Les derniers jours de la belle Luang Prabang
L’ancienne citadelle de Luang Prabang, cachée dans les montagnes du nord du Laos, a miraculeusement survécu pendant des siècles. Préservé par son isolement pittoresque, c’est le centre emblématique du bouddhisme, de la culture et de l’histoire du Laos.
Des vagues de touristes devraient inonder Luang Prang cette année, soutenues par une succession de critiques optimistes de points de vente tels que National Geographic, CNN et le magazine Time, tous répertoriant cette ville très appréciée, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, comme une destination asiatique incontournable. en 2023.
Mais la reprise touristique et la relance économique prévues sont assombries par des nouvelles plus désastreuses pour la ville réputée comme une oasis préservée de tourisme écologique et culturel.
La construction vient de commencer sur un immense barrage à seulement 25 kilomètres en amont de la ville patrimoniale et à seulement quatre kilomètres des sanctuaires bouddhistes vénérés cachés à l’intérieur des grottes de Pak Ou.
Pire encore, le promoteur thaïlandais construit ce barrage dans une zone sujette aux tremblements de terre. « Nous sommes très préoccupés par la faille sismique à seulement 8,6 kilomètres du site du barrage de Luang Prabang », a déclaré le sismologue thaïlandais Punya Churasiri. « C’est trop dangereux d’aller de l’avant avec ce projet. »
Les informations satellitaires du moniteur du barrage du Mékong du Stimson Center ont prouvé que ces avertissements ont été ignorés, et la construction sérieuse du batardeau du projet hydroélectrique de Luang Prabang (LPHP) a commencé.
La sérénité du bord de la rivière a été brisée par le vacarme, la poussière et les perturbations de la construction du barrage.
Luang Prabang deviendra-t-il un paradis perdu ?
Le Laos, en signant l’accord de 1995 sur le patrimoine mondial avec l’UNESCO, s’était engagé à conserver la nature, la culture et l’histoire le long du confluent des fleuves Mékong et Nam Khan.
Pourtant, l’appel de l’UNESCO au gouvernement lao pour arrêter la construction a été ignoré. L’investisseur thaïlandais et la société d’ingénierie CK Power, une filiale de Ch.Karnchang, basée à Bangkok, ont fait un bond en avant avec la construction cette année.
En avril 2022, un rapport de suivi détaillé de l’UNESCO a clairement indiqué que ce projet hydroélectrique de 1 460 mégawatts, compte tenu de sa proximité périlleuse avec une zone sismique active, constituait une menace majeure pour l’intégrité et la sécurité de l’un des sites exceptionnels du patrimoine mondial en Asie.
Ce rapport a fait une évaluation complète des impacts possibles sur le patrimoine. Dans sa conclusion, la mission de suivi a recommandé que le Laos « adopte l’approche de précaution, ne poursuive pas le LPHP et déplace le projet ».
Mais ce rapport de 2022 a été largement ignoré. « Le gouvernement lao et les promoteurs du barrage de Luang Prabang ont de nouveau choisi d’ignorer les preuves », a commenté Gary Lee, directeur du programme Asie du Sud-Est chez International Rivers. « Cela montre que les profits et les intérêts acquis orientent les décisions, et non la science ou les préoccupations concernant les multiples valeurs et avantages économiques, environnementaux et culturels que la rivière offre. »
Il semble incroyable qu’un gouvernement hôte risque son statut de patrimoine mondial de l’UNESCO pour construire un barrage qui n’apportera presque aucun avantage au peuple lao, selon Brian Eyler du Stimson Center, directeur du programme Mékong du groupe de réflexion basé à Washington.
« La raison apparente de construire ces barrages est de soutenir le développement économique du Laos, mais le Laos a abandonné le trope de la » batterie de la région « », a-t-il déclaré. « Maintenant, ces barrages ne font qu’enfoncer davantage le pays dans l’endettement. La corruption est le principal moteur du développement de ce barrage.
L’UNESCO a décerné à Luang Prabang le statut de patrimoine mondial pour l’harmonie entre la nature et les nombreux trésors culturels et historiques du site. L’enseignant thaïlandais Niwat Roykaew, lauréat du prix Goldman de l’environnement 2022, comprend profondément ce que cela signifie pour les citoyens du Mékong d’être sur le point de perdre Luang Prabang.
