Les musiciens étrangers sont-ils interdits de se produire en Chine ?

L’incertitude s’est à nouveau emparée de la scène musicale pékinoise, aigrissant les artistes et les fans alors que les perspectives s’amélioraient enfin après une longue période glaciaire. Après tout, les mesures zéro COVID qui avaient empêché les sites de fonctionner pendant une grande partie de 2022 s’étaient finalement assouplies, et l’industrie semblait se redresser lentement cette année.

Cependant, de nouveaux tumultes comme un mouvement viral contre le scalping de billets et un comédien chinois plaisantant sur l’armée – ce dernier entraînant non seulement des sanctions pour l’artiste mais aussi des amendes massives pour son employeur – ont rendu les musiciens et les amateurs de concerts encore une fois nerveux face à un effet domino de restrictions et d’annulations à la fin du printemps. Effectivement, un festival de musique très attendu et un certain nombre de spectacles de tous types ont été annulés en mai à la suite de ces controverses.

De plus: un auteur-compositeur-interprète canadien expatrié avec un énorme nombre de partisans a laissé des commentaires de paratonnerre dans une discussion de groupe sur WeChat (le principal réseau social chinois) à l’époque détaillant comment les musiciens étrangers n’étaient pas autorisés à monter sur scène, et les bars annulaient des spectacles en conséquence.

Dans une interview avec ExpatRights (le musicien a refusé la demande d’interview de The Diplomat), le chanteur a déclaré qu’une exigence de longue date, mais rarement appliquée, pour les étrangers d’avoir des licences pour se produire était sur le point d’être suivie à la lettre. Surprenant certains lecteurs, elle s’est félicitée d’une telle réglementation accrue. Certains dans la scène voient clairement la logique de son argument : une plus grande application d’une politique qui impose la responsabilité aux salles aiderait les artistes à jouer dans des espaces sûrs où toutes les personnes impliquées pourraient, espérons-le, éviter les sanctions.

Les médias internationaux avaient des perspectives plus pessimistes, y compris la BBC, qui a publié un article déclarant qu’une «répression» avait commencé.

La publication locale sur le style de vie The Beijinger a décrit les restrictions à la fois sur les « représentations illégales » et sur les entreprises qui n’ont pas les licences nécessaires pour diffuser de la musique en direct, y compris celles où jouent des artistes étrangers. Il a également cité un raid dans un club de jazz près du quartier des ambassades de la capitale chinoise ce printemps, où deux visas d’interprètes expatriés ont été révoqués, et a fait référence à des restrictions dans d’autres villes chinoises.

Cela entraînera-t-il une interdiction durable des musiciens étrangers dans des villes comme Pékin, à moins que leurs papiers ne soient correctement (et insaisissablement) en règle ? Comme d’habitude en Chine, la situation sur les lignes de front proverbiales est plus compliquée que ne le suggère la couverture médiatique internationale des plus grandes controverses.

Au lieu de conduire à un gel complet de l’embauche de talents étrangers, le bavardage sur des réglementations plus strictes en matière d’exécution n’a pas entravé certains des actes d’expatriés les plus populaires de la capitale. Mais ils ont dû procéder avec prudence.

S’adressant à The Diplomat sous couvert d’anonymat, afin d’éviter des répercussions sur ses performances ou sur sa vie en Chine en général, un musicien expatrié américain spécialisé dans la pop et la soul a déclaré qu’après l’éclatement des controverses, les concerts mettant en vedette des étrangers n’étaient pas fortement promus, ou parfois sont restés inopinés jusqu’au jour de la représentation. Il a attribué cela aux sites craignant des annulations forcées ou des raids. Cependant, il a ajouté que la promotion était en grande partie revenue à la normale au moment où la ferveur s’était apaisée fin juin. Pendant ce temps, le programme de spectacles du musicien soul organisé avant tout le tumulte n’a pas été affecté.

Un autre musicien expatrié américain qui joue principalement du blues (et a également demandé à rester anonyme) a déclaré début juin : « Je joue autant de concerts, sinon plus, qu’avant » les récentes controverses. Bien que bon nombre de ces concerts aient été moins médiatisés que la normale, l’artiste de blues a également souligné que les salles des quartiers plus endormis à l’extérieur du troisième périphérique de Pékin étaient moins surveillées et faisaient la promotion des spectacles un peu plus librement que celles des quartiers centraux.

