L’ère émergente de la diplomatie de l’IA

Dans une vaste salle de conférence, sous des lustres et des lumières clignotantes, des dizaines de danseurs agitaient des barres fluorescentes dans une chorégraphie complexe. Vert Matrice du code pleuvait en arrière-plan sur un écran qui affichait des gratte-ciel surgissant d’un paysage désertique. Le monde assistait à l’émergence d’une « entité sublime et transcendante », déclare un narrateur : l’intelligence artificielle. Comme pour souligner le potentiel transformateur de l’IA, un avatar numérique – Artificial Superintelligence One – s’est approché d’un jeune garçon et ensemble, ils ont commencé à chanter « Imagine » de John Lennon. Le public a applaudi avec enthousiasme. Sur ce, le dernier jour s'est levé sur ce qu'un ministre du gouvernement présent a décrit comme le « plus grand événement mondial de leadership éclairé en matière d'IA ».

Cette démonstration surréaliste n'a pas eu lieu à Palo Alto ou à Menlo Park, mais à Riyad, en Arabie Saoudite, lors de la troisième édition du Global AI Summit de la ville, en septembre de cette année. Dans un immense centre d'exposition à côté du Ritz Carlton, où le prince héritier Mohammed ben Salmane a emprisonné des centaines de riches Saoudiens accusés de corruption en 2017, les robots versaient du thé et des boissons mélangées. Des responsables vêtus de robes blanches jusqu'aux chevilles ont salué les progrès de l'Arabie saoudite en matière d'IA. Les entreprises technologiques américaines et chinoises ont présenté leurs produits et annoncé des protocoles d'accord avec le gouvernement. Préposés distribué des autocollants proclamant : « Les données sont le nouveau pétrole ».

Pour l’Arabie saoudite et son voisin, les Émirats arabes unis (EAU), l’IA joue un rôle de plus en plus central dans leurs tentatives de transformer leur richesse pétrolière en de nouveaux modèles économiques avant que le monde ne s’éloigne des combustibles fossiles. Pour les entreprises américaines d’IA, avides de capitaux et d’énergie, les deux États du Golfe et leurs fonds souverains sont des partenaires alléchants. Et certains décideurs politiques à Washington voient une occasion unique de promettre l’accès à la puissance informatique américaine dans le but d’éloigner les États du Golfe de la Chine et de renforcer une coalition anti-iranienne au Moyen-Orient.

Ils devraient tempérer leurs attentes. Les relations économiques et politiques de l’Arabie saoudite et des Émirats arabes unis avec la Chine sont plus solides que jamais, et il est peu probable que cela change. Même si les États du Golfe sont avides de puces d’IA avancées que seuls les États-Unis peuvent fournir pour l’instant, ils sont également fortement et durablement incités à couvrir leurs paris, en dressant les grandes puissances les unes contre les autres pour obtenir des concessions. Le cas échéant, les États-Unis et leurs entreprises technologiques devraient coopérer avec les États du Golfe dans le domaine de l’IA. Mais ils devraient le faire dans certaines limites et avec des garanties – et sans se leurrer que cela entraînerait un réalignement stratégique durable dans le Golfe.

COMBLER LE GOLFE

L’intérêt des deux États du Golfe pour l’IA n’est pas nouveau, mais il s’est intensifié ces derniers mois. L’Arabie saoudite envisage de créer un fonds de 40 milliards de dollars pour investir dans l’IA et a mis en place des accélérateurs de startups inspirés de la Silicon Valley pour attirer les codeurs à Riyad. En 2019, les Émirats arabes unis ont lancé la première université au monde dédiée à l'IA et depuis 2021, le nombre de travailleurs de l'IA dans le pays a quadruplé, selon les chiffres du gouvernement. Les Émirats arabes unis ont également publié une série de grands modèles de langage open source qui, selon eux, rivalisent avec ceux de Google et Meta, et ont lancé plus tôt cette année une société d'investissement axée sur l'IA et les semi-conducteurs qui pourrait dépasser 100 milliards de dollars d'actifs sous gestion.