« J’ai vu Luang Prabang. J’ai vu une belle ville paradisiaque. Lorsque j’ai visité cette ville patrimoniale, j’ai vu que tout ce qui concernait la nature et la culture était si bon. Il y avait du riz, du poisson, de la nourriture, de la verdure et une vie culturelle en abondance. C’était un paradis », a déclaré Niwat.
« Si le barrage de Luang Prabang est construit, ils détruiront la richesse (écologique) et l’abondance du fleuve Mékong. Nous perdrons la Cité Céleste. Ce sera un paradis perdu. Et construire un barrage est très terrible pour l’écologie du fleuve Mékong.
Étouffer la libre circulation du Mékong
Luang Prabang est en train de devenir encerclée par un réseau de barrages et de réservoirs, selon le Dr Philip Hirsch, professeur émérite de géographie à l’Université de Sydney. « La rive de Luang Prabang a déjà été transformée en un quasi-lac à cause des impacts de secours du barrage de Xayaburi, à 130 kilomètres en aval », a expliqué Hirsch. « La queue du réservoir de Xayaburi s’étend à 20 kilomètres en amont du site de l’UNESCO. »
Si le projet LPHP avance, de Xayaburi à Luang Prabang en passant par Pak Beng et la frontière lao-thaïlandaise – une distance de plus de 700 kilomètres – le Mékong se transformera en un réseau de réservoirs d’eau calme. Cela signifie que le libre écoulement et la quintessence de la vie du fleuve, vitales pour la survie de la pêche et la sécurité alimentaire de dizaines de millions de personnes, seront progressivement étouffés jusqu’à ce que le fleuve cesse de fonctionner comme un tout.
Cette fragmentation du fleuve inquiète de nombreux acteurs de l’industrie du tourisme, en particulier les agences de voyages qui envoient des bateaux traditionnels lao pour un voyage écotouristique de deux jours le long du Mékong, de la frontière thaïlandaise à Luang Prabang. Bien avant que le barrage de Pak Beng ne soit achevé, leur entreprise sera ruinée.
« Le barrage découragera les touristes et bloquera les voyages en bateau tout le long du fleuve depuis la frontière thaïlandaise », a déclaré un guide de Luang Prabang à The Diplomat. « Cela créera des problèmes pour notre mode de vie. » Comme la plupart des habitants avec qui j’ai parlé, le guide ne voulait pas être cité nommément, craignant des représailles pour avoir critiqué le gouvernement du Laos.
La Commission du Mékong a-t-elle échoué ?
La plupart des décideurs politiques régionaux se tournent vers la Commission du fleuve Mékong (MRC), un organisme composé du Laos, du Cambodge, de la Thaïlande et du Vietnam, pour faciliter la protection de l’environnement. Mais en tant qu’organe consultatif, il n’a aucun droit de veto sur les décisions des États membres.
Dans sa consultation régionale des parties prenantes en 2020, la MRC a classé le barrage de Luang Prabang « comme barrage à risque extrême », mais s’est abstenue de recommander l’arrêt du projet ou une étude approfondie.
La MRC n’a étrangement consulté aucun expert du patrimoine mondial et n’a apparemment engagé aucun sismologue pour évaluer la sécurité du barrage. Comme Punya Churasiri, le sismologue thaïlandais, l’a observé, « Une cascade de barrages qui peuvent déclencher une sismicité induite par le réservoir n’a pas été étudiée par le MRC. »
Hirsch a critiqué la portée du MRC pour être trop étroite. « Bien que la consultation préalable (de la MRC) ne puisse pas opposer son veto à un barrage, elle a négligé de fournir une étude complète des impacts sur le patrimoine », a-t-il déclaré.
Selon Lee d’International Rivers, « la construction du barrage de Luang Prabang témoigne également de l’échec de la MRC et de son processus de consultation préalable. Les plans d’action conjoints (PAC) n’ont pas fait grand-chose pour répondre de manière significative aux préoccupations soulevées par les communautés, la société civile et les pays voisins.
