sont également entraînées à opérer avec des fournitures plus limitées, qui peuvent être transportées dans un seul transport tel qu’un C-17. Un exemple phare est le Concept de déploiement rapide Raptor pour les chasseurs de supériorité aérienne F-22 Raptor. Il permet à des unités de quatre F-22 ou plus de se déployer dans des emplacements avancés austères et éloignés et d’être prêtes à effectuer des sorties de combat dans les 24 heures, avec des pilotes supplémentaires et des fournitures pour le ravitaillement et le réarmement transportés dans un C-17 d’accompagnement. Ces déploiements, bien que brefs en raison de la capacité particulièrement élevée du F-22 besoins d’entretienpeut fournir un moyen de lancer une réponse rapide aux imprévus dans la région.

Une plus grande capacité de déploiement à partir d’aérodromes austères a également été recherchée pour l’armée de l’air. Unités F-35 – qui sont plus légers, mieux adaptés aux missions de frappe et sont acquis en bien plus grand nombre que les F-22 pour former l’épine dorsale des flottes américaines et alliées. L’US Air Force a lancé son tout premier Pacific des exercices utilisant des F-35 pour des opérations d’aérodrome austères en février 2021 à l’aérodrome du nord-ouest de Guam – un aérodrome réactivé au début des années 2010 qui offre une alternative pour se baser si les installations principales sont désactivées lors des premières frappes.

L’exercice était un élément majeur d’une initiative émergente – Agile Combat Employment (ACE) – qui vise à fournir un plus grand nombre de sites d’exploitation plus dispersés pour l’aviation américaine à voilure fixe éviter la vulnérabilité de compter sur un petit nombre d’aérodromes plus grands. Un communiqué de presse officiel de l’US Air Force a expliqué son objectif : « ACE est le nouveau concept de combat que les Forces aériennes du Pacifique mettent en œuvre pour assurer l’agilité, la dissuasion et la résilience dans un environnement contesté ou dégradé. » L’accent a également été mis sur les opérations d’aérodrome austères pour les F-35. observé dans le Marine Corps, qui utilise la variante F-35B mieux adaptée à l’utilisation de pistes de fortune – bien que nécessitant plus d’entretien et beaucoup plus limitée dans son endurance et ses performances au combat que le F-35A de l’Air Force.

Reflétant l’investissement considérable mis dans l’amélioration de la capacité de l’armée de l’air à mener des opérations d’aérodromes austères, l’Air National Guard a récemment déployé un « prototype de hangar portable de camouflage, de dissimulation et de tromperie » lors d’exercices en Floride, qui simulait spécifiquement de telles opérations. Les exercices impliquaient « de nouvelles innovations dans les communications sécurisées agiles, l’équipement au sol aérospatial portable et les kits de dissimulation et de survie des aéronefs », y compris, pour les opérations austères du F-22, un nouveau pliable jamais vu auparavant. échelle d’équipage qui peut être rangé à l’intérieur du cockpit. Des hangars mobiles sur des châssis à roues ont également été vus lors des exercices et étaient au moins partiellement constitués de sections gonflables avec un fort accent sur la facilité de camouflage et la capacité d’être rapidement mis en place. Ces hangars, qui sont censés dissimuler les avions non seulement à la vue, mais aussi aux capteurs thermiques, devraient également servir de leurres et être largement déployés comme un moyen d’améliorer encore la capacité de survie de la flotte de chasseurs lorsqu’elle est sur le sol.

En complément des efforts visant à améliorer la capacité des unités de chasse à utiliser des aérodromes austères et des hangars redéployables, l’US Air Force a investi pour parvenir à une plus grande dispersion de ses actifs grâce à l’expansion et à la modernisation d’installations plus mineures. Un exemple notable est l’aérodrome du service sur l’île de Wake, qui a commencé à être modernisé et agrandi en 2020. Les installations de l’île de Tinian ont également reçu une croissance investissement, permettant aux actifs d’être dispersés plus largement et réduisant la vulnérabilité du service aux frappes potentielles sur Guam et d’autres centres opérationnels plus importants. En effet, Tinian d’abord hébergé F-22 pour des opérations en mars 2023.

Bien qu’il y ait eu des appels pour que les installations soient encore renforcées, certaines personnalités telles que le chef des Forces aériennes du Pacifique, le général Kenneth Wilsbach, ont affirmé que c’était beaucoup moins efficace lorsque les adversaires déploient des capacités de guidage de précision et peuvent « mettre une bombe de 2 000 livres à travers le toit ». Wilsbach a souligné qu’un durcissement suffisant pour survivre aux frappes d’armes à guidage de précision nécessiterait « des quantités excessives de ressources ». Il a plutôt préconisé de plus grands déploiements d’actifs de défense aérienne tels que les systèmes THAAD et Patriot, qui peuvent être rapidement redéployés et protéger les installations à travers la région. Le records de performances des systèmes de défense aérienne basés au sol des États-Unis, cependant, laissent leur viabilité en question contre les classes de missiles avancés déployés par les adversaires – en particulier les missiles hypersoniques actuellement dans les arsenaux chinois et nord-coréens.

Des efforts pour élargir davantage la gamme d’installations à partir desquelles les unités de l’US Air Force peuvent se déployer ; former et équiper pour des opérations d’aérodrome austères ; des arsenaux de prépositionnement dans toute la région ; et augmenter la capacité de survie des installations existantes devraient se poursuivre tout au long de la décennie et rester une priorité centrale pour le service. Cela placera l’armée de l’air dans une course contre l’expansion des capacités de frappe chinoises et nord-coréennes alors que de nouveaux types d’actifs, à la fois pour la surveillance des installations américaines et pour les frapper, continuent d’être rapidement mis en service dans les deux pays.

Les priorités de l’armée de l’air reflètent celles de la marine, voire de l’armée pour ses forces spéciales opérations en position avancée comme Taïwan, où le prépositionnement des munitions a commencé. Ces efforts de l’armée de l’air viendront compléter les travaux actuellement en cours pour développer un chasseur de sixième génération avec une endurance beaucoup plus grande – une sorte d’atout que les États-Unis et la Chine devraient terrain vers 2030. Une flotte de chasseurs de sixième génération facilitera les opérations sur des distances beaucoup plus importantes et réduira ainsi la vulnérabilité à la destruction de bases ou d’avions de ravitaillement en vol par rapport aux F-22 et F-35 à relativement courte portée.

L’expansion de la flotte de bombardiers à portée intercontinentale avec l’acquisition de B-21, qui entreront également en service vers la fin de la décennie, réduira le fardeau de l’aviation tactique pour effectuer des missions de frappe et le fardeau des installations dans le Pacifique lui-même en raison des bombardiers ‘ capacité à mener des sorties de combat dans la région depuis le continent américain. L’US Air Force déploie actuellement un sujet aux accidents et une flotte vieillissante de seulement 20 bombardiers furtifs à portée intercontinentale dans un seul escadron, avec ses limites augmentant le fardeau sur actifs tels que les F-35 pour des missions telles que des vols de pénétration furtifs dans l’espace aérien défendu. La mise en service prévue de cinq à dix escadrons de B-21 est donc particulièrement importante et complémentaire aux efforts en cours pour améliorer la capacité de l’aviation tactique à opérer à partir de positions avancées dans le Pacifique occidental.