Un propriétaire de salle dans le quartier animé de Chaoyang à Pékin, qui a également demandé à rester anonyme, a déclaré que les salles fonctionnaient depuis longtemps dans des zones grises afin que les artistes étrangers puissent se produire avec une certaine flexibilité. « Si c’est un petit bar, avec seulement quelques centaines de personnes, les autorités devraient simplement le laisser partir. N’essayez pas de tout contrôler comme vous le feriez au stade des travailleurs (de Pékin) où 10 000 personnes assistent », a déclaré le propriétaire du site à The Diplomat. Il a souligné que l’application au niveau décrit par l’auteur-compositeur-interprète canadien à ExpatRights est suffisamment ardue pour enliser les artistes et les lieux au point que seule une fraction des actes d’expatriés de la capitale pourrait monter sur scène.

Étant donné que la grande majorité des musiciens étrangers en Chine ont des emplois de jour, plutôt que des visas de travail pour se produire à plein temps, le propriétaire de la salle craignait qu’une plus grande application des réglementations ne profite principalement aux artistes venant en Chine pour jouer dans des salles comme les salons d’hôtel, au détriment des scènes scrappier et plus populaires à travers la ville. Et tandis que l’auteur-compositeur-interprète canadien a souligné de manière convaincante à ExpatRights que les artistes de la plupart des pays doivent respecter, et respectent, la réglementation du travail, le propriétaire de la salle interrogé par The Diplomat a déclaré que le processus de demande alambiqué et glacial en Chine empêcherait de nombreux concerts d’avoir lieu en temps opportun, pourrait saper toute spontanéité de la scène et pourrait drainer le temps, l’attention et les ressources des opérateurs de salles alors qu’ils naviguent dans un labyrinthe bureaucratique.

L’article d’ExpatRights a souligné qu’un agent tiers est nécessaire pour gérer ce processus. L’auteur-compositeur-interprète canadien a estimé qu’il s’agissait d’un « voyage administratif » valable qui « légitimerait » la musique live en Chine, avant d’exprimer également l’espoir que le processus sera simplifié.

Si un tel procédé devait devenir la norme en Chine, le musicien de blues est beaucoup plus sceptique quant à l’impact sur la scène musicale. « Je pense que ce serait temporaire, non transparent et pas appliqué de la même manière, comme d’habitude, certains endroits étant plus » exemptés « d’une interdiction que d’autres », a déclaré le musicien.

Une autre nuance a intrigué certains spectateurs : pourquoi les blagues peu flatteuses d’un comédien chinois sur l’armée affecteraient-elles les musiciens étrangers, qui étaient (pour la plupart) déjà attentifs à éviter les contenus politiquement sensibles dans l’une des scènes musicales les plus notoirement censurées et sujettes aux restrictions ?

Le propriétaire de la salle qui s’est entretenu avec The Diplomat a déclaré que les tensions géopolitiques entre la Chine et les pays occidentaux, en particulier les États-Unis, ont laissé certains responsables de l’application au niveau local inquiets de la réaction de leurs supérieurs face aux artistes expatriés provoquant des troubles dans leurs juridictions, en particulier maintenant que le divertissement en direct fait l’objet d’un examen plus minutieux après la chute des comédiens.

Le musicien pop-soul a accepté en disant: «Je crois que la récente répression est directement liée à la controverse avec l’humoriste qui va trop loin avec sa blague sur l’armée chinoise. Cela a attiré beaucoup d’attention sur l’industrie du divertissement et toutes les facettes en subissent les contrecoups.

Ces développements, ainsi que la montée en flèche de l’inflation et les tensions zéro-COVID qui ont conduit de nombreux étrangers à fuir la Chine, ont tous fait des ravages sur l’industrie de la musique live du pays, a déclaré le propriétaire du lieu. C’est une situation presque insondable par rapport à ce qu’il appelle l’apogée de la musique live dans les années qui ont suivi les Jeux olympiques d’été de 2008, lorsque les autorités chinoises ont ouvert le pays avec empressement et ont stimulé des politiques favorables aux entreprises qui ont provoqué un afflux d’expatriés.

