Les arguments en faveur d’un plafonnement de l’élévation du niveau de la mer

« Gardez 1,5 en vie. » Pendant des années, cette phrase a été le cri de ralliement des défenseurs du climat. Inscrit dans l’accord de Paris sur le climat de 2015, le chiffre de 1,5 degré Celsius est la limite mondiale ambitieuse pour l’augmentation moyenne de la température mondiale. Pour ceux qui connaissent bien la science du climat, il sert de raccourci pour éviter les pires conséquences du changement climatique – les menaces pour presque tous les aspects de la vie humaine qui découlent de la hausse des températures mondiales. Derrière le voile de 1,5 degré attendent des tempêtes plus destructrices, des inondations côtières catastrophiques, la faim et la maladie endémiques, des vagues de chaleur extrêmes et mortelles et la disparition des derniers récifs coralliens du monde.

Mais le slogan du 1,5 degré ne traduit pas adéquatement ces menaces. Il communique un chiffre sur le changement climatique – l’augmentation moyenne de la température mondiale depuis l’époque préindustrielle – et suppose une connaissance de la dynamique climatique qui manque à la plupart des gens. Il ne rend pas compte à la fois de l’énormité des enjeux et de l’étroitesse de la fenêtre d’action corrective. Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), l’organisme de scientifiques et d’économistes parrainé par l’ONU qui évalue périodiquement la science et les risques du changement climatique, calcule que les émissions mondiales de gaz à effet de serre doivent diminuer de 60 % d’ici 2035 (par rapport aux niveaux de 2019) pour limiter réchauffement climatique à 1,5 degrés.

Pourtant, le monde n’a fait que des progrès modestes dans la réduction des émissions. Malgré le besoin urgent d’agir, les émissions de gaz à effet de serre sont aujourd’hui plus élevées qu’à n’importe quel moment de l’histoire de l’humanité. En 2022, la pollution mondiale par le carbone provenant de la combustion de combustibles fossiles, de la déforestation et d’autres sources a atteint des niveaux records, augmentant le risque que le monde dépasse le plafond de 1,5 degré et provoque des dommages irréversibles aux écosystèmes de la planète.

Pour galvaniser un effort mondial pour éviter la catastrophe, les défenseurs du climat ont besoin d’un objectif moins abstrait – et plus facile à visualiser – autour duquel se rallier. Une limite supérieure pour l’élévation moyenne du niveau de la mer – disons, de deux pieds ou d’un demi-mètre, ce qui correspond au scénario de réduction des émissions le plus agressif – offrirait exactement cela. Plus que la hausse des températures, la montée des mers offre des preuves tangibles des méfaits du changement climatique, notamment l’érosion côtière, les communautés abandonnées, les refoulements et débordements d’égouts, l’approvisionnement en eau contaminée et l’augmentation des coûts d’assurance. Alors que les pays se préparent pour la conférence des Nations Unies sur le changement climatique à Dubaï en novembre et décembre 2023, ils devraient établir un plafond pour la montée des mers qui permettrait aux gens de comprendre plus facilement pourquoi il est si crucial de maintenir 1,5 en vie.

SURF EN HAUSSE, VILLES EN NEIGE

En plus de réchauffer l’atmosphère, les émissions de gaz à effet de serre emprisonnent la chaleur dans les océans, entraînant une augmentation du volume d’eau de mer mondiale. Des températures plus élevées provoquent également la fonte des glaciers et le rétrécissement des calottes glaciaires, ce qui accélère encore l’élévation du niveau de la mer. Depuis 1880, le niveau mondial de la mer a augmenté d’environ huit pouces en moyenne. Et le taux d’élévation du niveau de la mer s’accélère ; depuis 1993, il a doublé.

Étant donné qu’une partie du réchauffement des océans est déjà «incorporée» à cause des émissions de gaz à effet de serre passées, le niveau de la mer continuera d’augmenter au moins quelque peu, même si le monde réduit ses émissions. Mais le futur taux de pollution déterminera en grande partie dans quelle mesure et à quelle vitesse les océans continueront de monter. Réduire les émissions pour atteindre l’objectif de 1,5 degré pourrait empêcher l’élévation incontrôlée du niveau de la mer : le GIEC estime que si les températures restent égales ou inférieures à 1,5 degré, l’élévation moyenne mondiale du niveau de la mer se situera probablement entre 1,2 pied et 2,5 pieds d’ici 2100. Mais si les émissions ne sont en grande partie pas contrôlées, la hausse pourrait être comprise entre 3,5 pieds et 7 pieds d’ici 2100 aux États-Unis.

La montée des mers sème la destruction. Ils augmentent les risques d’inondations dues aux ondes de tempête, qui peuvent endommager les zones humides, gâcher les champs pour l’agriculture, contaminer les aquifères d’eau douce et tuer les plantes et les arbres. Lorsque le niveau de la mer est plus élevé, les ondes de tempête peuvent se propager plus loin à l’intérieur des terres, affectant des communautés qui n’ont jamais connu d’inondations auparavant. Les routes deviennent impraticables, les centrales électriques et les usines de traitement des eaux usées sont inondées, les systèmes de communication tombent en panne et les soins de santé sont paralysés. L’élévation du niveau de la mer accélère également l’érosion côtière : la terre glisse et les îles disparaissent, laissant les gens sans terre sous leurs pieds.