Les entreprises technologiques américaines ont répondu avec enthousiasme à cet intérêt. L’infrastructure nécessaire à la formation de la dernière génération de modèles d’IA utilise de grandes quantités d’énergie, de capitaux et de terres – trois choses dont les États du Golfe disposent en abondance. Le directeur général d'OpenAI, Sam Altman, s'est entretenu avec des investisseurs des Émirats arabes unis au sujet d'investissements de plusieurs milliards de dollars dans des puces et des centres de données, et des sociétés émiraties soutenues par l'État ont participé à la récente levée de fonds d'OpenAI. Les hauts dirigeants des géants des semi-conducteurs Taiwan Semiconductor Manufacturing Company et Samsung ont lancé l’idée de construire des usines aux Émirats arabes unis. Amazon a annoncé un investissement de 5,3 milliards de dollars dans des centres de données en Arabie Saoudite plus tôt cette année, et la startup d'IA Groq s'est associée au géant pétrolier public saoudien Aramco pour construire un immense centre de données d'IA dans le pays. Microsoft, quant à lui, a investi 1,5 milliard de dollars dans la principale entreprise technologique des Émirats arabes unis, G42, dans le cadre d'un accord qui aidera Microsoft à développer ses activités dans les économies émergentes et donnera à G42 accès à la puissance de calcul de Microsoft.

Là où les sociétés américaines d’IA voient une opportunité commerciale, certains décideurs politiques à Washington y voient une opportunité stratégique : l’accès à la puissance de calcul américaine pourrait être une carotte importante pour éloigner les pays d’un écosystème technologique chinois en expansion rapide. Les États-Unis souhaitent renforcer leurs relations avec les plus grands exportateurs de pétrole du monde et approfondir leur coalition anti-iranienne au Moyen-Orient. L’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis ont de plus en plus d’influence dans la région et au-delà : en 2023, par exemple, les Émirats arabes unis ont annoncé 45 milliards de dollars d’investissements en Afrique, dépassant de loin les dépenses chinoises dans ce pays cette année-là. Il est dans l’intérêt de Washington que les acteurs du Golfe investissent leurs vastes sommes d’argent dans des entreprises technologiques américaines plutôt que chinoises.

Washington dispose d’une grande influence sur ces partenariats technologiques, car l’exportation des puces avancées utilisées dans les centres de données d’IA nécessite des licences du gouvernement américain, qui a mis du temps à approuver les ventes à grande échelle pendant des mois pendant qu’il débattait des conditions à attacher. Si le gouvernement américain ne donne pas son feu vert à ces licences, craignent certains, la Chine pourrait bientôt proposer une alternative. Lors du sommet sur l’IA à Riyad, le sujet des contrôles américains à l’exportation a été un sujet de conversation régulier. Google et Microsoft avaient les stands les plus en vue à l'entrée, mais les sociétés chinoises Alibaba et Huawei n'étaient pas loin, leurs stands étant installés dans une salle attenante au coin de la rue – un rappel tangible des options chinoises qui peuvent s'offrir aux États du Golfe. si Washington adopte une approche plus restrictive.

COUVRIR LEURS PARIS

Même si les États-Unis disposent d’une opportunité économique et géopolitique dans le Golfe, il existe également des risques importants liés à la délocalisation d’importantes grappes de puces d’IA avancées vers des régimes autoritaires dotés de systèmes de surveillance élaborés, ayant un appétit pour l’aventurisme militaire et élargissant leurs liens avec la Chine. Les législateurs et les responsables du Pentagone ont exprimé leur inquiétude quant au fait que des entreprises chinoises liées à l'Armée populaire de libération pourraient accéder à ces puces via des centres de données au Moyen-Orient afin de contourner les contrôles américains à l'exportation qui cherchaient à restreindre l'accès de la Chine à la technologie de pointe en matière d'IA.

Plus largement, si les systèmes d’IA acquièrent bientôt le potentiel de provoquer des explosions de croissance économique, de concevoir de nouvelles armes biologiques synthétiques ou de développer de nouvelles cybercapacités impressionnantes, ils pourraient perturber l’économie mondiale. équilibre des pouvoirs. Si cela s’avère être le cas, alors l’infrastructure qui sous-tend les systèmes d’IA de pointe – en particulier les immenses centres de données où ces modèles seront formés et hébergés – ne devrait pas être délocalisée à la légère. Comme l’expliquait Leopold Aschenbrenner, ancien chercheur d’OpenAI, dans une note largement diffusée : « Voulons-nous vraiment que l’infrastructure du (prochain) projet Manhattan soit contrôlée par une dictature capricieuse du Moyen-Orient ? »

Les Émirats arabes unis, en particulier, semblent avoir fait de sérieux efforts pour apaiser ces inquiétudes, faisant tout leur possible pour se présenter comme un gestionnaire responsable de la technologie américaine de l’IA. Selon des informations publiques, les Émirats arabes unis se sont engagés à verrouiller leurs centres de données, à les supprimer du matériel chinois susceptible d'avoir des portes dérobées, à contrôler les clients et les travailleurs et à surveiller la manière dont les acheteurs utilisent leurs puces. Sous la pression américaine, le G42, présidé par le conseiller émirati à la sécurité nationale Cheikh Tahnoon bin Zayed, s'est désinvesti des entreprises chinoises et a retiré sa technologie Huawei dans le cadre de son accord avec Microsoft. Le mois dernier, en partie en réponse à ces efforts, le ministère américain du Commerce a publié une règle qui pourrait faciliter l’expédition de puces d’IA vers le Moyen-Orient.

