Les étudiants internationaux sont essentiels pour l'innovation américaine. Pourquoi sont-ils à risque?

Les étudiants internationaux jouent un rôle essentiel dans le système d'enseignement supérieur américain, avec plus d'un million inscrit au cours de l'année universitaire de 2023-2024. Ils contribuent chaque année à des dizaines de milliards de dollars à l'économie, soutiennent la création d'emplois et font progresser les efforts de recherche et d'innovation de pointe.

Mais dans les premiers mois de son deuxième mandat, le président Donald Trump a intensifié le contrôle des étudiants internationaux et des visiteurs qui étudient aux États-Unis, ainsi que les établissements universitaires qui les accueillent – avec l'Université de Harvard devenant une cible principale. L'accent mis par l'administration sur l'école Ivy League fait partie d'une stratégie plus large pour réprimer l'activisme politique et la dissidence, avec des implications pour la liberté académique, l'économie américaine et les États-Unis en tant que leader mondial de l'éducation.

Ce qui se passe?

Les actions récentes de l'administration Trump font partie d'une campagne plus large pour remodeler l'enseignement supérieur américain en réduisant des milliards de dollars de financement pour plusieurs universités. La Maison Blanche a également annoncé son intention de mettre en œuvre un dépistage accru des médias sociaux pour les candidats internationaux et de révoquer les visas pour certains étudiants chinois, y compris ceux qui étudient dans certains «domaines critiques» ou ceux qui ont des liens avec le Parti communiste chinois.

Le 4 juin, Trump a signé un décret exécutif restreignant l'entrée d'étudiants internationaux cherchant à étudier à l'Université de Harvard ou à y participer à un programme d'échange, affirmant que cela mettrait en danger la sécurité nationale américaine. Pour ce faire, Trump a invoqué la loi sur l'immigration et la nationalité, ce qui donne au président l'autorité générale de bloquer les étrangers dont l'entrée «serait préjudiciable aux intérêts des États-Unis».

L'ordre de Trump survient des semaines après que le ministère de la Sécurité intérieure (DHS) a annulé la capacité de Harvard à inscrire des étudiants internationaux, affirmant que l'école «favorise la violence, l'antisémitisme et la coordination avec le Parti communiste chinois sur son campus». L'ordre oblige des milliers d'étudiants internationaux existants à transférer des institutions ou à abandonner leur statut de visa et à faire face à une expulsion potentielle. Harvard a contesté les actions et un juge fédéral a temporairement bloqué la décision de l'administration, mais la bataille juridique se poursuit.

Combien d'étudiants internationaux sont aux États-Unis, et pourquoi importent-ils pour l'enseignement supérieur et la recherche?

Les enjeux pourraient être importants, selon des experts. Plus de 1,1 million d'étudiants étrangers – un record – ont été inscrits dans les collèges et universités américains au cours de l'année académique de 2023-2024, soit une augmentation de 7% par rapport à l'année précédente, selon le rapport sur les portes ouvertes de l'Institut of International Education. La Chine et l'Inde représentent 54% de tous les étudiants internationaux; Les autres grands lieux d'origine étaient le Bangladesh, le Canada, la Corée du Sud et Taiwan.

Beaucoup de ces étudiants étrangers restent dans le pays après avoir obtenu leur diplôme via le programme de visa H1B, qui permet aux employeurs américains d'embaucher des citoyens étrangers dans des professions spécialisées qui nécessitent au moins un baccalauréat. Au cours de l'exercice 2023, le département d'État a délivré plus de 265 000 visas H1B (PDF), y compris les approbations initiales et de renouvellement.

Les experts avertissent que les politiques récentes affectant les étudiants internationaux pourraient poser un revers important à l'enseignement supérieur américain et à l'économie. Les étudiants internationaux ont contribué près de 44 milliards de dollars à l'économie américaine et ont soutenu plus de 378 000 emplois au cours de l'année universitaire de 2023-2024, selon la NAFSA: Association of International Educators, un organisme sans but lucratif basé à Washington, DC. Dans de nombreux établissements d'enseignement supérieur, les étudiants internationaux paient souvent des frais de scolarité complets, ce qui peut aider à soutenir l'aide financière offerte à certains citoyens américains.