Plus de dix pour cent de la population mondiale vit le long de côtes à faible altitude qui sont vulnérables à l’élévation du niveau de la mer. De nombreuses grandes villes mondiales sont très vulnérables aux inondations côtières, notamment Miami, Mumbai, New York, Shanghai et Tokyo. Aux États-Unis, près de la moitié des communautés côtières interrogées n’ont pas réussi à planifier adéquatement la montée des mers. Il en résultera des dépenses plus importantes pour les contribuables, car l’installation rétroactive d’une digue ou d’un pont, par exemple, est généralement beaucoup plus coûteuse que la construction d’infrastructures résilientes.

Déjà, la montée des mers réclame des terres et déplace de force des personnes. Le secrétaire général de l’ONU, António Guterres, a averti que l’élévation du niveau de la mer pourrait entraîner la disparition à jamais de communautés de basse altitude, y compris des pays insulaires entiers, entraînant un exode « à l’échelle biblique » des régions côtières. Cela stimulerait à son tour « une concurrence toujours plus féroce pour l’eau douce, la terre et d’autres ressources », selon Guterres. Conscient de ces risques croissants, le Conseil de sécurité des Nations unies a tenu sa première session consacrée à l’élévation du niveau de la mer en février 2023.

RENDRE RÉEL

Les scientifiques avertissent que le monde a presque manqué de temps pour atteindre l’objectif de 1,5 degré et que les pays doivent accélérer leurs efforts climatiques. Ils devraient viser à éliminer les émissions de dioxyde de carbone ainsi que d’autres gaz à effet de serre, en particulier le méthane; développer des technologies pour éliminer le carbone de l’atmosphère; accroître les efforts de séquestration du carbone ; accélérer la recherche sur les interventions climatiques telles que la gestion du rayonnement solaire ; et intensifier les efforts pour renforcer la résilience face à un climat déjà changeant.

L’établissement d’une limite supérieure pour l’élévation du niveau de la mer aiderait à renforcer le soutien et donnerait un élan à tous ces efforts. Un plafond clair permettrait aux gens de visualiser les dommages imminents de la montée des mers, rendrait plus difficile pour les gouvernements de continuer à ignorer les risques climatiques et intensifierait la pression pour prendre des engagements significatifs dans les négociations sur la politique climatique.

La montée des mers offre une preuve visuelle saisissante de la menace du changement climatique : des photos avant et après de la montée des mers révèlent une érosion côtière dramatique. Les images d’inondations « ensoleillées » – au cours desquelles des marées hautes alimentées par la montée des mers inondent les communautés côtières même par beau temps – racontent une histoire de difficultés et de pertes économiques. Des photos de «forêts fantômes» résultant d’inondations d’eau salée montrent de profonds dommages écologiques. Et les cartes de la portée croissante des ondes de tempête dépeignent la marche vers l’intérieur des terres de la montée des mers alors qu’elles engloutissent les bâtiments et les villes.

Menacés par la montée des mers et des tempêtes plus intenses, plus de 64 000 maisons en Floride pourraient être « inondées de manière chronique » d’ici 2045.

Une limite supérieure pour la montée des mers pourrait aider les communautés côtières à améliorer leur planification. Par exemple, un tel plafond pourrait aider à clarifier à quel point l’élévation du niveau de la mer est déjà inévitable, même si des facteurs locaux devront être pris en compte pour faire des projections exactes. Une limitation de l’élévation du niveau de la mer pourrait également éclairer les compromis impliqués dans les investissements d’adaptation et d’atténuation du changement climatique. Partout dans le monde, les pays n’ont pas suffisamment pris en compte les risques à long terme du changement climatique. Cela a conduit à son tour à des choix d’adaptation qui ne tiennent pas compte des dangers d’une élévation accrue du niveau de la mer, tels que le développement continu de zones inondables. Une limitation de l’élévation du niveau de la mer pourrait inciter à de meilleurs choix, par exemple en mettant en évidence les dangers de la construction d’infrastructures à proximité des côtes.

Les gouvernements des États et locaux aux États-Unis devraient mener la charge pour une limite supérieure sur l’élévation du niveau de la mer. Considérez le sort de la Floride, qui serait la 15e plus grande économie du monde si elle était un pays souverain – plus grand que l’Indonésie ou le Mexique. Menacés par la montée des mers et des tempêtes plus intenses, plus de 64 000 maisons de Floride d’une valeur combinée de 26,3 milliards de dollars pourraient être «inondées de manière chronique» d’ici 2045. Une limite à l’élévation du niveau de la mer aiderait à contenir la menace que représentent les marées montantes pour l’immobilier et l’assurance des biens en Floride. marchés et contribuer ainsi à assurer la viabilité économique de l’État.

Lorsque les dirigeants mondiaux se réuniront à Dubaï pour la Conférence des Nations Unies sur le changement climatique de cette année, ils devraient convenir de fixer une limite pour la montée des mers, tout comme ils l’ont fait pour la hausse des températures. Cela soulignerait la menace existentielle à laquelle sont confrontés les petits États insulaires et les milliers de communautés côtières. Cela rendrait également plus concrètes les discussions sur les « pertes et dommages » climatiques, qui seront à l’ordre du jour à Dubaï. Une limite supérieure à l’élévation du niveau de la mer renforcerait le cri de ralliement pour « maintenir 1,5 en vie » et inciterait les gouvernements à agir plus rapidement sur le changement climatique.