Le péril de Poutine | Affaires étrangères

Dans un peu moins d’un an, le 17 mars, les Russes se rendront aux urnes pour l’élection présidentielle de 2024. Compte tenu des conditions sociales et politiques actuelles du pays, peu de gens doutent que le président Vladimir Poutine obtiendra facilement un sixième mandat. Selon certains médias russes, l’équipe de Poutine prévoit de s’assurer que le président obtienne plus que le record de 77 % des voix qu’il a remporté en 2018.

En théorie, cet objectif devrait être facile à atteindre. L’invasion de l’Ukraine par la Russie est largement soutenue dans le pays, et un sondage du centre indépendant Levada montre que la cote d’approbation de Poutine est à un niveau presque record. Le Kremlin domine les médias russes et peut facilement arrêter ou faire taire les critiques. Les groupes d’opposition contrôlés par la Russie – les partis politiques dociles autorisés par le Kremlin à présenter des candidats contre Poutine – n’ont jamais été aussi favorables au président. Dans l’état actuel des choses, il est peu probable qu’ils nomment un candidat à la présidence qui pourrait obtenir une part même modeste des voix. Ils pourraient en fait s’aligner extérieurement sur le Kremlin pour s’assurer que Poutine atteigne les marges électorales souhaitées.

Mais aujourd’hui, à Moscou, peu de choses sont sûres quant à l’avenir. La guerre a plongé la Russie dans une période d’imprévisibilité généralisée dans laquelle personne ne se sent en sécurité et où il est impossible pour les décideurs de s’engager dans une planification même à court terme. Des enregistrements récemment divulgués d’une conversation entre le célèbre producteur de musique russe Iosif Prigozhin et l’ancien sénateur Farhad Akhmedov ont montré que tous deux étaient furieux contre le leadership russe et pensaient que les décideurs politiques du pays n’avaient pas la capacité de prendre des décisions critiques. Ils ont également allégué que plusieurs des personnes les plus puissantes de Russie, dont le chef de sa garde nationale, complotaient contre le ministre de la Défense du pays. Leurs déclarations sont représentatives de ce que les élites russes se disent lorsqu’elles pensent que personne n’écoute, et elles suggèrent un haut niveau de mécontentement.

Une escalade militaire significative pourrait aggraver ces sentiments et compliquer considérablement la capacité de Poutine à maintenir le contrôle intérieur. Si Moscou procède à de nouvelles mobilisations, ce que le gouvernement essaie d’éviter, cela attisera davantage d’anxiété sociale avec des conséquences imprévisibles. Si la Russie fait face à des revers supplémentaires, Poutine devra faire face à une escalade des critiques. Les deux situations pourraient le pousser à annuler des élections, à mettre en place des éléments d’une dictature militaire et à purger les élites dans le but de renforcer sa sécurité. Dans le même ordre d’idées, ils pourraient inciter les élites russes à défier le régime. Le Kremlin peut être convaincu que Poutine sera réélu avec une marge considérable et, pour le moment, c’est le résultat le plus probable. Mais la guerre signifie que Poutine devient plus vulnérable que la plupart des gens ne le pensent.

AFFAIRE RISQUÉE

Il est facile de voir comment la Russie pourrait finir par intensifier ses opérations en Ukraine. Kiev prépare une contre-offensive à grande échelle, qui devrait avoir lieu ce printemps, qui défiera les positions russes sur de vastes étendues de terre. L’Ukraine mène également des sabotages et des attaques de drones sur des installations militaires russes, et elle pourrait décider de commencer à bombarder les régions frontalières de la Russie. L’un des blogueurs militaires pro-guerre les plus populaires de Russie a été tué le 2 avril dans une explosion à Saint-Pétersbourg, ce qui montre que le conflit signifie que personne n’est en sécurité. N’importe laquelle de ces attaques pourrait inciter Moscou à accroître son investissement dans la guerre, de peur de perdre plus de territoire et de se retrouver encore plus embarrassée.

En théorie, la Russie pourrait aggraver le conflit sans empiéter sur la vie de ses citoyens. Moscou pourrait, par exemple, intensifier ses frappes contre les infrastructures critiques ukrainiennes ou tenter d’assassiner des membres de la direction ukrainienne. Mais si ses pertes sont suffisamment graves, la Russie se sentira probablement obligée de faire ce qu’elle a fait après que l’Ukraine ait mis en déroute les troupes russes hors de Kharkiv : annoncer une nouvelle mobilisation et recruter des centaines de milliers d’hommes pour combattre. En effet, la Russie semble déjà se préparer à une telle possibilité. Dans plus de 40 régions, les responsables de la conscription envoient des convocations « pour vérifier les données » sur les hommes éligibles à la conscription.

La dernière mobilisation, menée en septembre et octobre, a rendu la population très anxieuse et a poussé plus de 300 000 jeunes à fuir le pays. Un autre projet aurait probablement un effet similaire. Ces turbulences sociales pourraient refaçonner la politique intérieure, en grande partie en renforçant davantage la position de la Russie siloviki, ou des services de sécurité. Les membres de ce groupe poussent depuis longtemps Moscou à éliminer les libertés restantes de la Russie, qu’ils considèrent comme des indulgences démocratiques risquées. Ils ont plaidé pour l’annulation des élections régionales de l’année dernière et ont insisté pour que le Kremlin promulgue la loi martiale et ferme les frontières de la Russie. Ces efforts ont pour la plupart échoué : les élections ont eu lieu, l’imposition de la loi martiale par Poutine n’a été que partielle et les frontières restent ouvertes. Mais si la Russie est confrontée à des échecs militaires et, par conséquent, à des troubles sociaux, la siloviki pourrait prendre le dessus. Poutine pourrait constater qu’il a moins de contrôle sur l’élaboration des politiques, car les responsables de la sécurité s’expriment ou refusent de suivre scrupuleusement ses ordres.

