‘Kim Keon-hee Risk’ Is a Ticking Time Bomb for South Korea’s President

Le « risque Kim Keon-hee » est une bombe à retardement pour le président sud-coréen

Le « risque » est un terme largement utilisé dans la politique sud-coréenne. Généralement, le mot suit le nom d'une personne ou un événement pour indiquer que le nom peut nuire à l'agenda ou à la réputation d'un homme politique. Il y a, par exemple, le « risque Lee Jae-myung », qui résume les défis juridiques auxquels est confronté le chef de l’opposition et les sombres conséquences qui pourraient en découler s’il était condamné.

Bien entendu, Lee n’est pas seul dans cette situation difficile. Le président Yoon Suk-yeol a également couru des risques considérables lors de son entrée à Yongsan (l'équivalent sud-coréen de la Maison Blanche) en mai 2022. Sa présidence a jusqu'à présent été éclipsée par ce que l'on appelle collectivement le « risque Kim Keon-hee » – les scandales impliquant nul autre que l'épouse du président.

Ces scandales vont des allégations selon lesquelles Kim aurait plagié son mémoire de maîtrise et son passé d'hôtesse de boîte de nuit à des accusations plus graves selon lesquelles Kim et sa mère auraient réalisé des bénéfices démesurés en manipulant les cours des actions de Deutsch Motor, une société d'importation sud-coréenne.

Mais l’exemple le plus tristement célèbre qui a fait la une des journaux nationaux et internationaux concerne la première dame. aurait reçu un pot-de-vin d'un pasteur coréen-américain, Choi Jae-young, en septembre 2022 – après que Yoon a pris ses fonctions de président. Kim a été secrètement enregistrée par le pasteur Choi en train d'accepter un sac Christian Dior de 3 millions de won (2 250 dollars). Les images ont été diffusées par Voice of Séoul, une chaîne YouTube de gauche, en novembre 2023.

Au départ, la nouvelle de Kim et des largesses du luxe a suscité des réactions mitigées de la part du public. Les cercles politiques étaient également divisés selon des lignes partisanes prévisibles. Le Parti du pouvoir du peuple (PPP) au pouvoir de Yoon a qualifié l'événement de « piège politique », tandis que le Parti démocrate d'opposition a appelé à une enquête formelle.

Mais à l’approche des élections générales d’avril 2024, l’agitation autour du risque Kim Keon-hee s’est accélérée. La perspective qu'une couverture négative de la première dame puisse nuire à la compétitivité du PPP et les appels au sein du propre parti de Yoon pour remettre de l'ordre dans sa maison ont forcé le président à aborder la question. Le 7 février, quelques jours avant le Nouvel An lunaire en Corée du Sud, KBS diffusé une interview exclusive pré-enregistrée avec le président.

Malheureusement, l'explication du président en 7 minutes sur le scandale est tombé bien court des attentes. Bien que Yoon ait discuté de mesures préventives pour empêcher que des manigances similaires ne se reproduisent, il n'a proposé aucun plan concret. Sa réponse à l'installation d'une deuxième annexe, qui gère et supervise les activités de la première dame, ou à la nomination d'un inspecteur spécial, n'était pour le moins pas sincère. Beaucoup de ceux qui ont assisté à l’entretien d’une heure et demie en quête de clarté se sont retrouvés insatisfaits et se sont retrouvés avec d’autres questions.

Les sondages réalisés avant la réunion de KBS prévoyaient en fait qu'une tentative de Yoon de clarifier la situation concernant sa femme ou de présenter de futures mesures politiques serait probablement vaine. Un public Embrain sondage publié le 6 février, la veille de la diffusion de l'interview, a montré que 40 % des personnes interrogées considéraient les excuses de Kim comme la réponse la plus appropriée au « scandale des sacs à main ». Un autre sondage a indiqué que 56 pour cent des personnes interrogées considéraient l'incident comme un acte de corruption nécessitant une enquête.

Ni Yoon ni Kim ne se sont officiellement excusés et le bureau présidentiel a ignoré les appels du public à une enquête formelle.

Début mars, nous avons co-écrit un article d'opinion exhortant Yoon et son parti à affronter le scandale de front ou à courir le risque de subir de graves conséquences lors des élections générales. L’article a été rejeté par un média (et non par The Diplomat) faute de preuves tangibles. À l’époque, le PPP au pouvoir semblait se remettre de querelles internes et de mois de baisse des taux d’approbation sous la direction de son leader par intérim Han Dong-hoon. Un sondeur réputé même projeté une victoire décisive du PPP aux élections législatives. Nous avons soutenu le contraire.

Puis vint le jour des élections. Les résultats, comme nous l'avions prévu, ont porté un coup dévastateur au parti de Yoon. Le PPP au pouvoir a obtenu juste assez de voix pour empêcher l'opposition de se forger une super majorité au Parlement. Bien entendu, il serait erroné de rejeter l’intégralité de la responsabilité sur la première dame. Mais aucun observateur avisé, même dans le camp conservateur, ne doute que Kim ait joué un rôle central dans l’évolution du parti.

À l’époque, nous parlions du risque lié à Kim Keon-hee comme d’une bombe à retardement. Cela reste vrai. Depuis la défaite électorale d’avril, la première dame continue de faire la une des journaux avec des histoires inquiétantes. Notamment, en septembre, News Tomato signalé que Kim avait été illégalement impliqué dans la nomination de candidats pour une élection partielle de 2022 et les élections législatives de 2024. Le rapport initial et l'enquête de suivi menée par les grands médias ont révélé que Kim avait exploité ses relations avec Myung Tae-kyun, une figure obscure liée à une agence de sondage, pour s'immiscer dans les processus de nomination des candidats.

À ce stade, les électeurs conservateurs et les politiciens marchent sur des épingles et des aiguilles, attendant de voir quelles autres bombes feront surface au cours des deux dernières années et demie du mandat de Yoon. De futurs scandales qui pourraient à terme mettre en péril la survie du régime en place. Un récent Sondage Gallup Corée illustre bien cette tendance, montrant que les taux d'approbation de Yoon ont atteint des niveaux record. La plupart des personnes interrogées attribuent leur mécontentement directement aux problèmes persistants concernant Kim.

Tout aussi troublant est la constante minimisation et justification par le président de la mauvaise conduite de son épouse. L'image autrefois fidèle de Yoon en tant que procureur intransigeant qui a mené des enquêtes sévères sur les élites politiques et commerciales n'est plus visible aujourd'hui. Lorsque les accusations de mauvaise conduite impliquent sa famille, le président semble agir avec un autre critère. Cela était évident lorsque Yoon a opposé son veto à deux reprises (récemment en octobre) à un projet de loi demandant l'ouverture d'une enquête par un avocat spécial sur les allégations contre Kim, malgré le soutien massif du public en faveur d'une telle enquête.

Depuis son entrée en fonction en mai 2022, Yoon a proclamé la liberté, l'État de droit et les droits de l'homme comme les valeurs fondamentales de la nation. L’état de droit, en particulier, a été un thème central dans nombre de ses discours. Mais comme le sait tout citoyen d’une démocratie libérale qui fonctionne, l’État de droit ne peut prospérer que lorsque chacun – y compris le dirigeant et ses proches – est tenu responsable du respect des mêmes normes et lois.

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