Ce point de vue est partagé par Jonathan Campbell, qui a littéralement écrit le livre sur la musique live en Chine, « Red Rock : The Long, Strange March of Chinese Rock & Roll ». L’écrivain canadien et ancien expatrié de Pékin a déclaré à The Diplomat que son temps entre 2000 et 2010, coordonnant des spectacles et des tournées, jouant ses propres concerts et écrivant à ce sujet « était défini par une zone grise qui était, avec le recul, un endroit assez facile à vivre. Surtout dans les années précédant les Jeux olympiques de 2008. À la fin des années post-olympique, j’ai eu l’impression que les choses commençaient à tourner.

« Mais d’une manière générale », a ajouté Campbell, « c’était comme si nous pouvions nous en sortir avec beaucoup de choses qui, semble-t-il, ne sont même plus possibles à distance : de faire venir des groupes de l’étranger à la possibilité de jouer toutes sortes de musique, en tant qu’étrangers ou locaux, dans toutes sortes de lieux. « 

Il a déclaré qu’à ce moment-là, les grands événements d’actualité – réunions parlementaires, expositions olympiques, violation majeure du code de prévention des incendies ou développements politiquement sensibles – conduiraient à des répressions temporaires limitées. Campbell a donné des exemples : « Bjork dit quelque chose de scandaleux lors d’un spectacle à Shanghai, et Harry Connick Jr. doit modifier sa setlist. Un incendie se déclare dans un cybercafé et les salles de concert sont fermées tandis que les autorités locales traversent la ville avec des listes de contrôle. Mais les choses auraient tendance à se calmer après un certain temps.

Campbell a mis en contraste ces périodes occasionnelles d’examen approfondi avec aujourd’hui : « La différence à regarder de loin ces jours-ci est qu’il semble que ce soit juste une politique générale, une partie de la plus grande histoire d’un repli général sur soi et un désir d’harmonie, qui s’est construit et s’est durci au cours des 10 dernières années ».

Et bien que les choses aient certainement changé depuis lors, certains des plus grands acteurs du secteur de la musique live en Chine refusent de désespérer. Un important organisateur de concerts d’expatriés, promoteur et chef d’un collectif de musiciens, qui a demandé à rester anonyme, a déclaré que la vague de restrictions de ce printemps « ressemblait plus à un hoquet. Je n’appellerais pas ça une répression. La répression est généralisée.

L’organisateur a poursuivi en disant que lui et les artistes avec lesquels il travaillait ont enduré bien pire tout au long de 2022, lorsque les mesures zéro COVID conduisent à une incertitude constante quant au moment où les spectacles pourraient avoir lieu. Même alors, les musiciens étrangers étaient considérés avec un scepticisme particulier et un examen minutieux de la part des autorités, comme toujours, car les responsables craignent que tout scandale très médiatisé impliquant ces expatriés ne devienne une nouvelle majeure. « Y a-t-il une application plus cohérente des réglementations qu’avant le COVID ? Oui bien sur. Et est-ce un casse-tête pour un groupe et une tournée ? Oui », a-t-il dit.

Mais maintenant, plus d’un mois s’est écoulé depuis les controverses, et les craintes initiales selon lesquelles les musiciens étrangers seraient enfermés dans une bureaucratie sans fin qui empêcherait la plupart d’entre eux de jouer semblent maintenant exagérées. De nombreuses sources de cette histoire disent que le tumulte s’est calmé et qu’ils fonctionnent généralement normalement – ​​c’est-à-dire la nouvelle normalité avant les commentaires enflammés du comédien, car les périodes de boom décrites par Campbell sont terminées depuis longtemps.

À l’avenir, si les visas et les permis de travail sont plus strictement appliqués et que la zone grise sur laquelle Campbell se penche avec émotion est encore plus réduite, la capacité des spectacles à Pékin et dans d’autres villes chinoises à continuer de se produire « dépendra du lieu et peut-être de leur relation avec les autorités locales », a déclaré l’organisateur.

Quoi qu’il en soit, l’organisateur a déclaré : « Si vous travaillez dans l’industrie culturelle en Chine, vous devez toujours être flexible. Je dis être comme le bambou : plier sans casser. Et si vous ne l’êtes pas, alors vous ne devriez pas être ici.