La Russie pourrait voir plus d’arrestations, de saisies de biens et de purges.

Les échecs militaires alimenteront également l’indignation parmi les « patriotes en colère » de la Russie : un terme utilisé par les consultants politiques du Kremlin pour décrire les blogueurs pro-guerre proéminents qui ont publiquement fustigé la performance de l’armée russe. Certains ont même critiqué Poutine lui-même et a menacé de ne pas le soutenir en 2024. Ils pourraient remplir l’environnement informatique russe d’insultes contre l’armée, tout comme des milliers de Russes ordinaires tentent de fuir le pays. Une situation aussi désastreuse pourrait forcer le Kremlin à employer la tactique d’une dictature militaire – avec plus de répression de masse alors que l’État s’oriente pleinement autour de la guerre – exacerbant encore les divisions entre les Russes qui veulent aggraver le conflit et ceux qui ne le font pas.

Dans le pire des cas pour Poutine, les élites pourraient commencer à paniquer à propos de son règne, et les personnalités les plus puissantes du pays pourraient commencer à promouvoir extérieurement des programmes politiques différents du sien. En effet, le chef mercenaire Yevgeny Prigozhin prend ses distances avec le président, crachant des accusations selon lesquelles les personnes nommées et le personnel de Poutine commettent de graves erreurs. Cette critique interne ne coûterait pas les élections à Poutine ; le Kremlin n’a aucune difficulté à réprimer ou à éliminer l’opposition de l’extérieur. Mais l’instabilité pourrait exposer Poutine à des défis de palais de la part d’autres membres de son régime.

Une nouvelle escalade pourrait donc déclencher deux tendances contradictoires. D’une part, cela pourrait faire paniquer les élites russes, les amenant à se battre entre elles et même contre le Kremlin. D’autre part, il pourrait obtenir le siloviki pousser et réussir à réduire davantage le pays au silence. Quoi qu’il en soit, la Russie pourrait voir davantage d’arrestations, de saisies de biens et de purges. Poutine pourrait même perdre une partie de son emprise sur le pouvoir.

DANS LES ABYSSES

Les observateurs occidentaux et les élites russes aiment spéculer sur qui pourrait diriger la Russie une fois Poutine parti, et les analystes des deux camps ont dressé des listes restreintes de candidats potentiels. Pour ce faire, ils surveillent de près les propos publics de Poutine, notamment lorsqu’il loue ou critique quelqu’un. Ils ont pris note, par exemple, de ses récents éloges pour le ministre de l’Agriculture Dmitry Patrushev et de ses critiques à l’encontre du vice-Premier ministre Denis Manturov. Ils prêtent également attention au comportement des différents candidats. La rhétorique incendiaire du vice-président du Conseil de sécurité, Dmitri Medvedev, par exemple, est considérée par de nombreux experts russes comme un signe que Medvedev pense que Poutine l’a choisi pour être le prochain président de la Russie. Il en va de même pour Nikolai Patrushev, secrétaire du conseil de sécurité (et père de Dmitry Patrushev).

Mais la spéculation n’a aucun sens. À ce jour, le sujet des plans de Poutine reste tabou, même au sein de son cercle restreint et encore moins parmi d’autres hauts fonctionnaires, et personne ne sait vraiment si Poutine se présentera pour une réélection. Cela a créé un autre problème pour les élites. Non seulement leur président vieillissant conduit la Russie vers une éventuelle défaite militaire ; il leur complique également la tâche de planifier l’avenir intérieur de la Russie. Les deux problèmes sont liés. Si la situation militaire empire, la probabilité que Poutine démissionne dans un avenir prévisible diminue, aggravant les tensions internes du pays.

Les Russes sont conscients que Poutine pourrait rester longtemps au pouvoir. En effet, lorsque les membres de l’élite décrivent quelqu’un comme un successeur potentiel de Poutine, ils essaient souvent de ne pas faire de prédictions, mais plutôt de lui causer des ennuis. (Poutine ne voit pas d’un bon œil les personnes qui veulent des emplois qu’il ne veut pas leur donner.) Pourtant, si le conflit s’éternise et que Moscou continue de vaciller, il est possible d’imaginer que les élites du pays pourraient commencer à envisager sérieusement de choisir elles-mêmes un successeur. . Plus Poutine reste longtemps au pouvoir, plus il peut devenir difficile pour lui de contrôler le processus de succession, et si Poutine devient plus distrait par la guerre, les Russes les plus riches et les plus puissants auront une motivation et une capacité accrues à s’organiser par eux-mêmes. Ils seront particulièrement susceptibles de contourner Poutine s’il devient indécis, hésitant ou mal informé.

Cela ne signifie pas que les élites russes tenteront n’importe quel coup d’État dans un avenir immédiat ; pour l’instant, le dirigeant russe règne en maître. Mais la guerre est en train de refaire la Russie, et la volonté de Poutine d’engager des ressources toujours plus importantes pour éviter la défaite l’a engagé sur une voie risquée, liant son avenir à celui d’un conflit imprévisible. Poutine n’est peut-être pas susceptible de perdre le pouvoir, mais une victoire de réélection historiquement importante n’est en aucun cas garantie.