Les États-Unis risquent de perdre face à la Chine dans la course au renvoi des humains sur la surface de la Lune

Le prochain humain à marcher sur la Lune sera-t-il américain ou chinois ? En tout, 12 Américains atterri sur la surface lunaire entre 1969 et 1972 ; aucun autre pays n’a envoyé un seul citoyen sur la Lune. Aujourd’hui, les États-Unis et la Chine se préparent à y renvoyer des humains au cours de cette décennie.

Cependant, le programme lunaire américain est retardé, en partie parce que les combinaisons spatiales et le véhicule d'atterrissage lunaire ne sont pas prêts. Pendant ce temps, la Chine s'est engagée à envoyer des astronautes sur la Lune d'ici 2030 – et il a l’habitude de respecter les délais.

Il y a seulement quelques années, un tel scénario aurait paru improbable. Mais il semble désormais exister une possibilité réaliste que la Chine puisse gagner dans une course que les États-Unis, sans doute, a défini. Alors, qui reviendra en premier sur la Lune, et est-ce vraiment important ?

Le programme lunaire de la NASA s'appelle Artemis. Les États-Unis ont impliqué des partenaires internationaux et commerciaux pour répartir les coûts. La NASA a présenté un plan pour ramener les bottes américaines sur le sol lunaire au cours du cours de trois missions. En novembre 2022, la NASA a lancé son vaisseau spatial Orion sur une boucle autour de la Lune sans humains à bord. C'était le Mission Artémis I.

Artémis IIprévu pour fin 2025, est similaire à Artemis I, mais cette fois Orion transportera quatre astronautes. Ils n’atterriront pas ; cela restera pour Artémis III. Pour cette troisième mission, la NASA enverra un homme et la première femme sur la surface lunaire. Bien que les astronautes spécifiques ne soient pas encore nommés, l'un d'entre eux sera le première personne de couleur sur la Lune.

Artemis III devait initialement être lancé cette année, mais le calendrier a été décalé à plusieurs reprises. Un examen en décembre 2023 a donné une chance sur trois qu'Artemis III n'aurait pas été lancé d'ici février 2028. La mission est actuellement prévue pour avoir lieu au plus tôt en septembre 2026.

Pendant ce temps, le programme spatial chinois semble avancer rapidement, sans échecs ni retards significatifs. En avril 2024, les responsables spatiaux chinois ont annoncé que le pays était sur la bonne voie pour envoyer ses astronautes (également appelés taïkonautes) sur la Lune d'ici 2030.

C'est une trajectoire extraordinaire pour un pays qui a lancé son premier astronaute en 2003. La Chine exploite des stations spatiales depuis 2011 et a réalisé des premières importantes et stimulantes grâce à son Programme d'exploration lunaire Chang'e. Ces missions robotiques ont ramené des échantillons de la surface, notamment du face cachée de la Lune. Ils ont testé une technologie qui pourrait être cruciale pour faire atterrir des humains.

La prochaine mission Chang'e atterrira au pôle Sud lunaireune région qui suscite un vif intérêt en raison de la présence de glace d’eau dans des cratères ombragés. Cette eau pourrait être utilisée pour le maintien de la vie par une base lunaire et transformée en propulseur de fusée. Fabriquer du propulseur de fusée sur la Lune coûterait moins cher que de l’apporter depuis la Terre, ce qui rendrait l’exploration lunaire plus abordable.

C'est pour ces raisons qu'Artemis III atterrira au pôle Sud. C'est également l'emplacement prévu pour les bases dirigées par les États-Unis et la Chine.

Le 28 septembre, la Chine a montré une combinaison spatialeà porter par ses marcheurs sur la Lune, ou « sélénautes ». La combinaison est conçue pour protéger son porteur contre les variations extrêmes de température et le rayonnement solaire non filtré. Il est léger et flexible. Pendant ce temps, l'entreprise fabriquant le Costume Artemis LuneAxiom Space, doit actuellement modifier plusieurs aspects du design de référence qui leur a été donné par la NASA. Est-ce le signe que la Chine dépasse déjà les États-Unis dans un aspect de la course à la Lune ?