La perte d'étudiants internationaux pourrait entraîner une baisse de l'innovation américaine et un avantage concurrentiel, selon de nombreux experts. En 2024, les immigrants avaient fondé ou co-fondé 44% d'entre nous, des start-up «Unicorn», d'une valeur de 1 milliard de dollars ou plus, les recherches de l'initiative de capital-risque de l'Université de Stanford sont des indications. Le potentiel des étudiants étrangers est illustré par le succès du milliardaire technologique Elon Musk. Né en Afrique du Sud, l'ancien conseiller Trump a étudié à l'Université de Pennsylvanie avant de fonder Tesla et SpaceX.

Cette baisse potentielle des talents est aggravée par la suspension par l'administration du financement fédéral de la recherche à des institutions comme Harvard. «Depuis les années 40… le moteur qui stimule la compétitivité économique et militaire américaine est le soutien fédéral des universités de recherche», a écrit un collègue principal de la CFR Max Washington Post.

Que se passe-t-il avec les étudiants chinois?

Peu de temps après que le DHS a révoqué la certification de Harvard, le secrétaire d'État Marco Rubio a annoncé le 28 mai que l'administration Trump «révoquerait agressivement» les visas pour les étudiants chinois, y compris ceux qui étudient dans des «domaines critiques», bien qu'il n'ait pas précisé lesquels. Cette décision reflète les préoccupations indiquées par l'administration selon laquelle les étudiants chinois pourraient aider Pékin à obtenir un avantage concurrentiel sur Washington ou à participer à des actes d'espionnage.

Pourquoi l'administration Trump cible-t-elle les établissements universitaires?

Harvard n'est que la pointe de l'iceberg. Les actions de l'administration envers Harvard marquent une escalade de la répression de Trump contre la dissidence de la politique étrangère, étendant ses promesses de campagne sur l'immigration à un examen plus large des institutions universitaires. Trump avait indiqué sur la piste de la campagne que les opinions politiques pourraient être des motifs de l'application de l'immigration, promettant de barrer des individus qui serviraient certains points de vue, notamment des idéologies anti-israéliennes, marxistes et fascistes. Le président a élaboré ces efforts actuels en réponse à ce qu'il a décrit comme un parti pris libéral dans l'enseignement supérieur. Son administration a depuis pris des mesures pour pénaliser les étudiants internationaux impliqués dans l'activisme politique sur les campus universitaires. Plus tôt cette année, il a publié un décret exécutif obligeant que les universités surveillent et rendent compte de certaines activités liées à la politique étrangère des étudiants et des professeurs internationaux.

L'administration a également ordonné aux ambassades américaines dans le monde entier de cesser temporairement de planifier des entretiens de visa pour les étudiants étrangers, une directive qui vient alors que le Département d'État se prépare à mettre en œuvre des projections plus strictes sur les réseaux sociaux de tous les candidats étrangers. En mars, l'administration a lancé une initiative de «capture et révocation» qui utilise l'intelligence artificielle pour gratter les médias sociaux pour le contenu jugé favorable aux groupes terroristes ou à l'activité antisémite. Pendant ce temps, de nombreux étudiants qui n'ont pas fait révoquer leurs visas sont avertis de ne pas voyager à l'extérieur du pays de peur d'être interdits de rentrer.

Quelle a été la réponse nationale et internationale?

Les nouvelles politiques de l'administration Trump ont évoqué les éloges de certains législateurs républicains, tandis que certains groupes du Congrès démocrate les ont rapidement condamnés. « La révocation en gros des visas étudiants basée sur l'origine nationale – et sans enquête – est xénophobe et erronée », a affiché le Congression américain du Pacifique asiatique non partisan.

Pendant ce temps, le ciblage des étudiants étrangers pourrait nuire aux relations bilatérales américaines et saper le rôle des États-Unis en tant que leader dans l'éducation mondiale. Le ministère chinois des affaires étrangères a critiqué la nouvelle politique de visa de Trump pour les étudiants chinois comme une «décision politiquement discriminatoire (qui) expose l'hypocrisie des valeurs proclamées de la liberté et de l'ouverture de l'Amérique.»

Les politiques de visa plus restrictives pourraient encourager les étudiants à poursuivre leurs efforts académiques ailleurs. L'intérêt des étudiants diplômés internationaux à étudier aux États-Unis a chuté de plus de 40% depuis la début de janvier, les données de Stumportals montrent, tandis que plusieurs universités asiatiques se seraient déjà offertes comme alternatives pour les étudiants actuels de Harvard.

Will Merrow a créé la carte de cet article.