Si l’UNESCO a jamais eu le moindre espoir de guérir les dirigeants communistes du Laos de leur « fièvre des barrages » – avec 65 barrages hydroélectriques laotiens en service en 2019, le gouvernement traite chaque rivière pour l’électricité – cela semble avoir été un vœu pieux.
Mais il y avait une perspective plus réaliste d’exercer une influence sur le gouvernement thaïlandais par le biais du lobbying du réseau d’ONG fluviales du nord-est de la Thaïlande. Bangkok soutient depuis longtemps les importations d’électricité provenant de l’hydroélectricité laotienne. Si la Thaïlande avait écouté les voix de la société civile et des experts du Mékong, des options alternatives étaient possibles.
La Thaïlande avait plusieurs bonnes raisons de changer sa politique énergétique et de ne pas adhérer à ce projet à haut risque. Lee a souligné que la Thaïlande « a une offre excédentaire massive d’électricité – sa marge de réserve équivaut à plus de 10 barrages de Luang Prabang. La Thaïlande a une marge de réserve de 16 900 MW ou 34 %, ce qui est plus du double de la norme internationale pour une marge de réserve de 15 %.
Lee a conclu : « Cela souligne que le principal moteur des barrages n’est pas la demande d’énergie et la sécurité, mais plutôt la génération de profits pour quelques-uns au détriment du Mékong et des communautés qui dépendent du fleuve.
Cependant, le Conseil thaïlandais de l’énergie du gouvernement a ignoré les contradictions et la même vieille politique a été renouvelée. L’année dernière, la Thaïlande a signé un protocole d’accord pour trois nouveaux barrages sur le Mékong, y compris le projet hydroélectrique de Luang Prabang, avec des accords d’achat d’électricité. Cela met Bangkok en contradiction avec ses obligations envers l’UNESCO de protéger le patrimoine mondial.
Patrimoine vs hydroélectricité
Le protocole d’accord qui engage la Thaïlande à acheter de l’électricité au LPHP est clairement en conflit avec les obligations de la Thaïlande vis-à-vis de l’ONU. Selon la section 6.3 de la Convention du patrimoine mondial de l’ONU de 1972, dont la Thaïlande est signataire, « Chaque État partie s’engage à ne prendre aucune mesure délibérée qui pourrait endommager directement ou indirectement le patrimoine culturel et naturel situé sur le territoire d’un autre État partie ». à cette convention.
Minja Yang, ancienne responsable du patrimoine de l’UNESCO pour l’Asie-Pacifique, a précisé : « Le gouvernement de la Thaïlande, en tant qu’État partie à la Convention du patrimoine mondial, a l’obligation d’empêcher les entreprises enregistrées dans leur pays de nuire aux sites du patrimoine mondial non seulement sur son territoire. territoire, mais aussi dans d’autres pays.
Cependant, le cas de Luang Prabang illustre tristement comment le Comité intergouvernemental du patrimoine mondial composé de 21 États n’est plus capable d’empêcher les travaux publics et privés nuisibles. Le barrage de Luang Prabang n’est que le dernier d’une longue lignée de barrages destructeurs qui mettent en péril le patrimoine mondial.
Les sanctions de l’UNESCO contre les États membres qui ne protègent pas leurs sites patrimoniaux se limitent à être placés sur la liste noire « Patrimoine en péril ».
Mais comme les dommages causés au patrimoine naturel du fleuve Mékong sont irréversibles, être ajouté à la liste noire n’aura d’effet que si l’UNESCO peut fermer le barrage. Et c’est hautement improbable.
Même un Luang Prabang en voie de disparition et en voie de disparition attirerait encore des touristes, en particulier sur le nouveau train express international de construction chinoise reliant la province du Yunnan à Vientiane. Mais ce ne sera plus le même paradis écologique qu’il a été pendant la majeure partie de son histoire.
Minja Yang, qui vient de prendre sa retraite l’année dernière en tant que présidente du Centre international pour la conservation de l’Université de Louvain en Belgique, a déploré : « Si nous perdons Luang Prabang, un site tout à fait unique qui sera perdu pour l’humanité. Une fois le mal fait, il sera irréversible. Cela ne peut pas être annulé. »