L'atterrisseur qui transportera les astronautes américains de l'orbite lunaire à la surface est également retardé. En 2021, SpaceX d'Elon Musk était étant donné le contrat pour construire ce véhicule. Il est basé sur Le vaisseau spatial de SpaceXqui consiste en un vaisseau spatial de 50 mètres de long lancé sur la fusée la plus puissante jamais construite.

Le 13 octobre, Starship a réussi un cinquième vol d'essai. Mais plusieurs étapes difficiles sont nécessaires avant que le Starship Système d'atterrissage humain peut transporter des astronautes jusqu'à la surface lunaire. Le vaisseau spatial ne peut pas voler directement vers la Lune. Il doit d'abord faire le plein en orbite terrestre (en utilisant d'autres vaisseaux spatiaux qui agissent comme des « tankers » propulsifs). SpaceX doit faire la démonstration du ravitaillement et effectuer un test d'atterrissage sur la Lune sans équipage avant qu'Artemis III puisse continuer.

De plus, pendant Artemis I, le bouclier thermique d'Orion a subi des dégâts considérables alors que le vaisseau spatial effectuait le retour des hautes températures à travers l'atmosphère terrestre. Les ingénieurs de la NASA ont travaillé pour trouver un remède avant la mission Artemis II.

Certains critiques affirment qu'Artemis est trop complexe, faisant référence à la manière complexe dont les astronautes et l'atterrisseur lunaire sont réunis en orbite lunaire, au grand nombre de partenaires commerciaux indépendants et au nombre de lancements de vaisseaux spatiaux requis. Selon à qui vous demandez, entre quatre et 15 vols Starship sont nécessaires pour terminer le ravitaillement d’Artemis III.

Ancien administrateur de la NASA Michael Griffin a préconisé une stratégie plus simpleen gros dans le sens de la manière dont la Chine prévoit d’accomplir son alunissage. Sa vision voit la NASA s’appuyer sur des partenaires commerciaux traditionnels tels que Boeing, plutôt que sur des « débutants » relatifs comme SpaceX.

Cependant, la simplicité n’est pas nécessairement meilleure ou moins chère. Le programme Apollo était plus simple, mais à presque trois fois le prix d'Artémis. SpaceX a été plus efficace et plus économique que Boeing en envoyant des équipages vers la Station spatiale internationale.

Les nouvelles technologies ne se développent pas au moyen d’approches simples et éprouvées, mais dans le cadre d’efforts audacieux qui repoussent les limites. Le Télescope spatial James Webb est très complexe, avec son miroir replié et sa position lointaine dans l'espace, mais il permet aux astronomes d'observer dans les profondeurs de l'univers comme aucun autre télescope ne le peut. L'innovation est particulièrement cruciale compte tenu des ambitions futures telles que extraction d'astéroïdes et un colonie sur Mars.

Est-il important que les premiers sélénautes du XXIe siècle soient chinois ou américains ? Il s’agit en grande partie d’une question de relations entre les gouvernements et leurs citoyens, et entre les nations.

Les gouvernements démocratiques dépendent du soutien public pour garantir le financement d’entreprises coûteuses et à long terme – et le prestige est un argument de vente important. Mais le prestige dans une course à la Lune du XXIe siècle se gagnera en le faisant bien, pas plus tôt. Retourner précipitamment sur la Lune pourrait s’avérer coûteux, à la fois financièrement et en termes de risques pour la vie humaine.

Les gouvernements doivent donner l’exemple d’un comportement responsable. La paix, l’inclusivité et la durabilité devraient être des principes directeurs. Retourner sur la Lune ne doit pas être une question de domination ou de supériorité. Cela devrait être l’occasion de montrer que nous pouvons améliorer la façon dont nous nous comportons auparavant sur Terre.

Cet article a été initialement publié sur La conversation. Lire le article original.