Les Émirats arabes unis ont déclaré qu’ils cherchaient un « mariage » avec les États-Unis fondé sur l’IA. Mais les décideurs américains doivent comprendre qu’il est peu probable qu’un tel mariage soit monogame. L’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis ont tous deux de puissantes incitations à couvrir leurs paris, compte tenu de l’instabilité politique intérieure américaine et du désir persistant, bien qu’éternellement frustré, des États-Unis de « pivoter » vers l’Asie. La Chine est le plus grand client et partenaire commercial de l'Arabie saoudite en matière de pétrole, ainsi que le premier partenaire commercial non pétrolier des Émirats arabes unis. Il ne harcèle aucun des deux États au sujet de ses violations des droits de l’homme ou de ses activités régionales. Les drones de fabrication chinoise font partie des outils de choix des Émirats arabes unis pour leurs campagnes secrètes au Soudan, et plus tôt cette année, les forces aériennes chinoises et émiraties ont organisé des exercices conjoints au Xinjiang, entre autres. Et même si G42 s'est peut-être désinvesti des entreprises chinoises, un nouveau véhicule d'investissement d'Abu Dhabi a repris la gestion du fonds de G42 axé sur la Chine et, comme G42, le nouveau véhicule est supervisé par le conseiller à la sécurité nationale des Émirats. Lors d’une autre conférence à Abu Dhabi le mois dernier, des responsables chinois et émiratis ont décrit les dernières années comme « l’âge d’or » de la coopération sino-émiratie.

Mettez-vous à l'aise

Même face à une telle couverture, les États-Unis ne devraient pas imposer une interdiction générale de toutes les ventes de puces d’IA avancées dans le Golfe. De nombreuses puissances émergentes, sinon la plupart, estiment qu’elles peuvent réussir à équilibrer leurs relations avec les États-Unis et la Chine, et les décideurs politiques américains devraient généralement s’abstenir de faire pression sur les puissances régionales pour qu’elles fassent des choix à somme nulle. Parfois, les décideurs politiques américains devront s’habituer à opérer dans des régions et des secteurs dans lesquels les influences américaine et chinoise se chevauchent. Et cela ne servirait pas les intérêts américains si Washington consacrait des milliards de dollars de fonds du Golfe à des projets qui accélèrent le progrès technologique de la Chine.

Les décideurs américains devraient donc poursuivre leurs négociations avec les États du Golfe sur les exportations de puces. Mais ils devraient le faire sans se faire d’illusions sur les régimes avec lesquels ils travaillent, sur les risques encourus ou sur les chances qu’une telle collaboration contribue à remodeler l’ordre politique du Moyen-Orient. Les États du Golfe ne rompront leurs liens avec la Chine que dans des domaines restreints, et même dans ce cas, de telles décisions seront toujours susceptibles d’être renégociées. Sans efforts sérieux d’atténuation sous la forme d’investissements soutenus dans la sécurité physique et dans la cybersécurité, la construction de centres de données massifs dans des pays non alliés augmente les risques de vol et d’utilisation abusive de la propriété intellectuelle, surtout si ces centres hébergent les poids des modèles frontières (les paramètres qui coder l’intelligence de base d’un système d’IA). Les États-Unis devront consacrer des ressources pour surveiller – et faire respecter – le respect de tous les accords qu’ils concluront. En l’absence de vérification indépendante, les États-Unis devraient considérer avec scepticisme les assurances des Émirats et de l’Arabie Saoudite quant à leur gestion de la technologie américaine. Et les décideurs politiques américains devraient fortement encourager les entreprises technologiques américaines à construire leurs installations les plus grandes et les plus avancées aux États-Unis.

Dans cette ère émergente de diplomatie de l’IA, Washington sera confronté à des défis similaires dans un contexte après l’autre : il devra contrôler la prolifération de technologies qui pourraient avoir des implications critiques sur la sécurité nationale sans mettre à genoux les entreprises américaines ou pousser des partenaires potentiels dans les bras de la Chine. Dans leurs négociations avec les pays du Golfe, les décideurs américains devraient s’assurer qu’ils créent de bons précédents.